Уже не спеша, мертвяки подходили к контуру, пустыми глазницами вглядываясь сквозь переливы пламени в свою добычу, пара самых голодных протянула руки и тут же с шипением одернула: магический огонь прожигал мертвую плоть насквозь. К запаху мертвечины добавился и запах паленой кожи. Судя по звукам, раздававшимся за спиной Ириуса, Энданиэль все-таки присоединился к товарищу, и теперь демонстрировал содержимое своего желудка.
Инквизитор тяжело вздохнул, бросая взгляд на Дарину. Она слегка побледнела, но была совершенно спокойна, ожидая от него команды действовать. Упокоение мертвяков всегда было прерогативой инквизиторов.
Обычно, работая в паре, маг держал защиту и подпитывал магической энергией инквизитора, но Ириус сомневался, хватил ли Дарине сил на все это. Мертвяков собиралось все больше и больше. Ириус насчитал около двадцати, при этом несколько детей. В сгущавшихся сумерках их распухшие лица со следами уже начавшегося разложения выглядели совсем жутко. Они безмолвно толпились вокруг полыхавшего синим контура. Внимание Ириуса привлекла одна из женщин. При жизни она, скорее всего, была, пышногрудой розовощекой хохотушкой, сейчас её плоть приобрела синюшный оттенок, одна из грудей бесстыдно высовывалась в прореху рубахи, на коже около соска уже начали появляться следы разложения.
— Герти… — обиженно прошептал Кердрик, словно она была виновата в случившимся с деревней. Женщина подняла голову, глядя на него остекленевшими глазами:
— Рик? — она подошла почти вплотную к контуру, вытягивая вперед руки. Защита полыхнула голубоватым огнем, Герти зашипела, отскакивая. Затем вновь подошла, уже более осторожно.
— Рик, иди к нам, — позвала она. Гном, закрыв глаза, отчаянно замотал головой, выставив перед собой секиру, будто защиту.
— Ступай ко мне, помнишь, как нам было хорошо? — женщина облизнула синие губы распухшим языком. Очевидно, у гнома была великолепная память, поскольку он просто грохнулся на землю в глубоком обмороке. Его напарник наклонился и, судя по звукам, залепил пару оплеух, пытаясь хоть как-то привести его в чувство.
— Ириус, слева, — тихо предупредила его Дарина. Он повернулся и выругался: около контура стояла ведьма. Мертвая ведьма, очередная жертва, принесенная кровавому Кровавый богу. Услышав ругань, она усмехнулась, обнажая еще крепкие зубы.
— Вам не уйти! — прошелестела она, — Жизнь, мне нужна лишь одна жизнь, и я отпущу остальных.
— Отпустишь? — переспросил Ириус. Осклабившись, ведьма радостно закивала головой. Ее пустые глазницы засияли ярко-алым цветом, лицо исказилось, будто по нему пробежала мелкая рябь. И вот на них смотрел уже другой лик, до безобразия ужасный, как и все лица слуг кровавого Кровавый бога. Инквизитор скрежетнул зубами с досады. Вот только демона, вселившегося в тело ведьмы, ему не хватало.
— Когда ты пришел? — спросил он.
— Недавно, — ухмыльнулся демон, — Рабы моего господина провели меня сюда и подарили это тело. Жаль лишь, что она не была девственницей.
— Надо же, как не повезло! — коротко бросил Ириус, — Наверное, ты наказал их?
— Да! Но все равно, она умирала очень долго, — от удовольствия демон закатил глаза, вспоминая свой приход, — Мучительно долго, её кровь толчками выходила из раненного сердца. Знаешь, она так хотела жить…
Издевательский смех эхом разнесся по лесу. Дарина плавно переместилась за спину Ириуса. Тот стоял обманчиво расслаблено, опустив плечи, будто признавая свое поражение.
— Вижу, ты все понял. Вы — ничто по сравнению с моей силой! — алые глаза загорелись еще ярче, — Но ты же хочешь жить?
— Предлагаешь сделку? Что ты хочешь?
— Оставь мне тело, — потребовал демон. Инквизитор задумчиво оглядел спутников:
— И кого же тебе лучше оставить?
— Девчонку, — красные глаза загорелись еще ярче, — Оставь мне ведьму, она слабая, без нее вы уйдете быстрее.
За спиной послышался возмущенный шепот охотников. Ириус машинально отметил, что Кердрик очнулся. Дарина хмыкнула.
— Отдашь меня ему? — спросила она так, чтобы демон слышал.
— Конечно, — подтвердил инквизитор, незаметно для остальных скрещивая пальцы, и вновь обратился к демону, — Она — слабая ведьма, зачем она тебе?
— Слабой проще управлять, тебе ли не знать этого, инквизитор, — гадкая ухмылка исказила раздувшееся лицо.
— Что я получу взамен на нее?
— Жизнь, — демон взглянул в прищуренные глаза инквизитора и торопливо добавил, — Кровавый бог и его свита не забудут тех, кто помогал им свергнуть этого выскочку Создатель мираа.
— А договор? — Ириус сделал вид, что колеблется, едва заметно шевеля пальцами, чтобы выплести заклинание.
— Стандартный, на крови, — демон потряс свитком, возникшим из воздуха.
— Хорошо, — кивнул головой инквизитор, выставляя руку вперед. Напротив его кисти контур начал колебаться, будто рассасываясь, — Дарина, ты же понимаешь…
Ведьма слегка напряглась.
— Что он делает? — испуганно прошептал Кердрик.
— Тихо! — прошипела девушка, не оборачиваясь. Она сосредоточенно смотрела на Ириуса. Как только контур истончился, инквизитор вдруг вскинул вторую руку и негромко произнес:
— Requem ignus!
Зеленый очищающий скверну огонь полыхнул под ногами демона, тот, запоздало поняв, что его обманули, оглушительно взвыл и выпустил в своего противника струю адского пламени. Налетев на вновь ставший плотным защитный контур, огонь срикошетил в самого демона и стоявших рядом мертвяков. Часть пламени все же впиталась в саму защиту, жаркой волной проносясь по кругу, чтобы, повинуясь Дарине, разойтись огненным кольцом по поляне, растапливая снег.
Мертвяки заполыхали. Их вой сплелся с ревом демона, пожираемого зеленым огнем инквизиции. Пламя то отступало, обнажая куски обгоревших людских трупов, то вновь скрывало их с головой, вой демона сливался с воплями горящих мертвяков. Трупный запах перемешался с запахом снега и горящей плоти. Гному опять стало плохо.
Ириус стоял и внимательно смотрел на зеленый огонь, в котором полыхал демон. Он рос, переливаясь от изумрудно-зеленого до ослепительно белого. Наконец пламя выровнялось. Инквизитор нетерпеливо шагнул за контур. Машинально отмахнулся от пытающегося кинуться на него горящего мертвяка так, что тот отлетел на несколько метров в сторону, и подошел к огню вплотную. Языки пламени расступились. Голубоглазая девушка с длинной, до колен темной косой со слезами смотрела на инквизитора, из раны в её груди струилась алая кровь:
— Больно, — прошептала она, — Ты поможешь мне? Я… я хочу жить…
Ириус обреченно покачал головой:
— Это не в моей власти. Прости.
Девушка с укором посмотрела на него и растаяла. Огонь вновь взметнулся вверх, когда он утих, на мокрой земле осталась лишь горстка пепла.
