—Ну что ж, — ведьма грустно улыбнулась, — Следы надежно спрятаны. Давайте прощаться.
Она повернула лошадь на тропинку, ведущую к тракту. Инквизитор выслал своего гнедого следом за ней.
— Я еду с тобой, — безапелляционно заявил он в ответ на ее вопросительный взгляд, — Еще не хватало, чтобы ты бродила одна по лесу!
—Ириус, это лишнее, — попыталась возразить Дарина, но он посмотрел на нее так, что охота возражать у нее пропала.
— И мы с вами, — предупредил гном, хотя в его голосе скользнули просительные нотки.
— Нам Гжесь что сказал? Проводить до безопасного места. Вот и проводим, — хмуро бросил полукровка и торопливо добавил, — Иначе он нам головы оторвет. Тем более, если искать вас будут, вам же спокойней, что Волк ничего не знает.
— Но… — Дарина растерянно смотрела всех троих, инквизитор перебил ее:
— Хорошо. Поехали, нам надо уйти в лес, пока еще светло!
Возражать никто не стал. Сначала они ехали молча, след в след. Привалы устраивать не стали, опасаясь погони. Хотя Дарина с Ириусом еще раза три засыпали следы. Каждый раз он передавал собранную по крупицам магию ведьме, и каждый раз шар замирал у нее на руке, хотя должен был моментально раствориться. Инквизитор все больше хмурился, но у него не было времени задавать вопросы.
К вечеру мороз отступил, воздух наполнялся промозглой сыростью. Копыта лошадей утопали в рыхлом снегу. Пару раз им всем приходилось спешиваться, чтобы пройти сквозь буреломы. Наконец, уже в сумерках, они решили остановиться на ночлег. Гном первый высмотрел несколько огромных елок, росших неподалеку друг от друга. Их нижние ветки из-за недостатка солнца высохли, часть уже осыпалась, остальные переплелись с мохнатыми зелеными лапами, раскинувшимися гораздо выше человеческого роста и под тяжестью снега сейчас опускавшимися почти до самой земли.
Земля под деревьями была сухой и порыта мягким слоем рыжих иголок. Из-за могучих ветвей снег не добрался туда, и теперь путники спокойно могли расположиться в импровизированном шалаше.
Гном и полуорк ушли в чащу леса, запастись хворостом для лежанок и костра, Ириус занялся лошадьми, поглядывая украдкой на Дарину, разжигавшую огонь из тоненьких веточек, которые она собрала тут же, под елками. Расседлав коней и отсыпав им овса, Ириус подхватил седельные сумки и понес их к костру.
—Вот, — протянул он одну из них Дарине, — Здесь еда. Немного, конечно, я не рассчитывал на четверых.
Она кивнула, развязывая сумку. Хлеб, немного сыра, горсть крупы. Дарина взяла котелок, притороченный к седлу гнома, набрала в него снега и повесила над костром. Ириус тем временем сел прямо на землю и устало откинулся на ствол елки.
От постоянно применения своего дара вкупе с похмельем его мутило. Дрожа всем телом, он плотнее запахнулся в плащ и закрыл глаза, пытаясь разработать план действий. События развивались очень стремительно и совсем не так, как он себе представлял, сидя в столице. Вспомнив свой кабинет, заваленный бумагами, большая часть из которых были доносы, Ириус вдруг почувствовал себя стариком.
— Вот, держи, — Дарина, прервав размышления, стояла над ним, протягивая жестяную кружку, от которой шел пар. Он благодарно кивнул и, не задумываясь, сделал большой глоток. Горло будто обожгло огнем, дыхание перехватило, на глазах выступили слезы.
— Что это? — прохрипел он, когда смог дышать.
— Зелье восстановления силы.
— Аааа, — протянул Ириус, наконец, узнав этот вкус.
— Как будто ты его никогда не пил! — возмутилась Дарина: маги и инквизиторы два курса обучались одним потоком. Лишь на третьем курсе, после испытания, определялась специализация.
— В первозданном виде очень давно, — честно признался инквизитор, с опаской поглядывая на кружку, которую ему все равно предстояло выпить.
— Да? А что ты еще туда добавлял?
— В последний раз — бренди из королевского погреба, — ухмыльнулся Ириус, невольно вспоминая лечение, переросшее в очередную попойку с Лансом. Ведьма сухо улыбнулась:
— Извини, в нашей местности в лучшем случае можно добавить самогон.
Он лишь сморщился, махнул рукой с кружкой, чуть не пролив зелье, и принялся допивать маленькими глотками, закусывая хлебом.
Через какое-то время, когда кружка опустела, Ириус почувствовал, что сможет даже встать. Пошатываясь, он переместился поближе к ведьме, кашеварившей у костра. Она оглянулась через плечо и смерила его строгим взглядом, какой обычно бывает у лекарей.
— Ты бы не спешил вставать, — спокойно сказала она. Инквизитор почти беззаботно пожал плечами:
— Почему мне кажется, что ты не от чистого сердца?
— Потому что так и есть, — она отвернулась от огня и уже более пристально посмотрела на мужчину, стоящего за спиной, — все гадаю, зачем ты увязался за мной.
— А то, что это сделали приятели твоего Волка, тебя не удивляет? — ответил он вопросом на вопрос. Дарина покачала головой:
— Наверняка Гжесь приказал им. В последнее время он меня… опекал.
От Ириуса не укрылось, как она запнулась перед последним словом. Это задело.
— Удивительно, что ты не побежала под его опеку, — сухо обронил он. Ведьма нахмурилась, словно пытаясь разгадать его слова:
— Не знай я тебя, решила бы, что ревнуешь…
— Я? Просто считаю, что уж ты-то могла бы найти кого-то получше, чем охотник за головами! — это сорвалось прежде, чем он успел остановить себя. Очень уж хотелось уязвить зеленоглазую ведьму, и, судя по злому блеску ее глаз, инквизитору это удалось.
— Не тебе судить меня, Тавишшш! — последнее она просто прошипела, словно дракон, — если я осталась жива, то, поверь, это не твоя заслуга!
Золотистые глаза засветились опасным огнем, Ириус открыл было рот, чтобы сказать что-то обидное, но послышались голоса охотников, и вскоре они вышли на поляну с огромными охапками хвороста.
Инквизитор выдохнул, успокаиваясь: старый прием, хорошо работавший с самого детства: времени, когда Торсен вечно глумился над ним. Сейчас удалось с трудом. Отвернувшись от ведьмы, Ириус начал помогать гному и полукровке.
Те из веток, которые были суше и мягче, пошла на устройство топчанов, остальные положили ближе к костру, надеясь, что они высохнут. Чуть позже к путникам серой тенью скользнула кошка, держа в пасти что-то большое и мохнатое. Подойдя к хозяйке, она бережно положила под ноги тушку только что убитого зайца.
— Ну, вот и ужин, — Кердрик радостно протянул руку к зайцу, кошка выгнулась дугой и утробно заурчала. Гном одернул руку.
— Рик, не надо! — Дарина поспешила встать между ним и кошкой, — Никогда не трогай ее добычу, пока я не разрешу.
— Не больно и хотелось, — пробурчал гном. Его товарищ глумливо захихикал, но под неодобрительным взглядом инквизитора осекся. За этот день оба охотника, не сговариваясь, признали инквизитора командиром их отряда. Его приказы никогда не оспаривались. Конечно, Ириус подозревал, что немалую роль в признании его лидером сыграло то, что он перепил Гжеся, но уточнять этот факт не стал, ему вполне хватало того, что охотники выполняли его распоряжения, не задавая лишних вопросов.
