Пролог
Шла всего-то третья неделя учебного года, а уже кого-то исключили. Слухи распространялись так быстро, что стоило зазеваться – и пролетающая сплетня лупила хвостом прямо по физиономии. Но если кто пытался задать вопрос директору Аманде «Уолл» Уоллер, она скрещивала на груди могучие руки, вскидывала бровь и произносила громоподобным тоном из серии «как-ты-смеешь»: «Ты же не ко мне обращаешься, да?»
Ни один вопрос еще не обходили таким молчанием. Учившимся в Школе супергероев героям-стажерам не хватало смелости – или глупости – переспрашивать.
Но школа гудела. Даже самым прилежным ученикам было трудно сосредоточиться. На занятиях по оруженомике мистеру Фоксу пришлось бросить в класс бомбу-вонючку, чтобы привлечь внимание аудитории. Если бы выгнали вороватую Женщину-Кошку, или холодную Фрост, или даже хулиганистого Киборга, хоть кто-нибудь да сказал бы:
– Я знал, что этим кончится.
– Странно, что столько тянули.
– Да ну? Ого. А теперь расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю.
Но тихую и незаметную Мэнди Боуин?
Про нее чаще всего спрашивали: «Какую Мэнди?»
Мэнди перевелась в Школу супергероев из другой школы и имела наглость быть совершенно нормальной в заведении для ненормально амбициозных перфекционистов. Она не обладала ни суперспособностями, ни выдающимся ай-кью, ни, что более важно, сильным характером. Просто чудо, что ее вообще приняли. Или, может, – ходили и такие слухи – приняли по ошибке. Это больше смахивало на правду. Естественно, мысли о Мэнди Боуин исчезли так же быстро, как и она сама. Кроме того, у суперов появилась свежая тема для бесконечных обсуждений – не столько о том, кого именно выгнали, сколько почему.
Основную версию придумала Гепарда, и распространилась эта версия чрезвычайно быстро. Свою роль тут сыграло пристрастие Харли Квинн к сплетням, в немалой степени подпитанное ХаКТВ – только что созданным ею видеоканалом «Вся Харли все время!».
– Уолл не то чтобы хотела избавиться от Мэнди, – мурлыкала Гепарда в камеру, – скорее хотела, чтобы кое-кто к нам поступил. А поскольку школа лопается по швам... что ж, оревуар, Мэнди!
Имелись ли у теории Гепарды подлинные основания, наверняка сказать трудно. Да и не так это важно. Для баек из Интернета правда – дело десятое. Так что народ мгновенно, как песню, подхватил Гепардину версию. Притом что большинство учеников знали: ограничений по приему в школу нет. Может, Гепарда говорила правду. А может, просто пыталась замутить воду со скуки? Ее выходки были всем известны. Взять хоть ту ложную Спасательную тревогу, которую она запустила, лишь бы не писать контрольную по супергеройской истории.
Большинство учеников постепенно становились теми супергероями, кем им на роду было написано стать. Они еще не до конца овладели своими суперспособностями, а иные пока не были такими отважными, какими сделаются в перспективе. И к сожалению, кое-кому изрядно не хватало совести. Но свое мнение имелось у каждого.
Если верить Гепарде, отступить от нормальной процедуры зачисления директор Уоллер могла только ради одного человека. О подвигах этой юной принцессы-воительницы ходили легенды. Она была «единственной в своем роде» – Уолл сама так сказала, Бамблби слышала. Каждая школа на Земле и даже несколько на других планетах жаждали заполучить себе такое сокровище.
Что возвращает нас к теме исключения. Когда Мэнди Боуин насильственно убрали, кто-то слышал, как она орала на директора Уоллер: «Я вернусь!»
Трудно сказать, обещание это было или угроза. Интереснее другое: если Гепарда права, Школа супергероев вот-вот перевернется с ног на голову.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
Чудо-Женщина сидела с открытым ртом. Она знала, что принцессе-воительнице и наследнице трона амазонок сидеть с открытым ртом не подобает, но голова у нее в этот момент была занята совершенно другим, а именно просмотром видеоролика на компьютере. Тайком от матери она запросила секретный код доступа к этому видео, а также написала по электронной почте письмо, где, в частности, говорилось:
Уважаемый директор Аманда Уоллер, меня зовут Чудо-Женщина, и я бы хотела посещать прославленную Школу супергероев. Я всю жизнь проучилась дома, на Райском острове, и не располагаю аттестатом принятого образца. Однако я физически крепкая, смелая и готова приложить все усилия, чтобы сделать этот мир лучше.
Пока Чудо-Женщина смотрела рекламный ролик, на экране замигало срочное сообщение:
ВЫСШАЯ СТЕПЕНЬ БОЕГОТОВНОСТИ: всем супергероям в районе Бермудского треугольника! Американскому туристическому катеру со второклассниками на борту угрожает гигантская приливная волна...
Чудо-Женщине не требовалось слушать дальше, она уже нажала на паузу, схватила свой неразрываемый Аркан Истины и вылетела из комнаты.
Ее мать снова перекладывала булыжники в саду.
– Ты куда? – спросила она.
– Спасать второклашек! – отозвалась Чудо-Женщина уже в воздухе.
– Будь дома к ужину! – крикнула мама ей вслед.
Первой прибыв в зону бедствия, Чудо-Женщина услышала детские вопли: водяная гора зловеще нависла прямо над малышами. Лодка раскачивалась как бешеная. Чудо-Женщина мгновенно выхватила Аркан Истины. Был лишь один способ спасти школьников, прежде чем океан обрушится на их суденышко.
Чудо-Женщина вскинула аркан высоко над головой и с безупречной точностью метнула. Есть! Ей удалось захлестнуть мачту. Легким движением запястья она затянула петлю, а потом просто закрепила веревку, удерживая катер в вертикальном положении, пока гигантская волна проходила под ним. Дети радостно вопили.
– Спасибо вам, барышня! – крикнул учитель. – Вы наш герой!
Чудо-Женщина зарделась, помахала им и направилась домой. Если поспешить, еще можно успеть досмотреть рекламный ролик до ужина.
* * *
Вернувшись к себе, Чудо-Женщина продолжила смотреть видеоприглашение. Эта Школа супергероев – просто предел мечтаний. В ролике гордо демонстрировали просторный кампус с сияющим небоскребом в центре. Ученикам и преподавателям предоставлялись новейшие технологии, гаджеты и оружие, за которое умереть не жалко. Вдобавок там недавно открыли летный стадион. И больница при кампусе была своя – довольно бойкое местечко, прямо скажем. Ну и конечно, поражающая воображение статуя Справедливости. Соперничать с ней мог разве что легендарный Аметист из Самоцветного Мира. Он красовался среди облаков, на шпиле самой высокой школьной башни, которая служила приветственным маяком для прилетающих.
