Гном важно кивнул, зачем-то оглаживая рукоять секиры.
— Поехали, — сказала Дарина, высылая лошадь вперед. Остальные последовали за ней.
Погруженные в невеселые мысли, они проехали по дороге, указанной мальчишкой. Переулок уперся в неказистое здание, над дверью которого красовался рисунок: белолицее нечто, отдаленно напоминающее мужчину с темными патлами в черном платье, склонилось над непонятным рыжеволосым существом с выпученными глазами. Поза была весьма занятна и подлежала дальнейшему переосмыслению. «Инквизитор и ведьма» — гласила вывеска. Это было так неожиданно, что все четверо растерянно переглянулись и расхохотались.
— Дааа… — восхищенно присвистнул Дан, обозревая вывеску, — Интересно, а это удобно?
— Да ты что? Посмотри, как их раскорячило! — изумился гном, — А так вообще реально?
— Рик, а давай мы хозяину их двоих предъявим? — не успокаивался его приятель, — Он нам скидку даст!
— Так мы вообще бесплатную комнату попросим, скажем, что хотим позу повторить, — предложил Кердрик.
— Просите! — отпарировал Ириус, — Только учтите, мы с Дариной распрямлять вас не будем — к лекарям отвезем!
Полуорк обижено насупился, не найдя достойного ответа.
— Дураки вы! — негромко сказала ведьма, спрыгивая с лошади и отдавая поводья мальчишке, который выскочил из сарая, — Накорми хорошенько и разотри, я проверю!
И, не дожидаясь спутников, она вошла внутрь. Кошка, презрительно посмотрев на мужчин, тенью последовала за хозяйкой.
Лавочник оказался прав: народу было очень много. Почти все столы были заняты. Владелец заведения, гном с явной примесью человеческой крови, по традиции стоявший за барной стойкой, бросил быстрый взгляд в сторону девушки, недовольно скривился при виде кошки, но спорить не стал, вновь занявшись пивом. Ириус, вошедший следом, заслужил более пристальный изучающий взгляд, после чего хозяин, кликнув подавальщицу, перепоручил ей пиво, а сам направился встречать состоятельного гостя:
— Что желает высокородный господин?
— Комнаты для меня и моих спутников, а также хороший ужин. Плачу втрое, — уставший инквизитор проигнорировал возмущенный взгляд Дарины.
— Ээээ…. — хозяин затравленно осмотрелся, потом подошел к одной из компаний, сидевших за большим столом, в углу зала. После недолгого бурного диалога, компания переместилась за меньший стол в центре.
— Пожалуйте, — хозяин слегка подобострастно поклонился и повел друзей за освободившийся стол. Быстро протерев столешницу полотенцем, заправленным сзади за пояс, по предписанному гильдией обычаю, он лично принял заказ и гордо удалился.
Друзья буквально рухнули на лавки, только сейчас осознав, как они устали. Кошка юркнула под ноги ведьме и затаилась.
Ириус осмотрелся. Это было третьесортное заведение, из тех, что обычно славятся неплохим пивом, весьма посредственной едой и отсутствием какого-либо услужения клиентам, столь рьяно предписываемого гильдией корчмарей. Крестьяне, собравшие и продавшие урожай и пропивающие теперь эти деньги, вольные охотники, приехавшие в город пополнить запасы; недовольные мужья-подкаблучники, после первой кружки обретавшие храбрость стукнуть — в компании таких же неудачников — кулаком по столу в таверне; стражники, сменившиеся с ненавистного дежурства, вроде все как обычно, но что-то все же насторожило инквизитора. Он нахмурился и еще раз внимательно посмотрел по сторонам, но не заметил ничего крамольного.
— Зря ты про оплату заговорил, — негромко произнесла ведьма, — теперь он нас запомнил.
— Зато мы переночуем не в сарае, — отпарировал порядком уставший Ириус. Одна мысль о том, что сегодня они все будут спать на нормальных кроватях под крышей, бодрила.
Дарина молчала, выстукивая пальцами по столешнице какой-то замысловатый мотив, по ритму более всего походивший на походный и весьма похабный марш драконьей пехоты. Ириус покосился на нее, пожал плечами и склонился к слегка разомлевшим охотникам:
— Как я понимаю, вы в городе не в первый раз?
Те вздрогнули и нехотя кивнули, избегая смотреть инквизитору в глаза. Тот понимающе усмехнулся:
— Сколько всего магов привозили?
— Двоих… — нехотя выдавил из себя гном, — и ведьма была… беглая.
Инквизитор, заметив, что Дарина вздрогнула, ободряюще сжал ее руку. Ведьма дернулась и вопросительно посмотрела на него. Делая вид, что он этого не заметил, Ириус тем временем продолжил:
— Итого трое. По силе они как?
— Слабые были… ведьма та вообще стриженная.
— Когда это было?
— Седмицы две назад, — протянул гном, но приятель перебил его:
— Нет, три, до заморозков это было!
— Три так три, — согласно кивнул инквизитор, прикидывая, насколько у ведьмы могли отрасти волосы, по всему выходило, что немного, — В любом случае, они ждут полнолуния… Сколько вообще инквизиторов в городе?
— Двое. Один вроде совсем плох, и всем руководит пра Доменик.
— Ясно. Вы город хорошо знаете?
— В целом — знаем, — кивнул полуэльф.
— Завтра погуляете по улицам, зайдете в пару-тройку кабаков, надо бы узнать, что тут вообще творится, — инквизитор замолчал, ожидая, пока сын хозяина, вихрастый курносый мальчишка, у которого, как и у всех гномов, уже начали отрастать бакенбарды, поставит перед ними кружки с элем. Затем, оценив и запотевшее от холода стекло, и пышную белую пену, венчавшую каждую кружку, тряхнул головой, резким движением откидывая челку со лба, и продолжил, — Дарина останется здесь — рисковать не будем, я тем временем наведаюсь в инквизицию и посмотрю, что там происходит.
— Думаешь, тебя туда пустят? — хмыкнула Дарина.
— Думаю, инквизитор должен будет это сделать.
— Завтра праздник начала излома. Вряд ли пра Доменик будет на месте, — осторожно заметил Энданиэль. Ириус удивленно посмотрел на него:
— Как это?
— А вот так, — подала голос Дарина, — Ириус, это приграничный городок. Думаешь, сюда попадают за великие заслуги? Тратить свое время в праздники просто так никто не будет.
Он задумался, затем кивнул, признавая её правоту, и хотел добавить что-то, но промолчал, вовремя заметив хозяина. Тот спешил к их столу с подносом, на котором стояли дымящиеся тарелки с тушеной капустой и жареным мясом. Несколько минут за столом царило молчание, нарушаемое лишь урчанием кошки, которой Дарина скидывала остатки. Внезапно в углу взвизгнула скрипка, ей гнусаво начала вторить волынка. Музыканты, скорее всего, родственники хозяина, придерживались мнения, что громкость музыки вполне может заменить чистоту звучания. Инквизитор недовольно поморщился, жалея оба инструмента. От соседних столов раздались жидкие аплодисменты. Музыканты раскланялись и продолжили.
— Ладно, — Ириус допил пиво и посмотрел на сомлевших от тепла и сытной еды охотников, — Утро вечера мудренее, завтра все обсудим.
