Всю ночь мы с Наташей обсуждали этот план. Как-никак похищать талантливого человека из его эпохи – дело опасное, оно может изменить ход истории! Но Наташе пришла интересная мысль. Она раздобыла в архивах списки погибших и пропавших без вести пилотов времен Второй мировой войны и предложила обратить на последних особое внимание. Пропавшие без вести – это ведь, по сути, исчезнувшие. Те, кого больше уже никто не видел. Те, кого, по предположениям американского правительства, убили или забрали в плен.
Как знать, может, все было не так! Может, их похитил безумный ученый из будущего!
Как по мне, это просто блестящий способ набрать команду. Все, что я должен сделать, – просто отыскать талантливых людей и навести о них справки. И если в их биографии найдется упоминание о загадочном исчезновении, это будет значить лишь одно – что мне удастся вернуться в прошлое и похитить их.
Набор команды будет для нас настоящим прорывом, но это далеко не все, над чем мы сейчас работаем.
За последние полгода мы с Романом провели множество разведывательных вылазок. Их главной целью были создание карты анила и разработка предварительного свода правил путешествий по временному туннелю. Скучновато, согласен, но без этого никуда. Еще никому в истории не удавалось побывать в аниле и вернуться живым, поэтому составить карту было совершенно необходимо.
А когда мы ее доделали, АПТЗП и НАСА попросили выполнить несколько задач поинтереснее. В частности, им хочется выяснить, как можно улучшить наши текущие жизненные условия при помощи путешествий в прошлое.
Проще говоря, они хотят, чтобы я вернулся в прошлое и кое-что там изменил.
Разумеется, я от этой задумки не в восторге. Она идет вразрез с самим научным методом. Мы, ученые, ничего не меняем наугад, скрестив после этого пальцы в надежде, что все сложится наилучшим образом.
Мы наблюдаем. Формулируем проблему. Выдвигаем гипотезу.
А потом проводим эксперимент и делаем вывод на основании его итогов.
Казалось бы, НАСА должны разделить этот подход, но в наши дни их больше всего интересуют пресс-релизы.
При этом я прекрасно понимаю их мотивы. Сейчас я мало пишу о состоянии дел в нашей стране, но идут они неважно, и это правда. И дело не только в природных катаклизмах. Технологии тоже в загоне! А ведь когда-то мы были самой продвинутой нацией на планете – и поглядите, что с нами стало…
Такое чувство, будто общество утратило к нам интерес. «Науке» оно больше не доверяет. Думаю, в НАСА надеялись, что эксперименты по путешествиям во времени сплотят страну, как это было в 1960-х, когда состоялась высадка на Луну.
Но произошло обратное. Общество восстало. Народ потребовал разъяснений, почему мы не используем путешествия во времени на благо людям. Чтобы изменить прошлое.
Начались даже протесты. Самые настоящие, с плакатами.
«У всех есть право на прошлое!»
И все в таком духе.
Самые масштабные протесты прошли в нашем же Палаточном городке, на который выходят окна моей мастерской. Вопреки нашим прогнозам, Сиэтл до сих пор не оправился от последнего землетрясения. Некоторые районы все еще затоплены, электроснабжение восстановлено далеко не везде. Правительство объявило чрезвычайное положение, но не то чтобы от этого была ощутимая польза. АПТЗП рассчитывает, что эксперименты докажут горожанам, что мы твердо намерены им помочь. И я вовсе не виню в этом руководство Академии. Желание исправить ситуацию мне очень понятно. Честное слово. Вот только если изменить прошлое, лучше не станет. Еще и года не прошло, как мы ознакомились с технологией путешествий во времени. Нужно сперва хорошенько в ней разобраться, а уже потом вторгаться в былое.
Так вот, именно это я вчера вечером и объяснял Роману. Я думал, что в конфликте с шарлатанами из НАСА он встанет на мою сторону, но не тут-то было. Между нами впервые вспыхнула ссора.
Не буду вдаваться во все ее неприглядные подробности, замечу только, что Роман сказал одну вещь, которая ранила меня сильнее, чем можно было ожидать.
Он сказал: «Вы-то после землетрясений ничего не лишились. У вас по-прежнему есть дом, семья, будущее. И вы понятия не имеете, как тяжело нам, всем остальным, просыпаться каждое утро с мыслью, что ничего уже не вернуть».
Признаюсь, я не нашелся с ответом. И теперь никак не могу выкинуть из головы программу, которую Роман писал в день нашей встречи, его отчаянное стремление предсказать землетрясения прежде, чем они разрушат целые города.
Порой я забываю о том, что ему всего пятнадцать. За минувший год я начал воспринимать его как настоящего ученого! Пожалуй, даже как товарища. Долгое время я думал, что он помогает мне исследовать путешествия во времени исключительно из любви к науке.
Я и помыслить не мог, что причина совсем в другом.
15. Дороти
14 октября, 2077 год, Новый Сиэтл
Туман стелился по воде, безжалостно обесцвечивая ночной город. Изредка мрак разбавляли деревья с белыми, точно вымазанными мелом стволами. Стволы эти светились, точно призрачные, а значит, лунный свет все-таки пробивался сквозь плотную мглу.
Дороти никак не могла унять дрожь: после прыжка в воду ее одежда еще не успела высохнуть. Она то и дело нащупывала свой медальон, чтобы убедиться, что он с ней. Эш вернул ей украшение, и теперь она очень боялась снова его выронить и потерять навсегда. Дороти сильно сомневалась, что еще когда-нибудь увидит свое перепачканное свадебное платье, и медальон был для нее последним напоминанием о ее эпохе. Эта вещица вдруг пробудила в ней удивительную сентиментальность.
Она беспокойно заерзала, почувствовав спиной жар тела Эша. Они по-прежнему плыли в моторной лодке, и тут было настолько тесно, что Эш невольно задевал ее рукой всякий раз, когда даже немного менял положение. Над водой висел молочно-белый соленый туман, пропахший рыбой, но когда ветер сменился, Дороти различила знакомый дымный запах кожи Эша.
Ей страшно хотелось расспросить его про белые деревья, но она сдержалась. Честно сказать, она не совсем понимала, в каких они теперь отношениях. Злейшим врагом она его уже не считала, но и другом он не был.
Но отчего-то пришел ей на помощь, когда ее похитили.
«Не задаром же», – напомнила она себе. У всего есть своя цена. И пускай Эш пока ее не назвал, рано или поздно это случится.
Тем временем они выплыли за пределы города. Высоких зданий кругом стало меньше, как и мостов, но из-под воды по-прежнему торчало что-то остроугольное. Дороти успела потрогать одну из таких загадочных конструкций, поросшей кое-где скользким мхом, пока они проплывали мимо. На ощупь она оказалась шершавой и твердой.
Что же это такое? Крыша? В темноте толком не разглядеть.
В конце концов у Дороти лопнуло терпение. Она обернулась к Эшу и спросила в лоб:
