Малк молча кивнул, и хозяин магазина тотчас сунул ему в руки револьвер, к нему коробку с порохом, пулями и капсюлями, и отдельно перевязанный ниткой свиток.
– Бумагу потом глянешь. Там описано, чем я торгую помимо оружия. Так что если вдруг надумаешь… добро пожаловать! – сообщил оружейник и требовательно протянул ладонь.
И Малк, не без сожаления, принялся отсчитывать заработанные потом и кровью драхмы…
Надо сказать, что в седьмой месяц после Инициации у Малка много всего произошло и помимо учёбы у Старика. Так, после успешной сдачи промежуточного экзамена в Обществе он начал изучение нового предмета – Сакральная геометрия. Комиссия сочла, что он неплохо проявил себя в изучении ритуалов, а значит именно по этому направлению и имеет смысл двигаться дальше. Когда Малк впервые услышал данную формулировку, он даже расстроился. Более перспективной он считал освоение «лечилки», и кто знает, какой предмет ему бы предложили изучать, если бы он вместо ритуала Очистки разработал что-нибудь приближённое к медицине. Но сожалеть было поздно. Да и в конце концов знание сакральной геометрии лишним точно не будет.
У некоторых ситуация оказывается и того хуже. Тот же Серж ухитрился на экзамене так намудрить с заклинанием телекинеза, что при наложении на небольшую коробку оно трансформировалось в чары полёта. И вещица леветировала над полом почти минуту без какого-либо внешнего участия. В итоге нацеленный на карьеру охотника на демонов Адепт получил в расписании Основы зачарования. Нет, предмет бесспорно интересный и полезный, но не для будущего боевика! Так что расстроеный Серж целую седмицу ходил как в воду опущенный…
Ещё Малк с головой погрузился в работу. И если его труды по зачарованию одноразовых артефактов в лечебнице иначе как скучными было не назвать, то участие в делах «Стаи лесных товарищей» приносило неподдельное удовольствие. Заказы Серж каждый раз находил необычные, порой требующие для своего завершения полной отдачи, компания подобралась весёлая, а гонорары получались весьма приятные. Кругом одни плюсы! И это ещё если не вспоминать о том, что столь активное использование Рассеивания – вкупе с регулярной очисткой тела от токсинов Жизни – способствовало всё более и более глубокому его освоению. И достижение пика ранга в изучении данного заклинания было уже не за горами.
Единственное, что немного раздражало в сотрудничестве с Сержем, так это его молчание насчёт просьбы Малка посодействовать в организации встречи с госпожой Леарой. Тема ушлым одногруппником старательно игнорировалась, и даже если Малк затрагивал её в разговоре, Серж неизменно отвечал смехом и покачиванием головы. Мол, хорошая шутка, дружище! Но чего-то она подзатянулась.
И был он настолько убедителен, что Малк в очередной раз засомневался. Может и вправду ошибся?..
В этом же месяце неожиданно нашёл продолжение и конфликт «Стаи» с другой бригадой «Адептов-отделочников». То ли свою роль сыграла слава детища Сержа, то ли у умных людей мысли двигаются в одинаковом направлении, но конкуренты теперь также выполняли заказы в масках. Только если одногрупники Малка предпочитали прикрывать лица мордами зверей, то их противники остановили свой выбор на карнавальных ликах Девятерых. Ещё пару сотен лет назад власти сочли бы подобную «игру» богохульством и оскорблением образов Спасителей Человечества, но сейчас были другие времена. И соперники, кстати взявшие себе имя «Святые», в глазах того же Малка кроме как вульгарными шутниками не воспринимались.
Дорожки «Стаи» и «Святых» с момента первой их встречи пересекались ещё трижды. Но если поначалу всё ограничивалось взаимными претензиями и оскорблениями, то в последний раз дело дошло до драки. Со стороны «Стаи» присутствовали Серж, Малк, Ренор – тот самый любитель пользоваться Воздушным диском и малознакомый Малку блондин, чьё имя он даже не удосужился запомнить. Им же противостояли пятеро школяров, которым вряд ли светила перспектива вырваться из «гетто» внешних учеников. И на этот раз у обеих команд нашлись аргументы и помимо слов.
Бой тогда получился знатный. Четвёрка «зверей» схлестнулась с пятёркой «святых» с такой яростью, что ни численное преимущество, ни принадлежность к правильной Школе тех не спасли. Вместо канонической дуэли с обменом заклинаниями и борьбы на истощение резервов члены «Стаи» сразу ринулись в рукопашную, используя магию лишь как средство для прорыва через защитные порядки противника. Да, «святые» обрушили на них Огненные Искры, Кинетические Толчки и Водные Кулаки, пытались отгораживаться Щитами, но… впавший в ярость из-за попытки лишить его заработка Серж своими телекинезом буквально засыпал недругов камнями и обломками кирпича. Ренор и блондин, работая в паре, развернули поистине непробиваемый барьер. Малк же стал тем, кто проломил чужую оборону… и кто лучше всех пересчитал кулаками рёбра и зубы конкурентов. Специфический арсенал заклинаний и выделяющиеся на фоне остальных физические данные не оставили ему иного пути, кроме как занять место первого штурмовика Стаи.
Да, членам Стаи тоже досталось. Сержу сломали левое ребро, Ренор получил сильный ушиб бедра и потерял один зуб, блондин из-за своей невнимательности потерял большую часть шевелюры, а Малку распороли бок краем Щита, но все эти травмы не были чем-то таким, что нельзя было исцелить обычными «лечилками». Главное, они изгнали конкурентов со своего района, и это была та самая лесенка, без которой «Стая» не смогла бы ни добиться на улицах нужного авторитета, ни заполучить действительно богатые заказы. Фортуна любит победителей, а они именно что победили!
И лишь одно было плохо в вовлечённости Малка в дела команды Сержа. Стая товарищей не давала Малку той нагрузки, в которой он нуждался. И он уже вновь начал ощущать, как тело приближается к тому пределу, за которым маячило в нетерпении повторение прошлого срыва. Того самого, заставившего Малка мчаться на вокзал к грузчикам и заниматься делами, плохо сочетающимися с достоинством мага.
Но как эту проблему решать он пока не придумал…
Увы, столь спокойная и размеренная жизнь продолжалась недолго. И на исходе месяца Малк вновь пересёкся с человеком, мирное сосуществование с которым было попросту невозможно. Причём, видят Святые, не по вине Малка!
Встреча произошла вечером, сразу после очередного бесплодного занятия у Старика. Дерек как раз заявил, что он свой гонорар уже отработал и если «ученичок» хочет продолжать постигать его науку, то придётся снова раскошелиться. Новость была пусть и ожидаемая, но всё равно не из приятных. Так что Малк возвращался домой в крайне дурном расположении духа.
Да и как тут не быть раздражённым и злым, если время и деньги уходят, а такие красивые на бумаге планы всё равно не работают?! Вдруг он вообще слишком много на себя взял с этой идеей охоты на карлика, поиска покровительства госпожи Леары и «запугиванием» лоялистов?! Понятное дело Малка, который старанием и силой воли смог сорвать с себя клеймо «пустышки», подобные сомнения остановить не могли, но …и избежать моментов, когда отчаяние и чёрная меланхолия захлёстывают тебя с головой, у него тоже не получалось. Не зря ведь говорят: успех – это череда падений. И никто не обещает, что эти самые падения будут приятными.
