— Отпусти!
— Ты же знаешь, что инквизиция никогда никого не отпускает, — криво усмехнулся он, слегка ослабляя хватку. Его воспаленные от постоянного недосыпа глаза смотрели на нее с какой-то грустью, словно ему очень важно было получить ее согласие. Дарина, уже собиравшаяся сказать что-то язвительное, осеклась.
— Ты просишь невозможного, — прошептала она, опустив голову, — ты бы смог сидеть здесь, зная, что… твои друзья рискуют жизнью?
— А как ты думаешь, чем я занимался несколько последних лет? — его голос был пропитан горечью. Дарина вздохнула:
— Значит, ты гораздо сильнее меня, — она смело заглянула ему в глаза, замечая, как он осунулся и устал за последнее время, — Поверь, от ожидания я просто сойду с ума…
Ириус беспомощно огляделся, рассчитывая на поддержку своих спутников. Но те делано рассматривали в фонтане золотых рыбок, негромко переговариваясь, чтобы заглушить лишние голоса. Григ, правда, с каким-то странным выражением лица, косился в их сторону, но в его взгляде не было обычной змеиной насмешки, лишь сочувствие.
Инквизитор вновь перевел взгляд на девушку: в ее взгляде не было жалости или злости, просто желание идти с ним, потому что так было для нее правильно.
— А если ты пойдешь с нами, сойду с ума я, — просто сказал он, смотря прямо в изумрудные глаза. Ведьма слегка неловко протянула руку, словно боясь, что он отпрянет, и провела ладонью по гладко выбритой щеке:
— Я не буду здесь в безопасности, как ты думаешь. Беглая ведьма… если с вами что-то случится, Реджинальд сдаст меня.
Ириус мрачно смотрел на нее, понимая, что девушка права. В отличие от него или Грига, Повелитель не будет церемониться. К тому же Реджинальду было на руку убрать ведьму как можно дальше от дворца и своего младшего сына. Башня инквизиторов весьма подходила для этих целей. Инквизитор разжал пальцы, выпуская ее руку и тем самым признавая свое поражение. Дарина улыбнулась, словно читая его мысли:
— Поверь, нам всем лучше держаться рядом.
— Интересно, кого ты хочешь убедить больше: меня или саму себя, — мрачно отозвался Ириус. Дарина улыбнулась:
— Скорее всего, остальных. Тебе нужны союзники. Пойдем во дворец, нам надо многое обсудить, а ты наверняка еще не завтракал.
Судя по тому, как оживились охотники, Ириус понял, что они все-таки подслушивали, и усмехнулся:
— Что с вами со всеми делать?.. Волленберг, вы с нами?
— Раззумеетсшшя, — поклонился тот, — иначче кто жже будет сдержжживать вашшши дущщщевные порывы?
Он слишком выразительно посмотрел на Дарину.
— Можно подумать, вы только этим и занимались, — буркнул Ириус, некстати вспомнив то, как дракон недавно утешал ведьму. Тот лишь оскалился в подобии улыбки.
— Предлагаю перемешшштиться в менее романтичщщное место, — дракон, явно провоцируя, приобнял девушку за талию, увлекая за собой ко дворцу. Остальные побрели следом.
Еду принесли в личные покои дракона. Привычной мебели там не было, лишь невысокий столик и циновки, разбросанные вокруг. Ириус уже знал эту любовь драконов к минимализму в личном пространстве, охотники разглядывали комнату с большим интересом.
Светлые стены, на одной — пара картин, наверняка нарисованные хозяином собственноручно. Ириус с удивлением заметил, что на одной из них был его любимый сюжет — человек, идущий над пропастью, только тут шагающий уже ступал на твердую землю.
— А, вассс заинтерешшовал этот пейзажжж? — светским тоном заметил хозяин покоев, перехватив взгляд своего гостя, — Да, старая легенда, про человека, который должен сделать выбор, кому служить: Создателю мира или же Кровавому богу. Он все никак не решался, и тогда боги предложили пройти ему по тонкой дощечке над бездной. Кто говорит, что он упал и попал в Бездну к Кровавому богу, кто — что прошел и попал в Чертог света, где получил из рук Создателя награду.
— Вы, я вижу, придерживаетесь второй версии… — инквизитор с деланым безразличием кивнул на акварель. Дракон внимательно посмотрел на него:
— Понимаете, есшшли думать, шшшто он упал, то всшее мы — прокляты.
— Значит, нам надо дойти, верно? — Энданиэль с надеждой посмотрел на друзей. Ириус кивнул.
— У нас нет выхода. Но любой может отказаться, — он обвел глазами присутствующих. Никто не отвернулся.
— Ну уж нет, — проворчал гном, — бросить все на полпути и лишиться шанса попасть в легенду?
— О, несомненно, это — то, ради чего стоит рисковать жизнью, — усмехнулся Ириус.
— Не знаю, как у людей, а у гнома попасть в легенду — великая цель!
— Ириус, не отнимай у Кердрика мечту! — перебила Дарина. Он обреченно махнул рукой, чуть не зацепив поднос, который как раз в этот момент занес слуга.
— Осторожжжжнее, — с укором прошипел Григ, подхватывая поднос и жестом отсылая слуг, — так мы будем жжждать зззавтрака очччень долго.
По молчаливому согласию за едой разговор касался лишь общих тем, отчего Ириус начинал чувствовать себя словно на светском приеме. Наконец, когда последняя тарелка была унесена, дракон, дождавшись пока затихнут шаги в коридоре, внимательно посмотрел на инквизитора:
— Итак?
Тот вздохнул и начал излагать план. После того, как Ириус закончил, в комнате воцарилось молчание.
— Почему ты изменил план? — вдруг спросила Дарина, первой нарушив молчание.
— Я его не менял.
— Не обманывай, Ириус, при первой нашей встрече ты хотел, чтобы заговорщики нашли меня, а не тебя.
— Превошшшходная была идея, — прошипел Григ, — Дейсшшштивительно, Тавишшш, чшшшто же засшштавило васшшш передумать.
Инквизитор спокойно выдержал ехидный взгляд змеиных глаз, затем выразительно посмотрел на карту:
— Полагаю, что риск жертвоприношения. Дарина — очень сильная ведьма, если они ее получат, рисунок может быть закончен. Нам пора собираться. Может быть, кто-то передумал?
Он внимательно посмотрел на лица собравшихся, ни один из них не отвел взгляд. Их решимость не оставила ему выбора.
Оказавшись у себя, Ириус быстро собрав вещи в походную торбу, на секунду задумался, сверился с картой, затем сбросил на пол матрицу перехода, открывая себе путь в леса Приграничья. Конечно, там покидать дворец было, по меньшей мере, некрасиво, но это был его единственный шанс. Его спутники вынуждены будут остаться во дворце, тем самым он сможет уберечь их от гибели.
Локация 13. Пылающий лес
Лес приграничья встретил его сыростью и дождем. Черные от влаги деревья стояли, злобно вздымая голые ветки к тяжелому серому небу. Снег окончательно сошел, обнажив темные проплешины земли среди коричневато-желтого мха, противно чавкающего под ногами. Моросящий мелкий дождь усиливал ощущение усталости и безнадежности.
