— Хм… а защитить сможет?
— Конечно! Он же сторожевой! И защитить, и догнать! Бегают быстрее, чем лошади! — радостно затараторила баба, жадным взглядом поглядывая на толстый кошель покупателя. Охотники заинтересованно наблюдали за бесплатным представлением. Покупатель пытался отнекиваться, пятился назад и испуганно озирался, но уйти ему от прилавка удалось лишь с котенком на руках, за которого, к вящему удовольствию толпы, он расплатился несколькими медяками.
— Ладно, хватит развлечений, пойдемте! — одернул всех Ириус. Они прошли несколько рядов, пока голос торговки не смешался с гулом толпы.
—А чего эта баба вообще хочет? — внезапно спросил Кердрик.
—Мужика… — хмыкнул его приятель, — Рик, ты, кажется, такие сись… тьфу, грудь любишь?
При упоминании о пышной груди гном как-то побледнел и судорожно сглотнул, вспомнив свою первую встречу с мертвяками и пышногрудой Герти.
Следуя плану Ириуса, они разделились, стараясь привлекать поменьше внимания, хотя шли в поле зрения друг друга. Сам инквизитор брел по центральным рядам, неспешно переходя от одного прилавка к другому. Умея оставаться незаметным, он лениво рассматривал деревянные расписные ложки, вышитые вручную свадебные рушники, рубахи из небеленого льна, красные бусы из неровного дутого стекла и серебра. Грубые ножи и короткие неполированной стали мечи также не вызвали у него интереса. Торговцы, уже сходу определяя, что этот зевака ничего не купит, даже не прерывали разговоры. Слушая их, он мрачнел все больше и больше. Мертвые деревни, дополнительные налоги, введенные якобы по приказу короля, бездействие властей, все это складывалось в неприглядную картину. Причем Ириус не был уверен, что за этим стояли фанатики, слишком уж все стыковалось друг с другом. Погруженный в свои мысли, он пересек площадь и остановился лишь тогда, когда перед ним замаячил деревянный помост с прогнившим столбом посередине. Темные пятна на посеревших от дождей и ветров досках заставили его брезгливо поморщиться.
Двое стражников лениво расположились у помоста. По их мрачным лицам можно было сделать вывод, что их абсолютно не радует охранять никому не нужное сооружение. Оба стояли, позевывая и с тоской в глазах посматривая на торговые ряды.
— Когда уже нас сменят, — пожаловался тот, который постарше, своему напарнику, почесывая под каской слипшиеся от пота волосы.
— Обещали к четырем часам пополудни, — отозвался его тот.
— Вот же! Я своей младшей леденцов обещал! — вздохнул стражник, переминаясь с ноги на ногу, — Может, это… я только к крайнему ряду и обратно, а?
Он умоляюще посмотрел на напарника, тот пожал плечами:
— Да ты не торопись, времени много. Потом я схожу.
Стражник благодарно кивнул и неспешно направился к небольшому лотку, который окружали радостно галдевшие дети. Растолкав ребятишек, он кивнул продавцу и положил на прилавок пару медяков:
— Насыпь разных, на все.
Продавец еле заметно скривился, но насмешничать не стал: разозлившийся стражник мог просто конфисковать весь товар и оставить ни с чем.
— Вот, — он протянул небольшой кулек, скрученный из навощенной бумаги. Стражник тяжело вздохнул: так хотелось порадовать единственную дочь, но эти медяки — все, что он мог себе позволить, на казенные деньги не разгуляешься. Он забрал кулек и направился обратно, на свой пост. Выбравшись из толпы, он замер: у помоста стоял высокий, одетый во все черное человек и смотрел на место казни. В первую минуту казалось, что это заезжий странник решил ознакомиться поближе с единственной местной достопримечательностью, но что-то смущало охранника. Он нахмурился. Его напарник стоял с остекленевшим взглядом. Присмотревшись, стражник заметил, что пальцы незнакомца светятся зеленым светом. «Маг, — сразу же мелькнула мысль, — Вот ведь пакость!» Сердце бешено застучало: если сейчас он поймает мага, то наверняка получит награду из рук городского инквизитора. Накануне Излома пра Доменик будет щедр. Стражник облизнул пересохшие губы и быстро запихнул кулек в поясную сумку.
— Эй! — слегка подрагивающей рукой он вытащил один из стандартных амулетов, которые каждый из них получал от Городского инквизитора перед дежурством, — Повернись и не делай лишних движений.
Ириус проигнорировал приказ. Аккуратно, боком, стражник начал подходить к нему, будто к дикому зверю.
На самом деле, он панически боялся колдунов, лишь мысль о награде заставляла его, удерживая в дрожащих руках амулет, медленно идти вперед. Он почти уже дошел до цели, когда незнакомец повернулся и удивленно посмотрел на него. В следующее мгновение стражник почувствовал, как кто-то дернул за веревку, почему-то привязанную к его ногам, и понял, что камни, которыми была вымощена площадь, очень быстро летят ему прямо в лицо. Краем глаза он заметил, как по мостовой рассыпаются леденцы. А затем была тьма.
Ириус, убедившись, что все внимание зевак сосредоточенно на вдруг упавшем стражнике, спокойно отошел от помоста и вопросительно посмотрел на Дарину. Ведьма кивнула. Энданиэль и Кердрик уже вышли из-за помоста и смешались с толпой. Инквизитор спокойно отступил, прошел вглубь площади и остановился, ожидая, пока охотники поравняются с ним.
— Все в порядке? — одними губами спросил Ириус. В ответ друзья ухмыльнулись: бродя по ярмарке, они купили пилу и, пока инквизитор отвлекал стражников, подпилили столбы помоста. Теперь тех, кто ступит на старые доски, ждал весьма неприятный сюрприз.
— Ну что, теперь вторая часть представления, пора выбираться из этого гостеприимного города! — хмыкнул Ириус. Больше не таясь, они поспешили в самую приметную таверну, стараясь привлечь к себе как можно больше внимания.
Невысокое здание из серого камня словно вросло в площадь, вывеска на нем гласила, что «Храброе сердце» находится здесь с момента основания города. Вывеска была новенькая, латунь ярко блестела в лучах осеннего солнца, буквы были начертаны тем шрифтом, который три года назад использовали в столице. Мода прекратилась, когда Ириус получил подряд пять донесений, чьи авторы старательно копировали новую столичную моду. Островерхая вязь, напоминающая эльфийские уши, не поддавалась дешифровке
Дело было с утра, и он, одержимый ненавистью ко всему миру, незамедлительно потребовал к себе Альбуса Дамбла, столичного мэра. Обливаясь потом от страха и жары, этот толстый узкоглазый человек, напоминавший, скорее, борова, появился в темном кабинете, окна которого, следуя традиции, всегда были скрыты тяжелыми портьерами. При старом хозяине портьеры были темными, но, став полноправным хозяином кабинета, Ириус заменил их на золотисто-бежевые. Эта была одна из немногих его прихотей.
Одного грозного взгляда и чересчур любезного тона хватило для того, чтобы за два дня все вывески были отлиты заново, афиши и городские объявления — переписаны, и мода постепенно сошла на нет. Ланс тогда бурчал что-то о городской казне, но инквизитор с ядовито-вежливой улыбкой уверил его, что мэр лично компенсировал все траты — ведь именно писчая контора его жены и ввела шрифт в моду, получив от этого неплохой доход.
