— Известить местное отделение инквизиции, пусть они вышлют магические отряды проверить округ. Что-то мне подсказывает, что такая деревня не одна.
— Интуиция? — подал голос гном.
— Что? — не понял инквизитор.
— Интуиция подсказывает? — пояснил Кердрик вопрос.
— Нет, — Ириус задумчиво посмотрел на Дарину, та, как обычно, сделала вид, что не заметила взгляда, — Скорее, логическое мышление.
И видя непонимающие взгляды охотников, он принялся им объяснять:
— Здесь — приграничье. Много беглых ведьм и магов, причем не очень сильных. Попавшихся на заметку инквизиции по мелочи: порча там или сглаз… да мало ли. Прячутся в основном по небольшим деревням, с вами… — тут он весело посмотрел на друзей, — С вами у них, как правило, договор, откупаются, кто чем может. А что такое несильный маг? Это — очень удобное тело для демона. Вот и вселяются они, а дальше все просто: хорошая деревня — мертвая деревня. Как вы все вчера убедились, мертвяки — весьма послушные орудия. Да и убить их не так-то просто. Заклятием очищающего огня владеют лишь инквизиторы. Ясно?
Охотники послушно кивнули.
— Хорошо, — Ириус тяжело вздохнул, — Давайте собираться, идти надо.
Переглянувшись, гном и полукровка нехотя встали. Дарина так и осталась сидеть и смотреть на огонь. Наконец она вздохнула и, улучшив момент, подошла к инквизитору:
— Ириус, — окликнула она его. Он обернулся. Они стояли так близко, что Дарине пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Странно, а ведь она всегда считала, что Торсен выше, или это ей так казалось. Молчание затягивалось. Ириус выжидающе смотрел на нее, ведьма смутилась, пытаясь подыскать слова.
— Дарина, — он первым нарушил молчание, — Если ты… в общем, вы можете остаться здесь, я пойду сам.
Ведьма покачала головой:
—Не боюсь. Я просто… та ловушка… и эти мертвяки… и ты здесь…
Она замолчала, смотря сквозь Ириуса куда-то вдаль. Непослушная прядь опять выбилась и падала ей на глаза. Повинуясь порыву, он кончиками пальцев заправил локон ей за ухо:
—Все будет хорошо, — пообещал он, глядя в ее изумрудные глаза, — Вот увидишь, все обязательно будет хорошо.
Девушка кивнула и на секунду закрыла глаза, прижавшись лбом к его плечу, словно ища опору. Ириус мягко обнял ее, но она тут же отстранилась, в ее глазах промелькнул испуг и еще что-то. Инквизитор тяжело вздохнул. Дарина пошла к своей лошади, как вдруг остановилась и вновь обернулась к нему:
— Ириус, скажи, а Тор… Он скучал?
— Не знаю, он мне душу никогда не изливал, если помнишь, — грубо ответил тот, отворачиваясь якобы для того, чтобы привязать седельные сумки. Когда он повернулся, Дарина уже садилась на свою лошадь.
Они ехали верхом, выбирая едва приметные тропинки. Снег почти весь сошел, упругий мох чавкал под копытами лошадей, в прозрачном воздухе пахло лесной сыростью, прелыми листьями и чем-то еще, приторно-противным. Ириус с наслаждением вслушивался в звенящую тишину леса, пока Дан не окликнул его. Он с недовольством посмотрел на встревоженное лицо полукровки:
— Что еще?
— Мне это не нравится, — прошептал полуэльф, — Лес не должен быть таким тихим.
Инквизитор кивнул, вслушиваясь в лесные звуки. Действительно, не было слышно ни гвалта птиц, ни лесных шорохов, обычно сопровождающих путешественников. Лишь шорох крыльев выдавал стаю ворон, кружившихся в небе, да терпкий запах падали становился все сильнее. Ириус вдруг понял, что было неправильно: вороны летели молча.
— Дарина, щит, — проорал он, выставляя вверх руку. Столб зеленого пламени устремился вверх, птицы так же молча ринулись во все стороны, несколько ворон, кого достал огонь, упали вниз, одна из них успела упасть до того, как ведьма замкнула защитный контур, прямо под ноги инквизитору. Он брезгливо поморщился, давя ее ногой. Кости противно хрустели под подошвой, птица извивалась, все еще пытаясь достать врага когтями и клювом.
— Дан, сможешь попасть? — Ириус кивнул на кружащую в небе стаю. Часть птиц, одержимая жаждой убийства, подлетала к контуру совсем близко. Друзьям хорошо были видны и залысины на голове, и пустые глазницы, в которых уже копошились черви.
— Чччто это? — прошептал Кердрик, буквально позеленев.
— Дохлые вороны, — Ириус переглянулся с Дариной, — Удержишь?
Ведьма коротко кивнула, сосредотачиваясь.
— Резерв не забудь взять! — сухо бросила она.
— Посмотрим! Дан, сможешь подстрелить парочку-другую? — инквизитор кивнул в сторону стаи.
— Думаю, что да, — полуэльф, хоть и был бледен, но держался. Подрагивающими руками он достал стрелу и положил ее на тетиву.
— Стреляй только по команде, — предупредил инквизитор, — Бей туда, где их больше.
Энданиэль кивнул, привычные движения придали ему уверенную сосредоточенность, он легко прицелился.
— Давай!
Стрела устремилась в потемневшее от мертвых птиц небо. Вслед за ней, будто зацепившись за оперение, последовал и небольшой кусок защитного контура. Попав в стаю, он начал разрастаться, опутывая птиц, будто сеть, и затем резко сжался, сбивая ворон в огромный черный шар. Миг — и шар заполыхал зеленым пламенем, превращая мертвых птиц в пепел. Еще стрела, шар и огонь; стрела, шар, огонь. Дан уже перестал считать стрелы. Повинуясь командам Ириуса, он стрелял и стрелял, стирая пальцы о тетиву до крови. Он уже не видел ни неба, ни синего мерцания контура, прикрывавшего их от атак. Он стрелял и стрелял, опустошая колчан. Внезапно чья-то рука перехватила его запястье. Он обернулся. Ириус стоял рядом и держал его за руку, вынуждая опустить оружие.
— Все, — Ириус рукавом оттер кровь, вновь струившуюся из носа, — Дан, все кончено.
— Они улетели? — полуорк недоверчиво переводил взгляд с него на ведьму и обратно.
— Да, — Дарина тяжело вздохнула, подходя к Ириусу и протягивая руки к его вискам, тот покорно опустил голову, закрывая глаза. Полуэльф в изнеможении опустился на землю рядом с гномом. Руки дрожали от напряжения. Дан с благодарностью вдруг вспомнил отца, заставлявшего его тренироваться целыми днями напролет, пока он не научился не уступать в стрельбе чистокровкам. Кердрик молча протянул другу флягу, тот сделал несколько глотков. Самогон ударил в голову, позволяя телу слегка расслабиться.
—Что это было? — прошептал гном, разглядывая кучи пепла.
—Остаточная магия демонов, — пояснила Дарина, — Иногда такое бывает при сильном выплеске.
—А он был очень сильным, — Ириус подошел к лошадям, — Надо ехать в город, пусть местные инквизиторы разбираются.
Локация 6. Городские прятки
До Бжегожа они добрались только через три дня. Избегая трактов, шли по лесу, останавливаясь лишь на ночевки, с тем, чтобы с утренней зарей продолжать путь. Ириус стремился как можно быстрее добраться до города. Его настораживал безмолвный темный лес и тяжелые свинцовые тучи, из которых к концу второго дня вновь повалил снег.
