Я забрал у Дэйва перчатку и надел на руку.
– Кажется, пора?
– Врубайте драматическую музыку, – улыбнулся Дэйв, – пора сносить головы.
И тут возникла первая трудность: как добраться до места, если тебе всего лишь тринадцать? Автобусы по воскресеньям ходят не часто. Путь до дома занял минут двадцать. Он выглядел тёмным и пустынным. Дверь оказалась заперта и никаких намёков на то, куда ушли мама с Оскаром, не имелось.
Более того, возникло ощущение, что в доме никого не было уже довольно долго. Возможно, с тех самых пор, как я сбежал от делверов, а значит, больше недели. Спаркс заметил, что здесь пахнет пустотой. После приготовлений к бою с противником я чувствовал себя таким же холодным и пустым, как этот дом.
– И что теперь? – спросил Дэйв.
Я пожал плечами:
– Трудно сказать. Это в сценарии не прописано.
Приятель поморщился:
– Кто бы мог подумать, что самая большая проблема – отыскать злодея?
– Наши ожидания не всегда соответствуют реальности, – заметил Спаркс.
– Речь не об ожиданиях и проблемах, а о моей маме.
Паника медленно перерастала в отчаяние. Боюсь опоздать.
– Мы разыщем их, – заявил заяц, но я ему не поверил.
– Думаю, стоит поискать в Капитолии. Надеюсь, он открыт.
Капитолий был заперт, но Спаркс проник внутрь и, осмотревшись, понял, что Капитолий свободен даже от Тьмы. Это был второй удар. Ещё одним местом, которое пришло в голову, была пещера под рекой Миссисипи, где меня держали. Выглядело сомнительно, но других идей не имелось, поэтому мы просто пошли туда.
Последний день Зимнего карнавала был в самом разгаре. Город заполнили тысячи гуляк. Нас постоянно останавливали, чтобы сфотографироваться с вулканцем. Хотелось кричать, чтобы не мешали и скорее пропустили, но я держался, отдавая себе отчёт, что ни к чему хорошему это не приведёт. К тому же я не знал точно о порядках игры в вулканца. Однако ни малейшего желания вникать в такие подробности у меня не было.
Правда, радовало, что тёплый костюм и огонь моего сердца хорошо согревали в один из самых холодных дней года. Но Дэйв… Спаркс сел ему на плечо и старался согреть. Теперь, когда силы зайца вернулись, он снова стал невидимым для обычных людей.
Мы шли вдоль берега реки на запад, рассчитывая перейти железнодорожный мост. Я посмотрел на замёрзшую реку.
– Ледяной дворец!
Разве не в нём нужно искать Короля Зимы?
Как только в голову пришло откровение, я сразу ощутил присутствие Короля, словно с цепи сорвался холодный ветер.
– Спаркс!
Заяц кивнул с плеча Дэйва:
– Я тоже его чувствую.
Дэйв, хранивший молчание, наконец улыбнулся:
– Давайте сделаем это!
Мы свернули налево, к мосту, ведущему на остров к Оскару. Толпа становилась всё гуще. Мы приближались к самому сердцу праздника. Число желающих сфотографироваться всё увеличивалось. Это было невыносимо. Я кривил фальшивые улыбки и старался выглядеть добрым. Одна женщина поинтересовалась, почему я ещё не на острове.
– Что?
Женщина неодобрительно повела плечами:
– Большое противостояние между Вулканусом Рексом и Королём Зимы началось ещё полчаса назад. Разве вы не должны находиться с другими вулканцами?
Я сразу понял, что имела в виду Русалка, выделяя главный час, и побежал, продираясь сквозь толпу. Дэйв немного отстал. Я понятия не имел, что произойдёт, если я пропущу нужный момент, и не хотел знать.
Минут через пятнадцать мы добрались до острова. Путь стал легче после того, как Спаркс предложил выкрикивать «Дорогу вулканцу!» и «Нас ждёт горячая встреча с Королём Зимы!».
Когда мы достигли края толпы, опоясывающей дворец, я увидел Короля Зимы и его придворных ветров – на большой сцене перед главными воротами. Что бы там ни происходило, Вулканус Рекс ещё не появился, а значит, у нас было немного времени передохнуть. Вместо того чтобы идти к сцене, мы устремились в сторону дворца. Меня не интересовал король карнавала – я хотел настоящего, а он на сцене отсутствовал. Он находился где-то внутри. Я чувствовал его присутствие там, которое пронизывало до костей, словно серебряный холод.
Никто не сомневался, что у внешней ледяной стены дворца нас остановит охрана. Однако, когда я приблизился к боковым арочным воротам, женщина просто улыбнулась и помахала.
– Спешишь, чтобы появиться из дворца? Будет отлично выглядеть, но поторопись!
Дэйв направился за мной, но она его остановила:
– У тебя есть пропуск? Если нет, придётся топать к главному входу.
Я хотел поспорить, но Дэйв остановил:
– Ступай! На разборки нет времени. Я уже слышу сирену. Разберусь сам.
Хорошо, что Дэйв напомнил. Вулканус Рекс и его свита всегда ехали по городу на большой старинной пожарной машине, и сирена могла обозначать только одно.
Я не хотел оставлять Дэйва, но выбора не оставалось.
– Спасибо!
Когда я прорвался, Спаркс перепрыгнул с плеча Дэйва на моё.
Дворец был очень разумно спроектирован для одностороннего движения. Посетители карнавала входили через главные ворота. Внутри никого не было, зато снаружи все могли наблюдать за большой битвой Короля и Вулкануса. Я помчался к внутренним воротам.
Где же Оскар? Я обыскал весь дворец. Не обнаружив никаких следов его или маминого пребывания, стал впадать в отчаяние. Что происходит? Раздался оглушительный рёв. Сирена замолчала. Вулканус Рекс прибыл.
– Что будет?
Я умоляюще взглянул на Спаркса:
– Я чувствую его, но не могу найти. А время уже пришло!
– Не знаю…
Спаркс выглядел растерянным.
– Он где-то рядом.
Где может скрываться Король Зимы? Я напряг мозги, пытаясь найти подсказки. Стойте-стойте! Где должен быть король? На троне, конечно! Но где трон? Я посмотрел на массивную башню в центре замка. В интернете писали, что её внутренняя часть закрыта. Из-за большой высоты строители не осмеливались ослаблять конструкцию дверями или другими отверстиями.
Итак, застывшее сердце ледяного дворца, центра зимнего праздника, казалось, полностью отделено от внешнего мира. Но Оскар не обычный человек, он мог попасть туда, куда другие даже не мечтают. Если бы он сумел проникнуть в башню, то где бы установил трон? Я повернулся и осмотрел комнаты дворца в поисках места основания башни.
– Что? – спросил Спаркс. – Ты знаешь, где Оскар?
– Может быть.
Не успел я договорить, как мы увидели то, что искали:
– Смотри сюда!
