Однажды, когда Анти уходил на покой, он неожиданно заметил прекрасную девушку, и Мах увидела его, и они полюбили друг друга. Хотя встречи влюблённых были непродолжительными, и виделись они украдкой, всё равно молодые люди были счастливы, и на небе появились их бесчисленные дети – звёзды. Когда они расставались, Луна смотрелась в воду на земле, а её отражением любовался Анти и так засыпал, наслаждаясь её прекрасным обликом. В свою очередь, Солнце днём отражалось в тех же водах, и Луна любовалась им, когда ложилась отдыхать.
Но злые духи, боявшиеся показываться могущественному Солнцу, знали: Луна гораздо слабее сильного воина. И они решили отомстить Анти и похитить его любимую, чтобы навсегда омрачить лик грозного светила. Злые духи призвали коварного Койота и велели ему украсть Луну. Хитрый Койот долго бегал по горам, пытаясь ухватить зубами девушку и утащить её. Но Мах всегда ускользала от злодея и вновь радовала людей и Солнце своей красотой.
Но однажды Койот увидел, как Луна каждую ночь любуется собой в водной глади, и придумал, как её поймать. Прибежав на берег, он начал слизывать лик Луны с воды, и на небе лицо Мах стало покрываться мраком и исчезать. Но когда Солнце встало, Койот испугался и скрылся в чаще.
Взглянув на любимую, Анти не понял, куда делась часть её красоты, но решил, что и оставшаяся часть прекрасна, и не переставал любоваться девушкой. В следующую ночь Койот снова прибежал и продолжил слизывать Водяную Луну. Так он прибегал каждую ночь, пока Пэмуя не исчезла в его брюхе. Довольный Койот улёгся под кустом и наслаждался местью, устроенной Солнцу.
В очередной раз Анти проснулся, но не увидел на небосклоне возлюбленную, её лицо было скрыто плотной тьмой. Он сильно опечалился и целый день ходил мрачный. Злые духи радовались и хвалили коварного Койота, теперь всю ночь они могли творить свои чёрные дела и никого не бояться.
Но Солнце не мог смириться с тем, что не может видеть возлюбленную, и когда уходил ко сну, потянул к Луне свои руки и успел сорвать часть тьмы, закрывающей её лик. В течении последующих дней Анти срывал тьму по кусочкам, пока снова не увидел лица Мах. Наконец она засияла ярче прежнего, поражая всех своей красотой.
Девушка обрадовалась, но взглянув на воду, не увидела себя, ведь Водяную Луну выпил Койот. Горькие слёзы потекли по лицу Мах и наполнили воды земли. Воды всё приумножались, заполняя реки и озёра, прибывали они и в животе Койота. Злодей всё раздувался и раздувался, пока вода не порвала брюхо коварного злодея. Водяная Луна вырвалась из плена и вернулась на водную гладь, а койот испустил дух.
С тех пор, чтобы не вызывать зависть духов, Мах через какое-то время прячет своё лицо от земли, а потом снова радует всех своей красотой. Поэтому Луна то появляется, то вновь исчезает с небосклона, – закончил повествование старик и пояснил:
– Сейчас Мах растёт и крепнет, а злые духи слабеют… Поэтому и к Пэмуе должны вернуться силы.
Внимательно выслушав красивую легенду, Корбо некоторое время размышлял над смыслом сказанного, а потом, взглянув на шамана, спросил:
– Я тоже хочу увидеть свою любимую. Я могу зайти к ней?
– Иди, – согласился Вичаша. – Ей нужна твоя сила.
Капитан поднялся с земли и скрылся в проёме хижины.
Освещаемая тусклым светом масляной плошки Эстель лежала на невысоком топчане, устланном циновками. Индейцы сняли с женщины всю одежду, и она, прикрытая шерстяным одеялом, казалась совсем хрупкой. Светлые волосы струились по её плечам, а кожа поражала своей белизной, Эстель действительно была такой же бледной, как Луна.
Корбо присел рядом и взял маленькую ручку жены, почувствовав, насколько она была холодной. Прикоснувшись к ней губами, он осторожно растянулся возле любимой и прижался к её телу. Обняв супругу, капитан прильнул к её щеке и прошептал: «Эстель, ты самое дорогое, что у меня есть. Только не уходи, не бросай меня!» – горячо молил он. Не решаясь выпустить девушку из своих объятий, капитан так и уснул.
Утром Корбо разбудили местные петухи. Взглянув на Эстель, он улыбнулся: ему показалось, что лицо супруги стало теплее, и в нём прибавилось жизни. В углу хижины сидел старик, невозмутимо растирая травы. Вичаша поднялся, подошёл к женщине и снял с её груди повязку. Осмотрев рану, знахарь наложил новое снадобье.
– Почему она не просыпается? – поинтересовался Тэо.
– Её душа не здесь. Она в стране духов, – покачал головой шаман. – Боюсь, сегодня они попытаются забрать её, – показывая на воспалившийся порез, проронил он и пояснил: – Вместе с кровью из Пэмуи ушло много жизни. Она слишком слаба.
Корбо испугано взглянул на старика:
– Сделай что-нибудь! Она не должна умереть!
– Я постараюсь, – пообещал Вичаша. – Но хватит ли у неё сил? – тяжело вздохнул индеец, и у капитана болезненно сжалось сердце.
Днём старик пытался напоить Эстель целебным отваром, закапывая его по каплям. Не зная, чем помочь, Корбо не отходил от жены, готовый выполнять любые приказы знахаря. Ближе к вечеру у раненой на самом деле начал подниматься жар, и Тэо почувствовал, как его захватывает всё нарастающая тревога. Когда наступила ночь, Вичаша сменил повязку и приложил свежие травы к ране. Тело Эстель горело, лоб покрылся испариной, а пересохшие губы потрескались. Бедняжка тяжело дышала, металась в бреду, что-то бессвязно бормоча, а иногда кричала. Она то звала капитана, то вспоминала детей и родителей, то, задыхаясь, умоляла адмирала оставить её и убраться. Корбо, не выпуская руку супруги, в отчаянье сжимал зубы и беспомощно наблюдал за мучениями любимой. Шаман непрестанно смазывал губы несчастной снадобьем и протирал её лицо и тело живительным составом.
В лачуге горел очаг, и его неяркие блики, падая на стены, создавали впечатление, что по углам действительно прячутся злые духи, мечтающие забрать душу девушки. И чем темнее становилось снаружи, тем явственней плясали в своём жутком танце тени. Они буквально подобрались к слабой жертве всё ближе, словно надеясь вцепиться в неё своими смертельными когтями.
Неожиданно на деревню водопадом обрушился дождь. Шумно застучав по листьям, покрывающим крышу, ливень ещё больше усилил ощущение присутствия в хижине зловещих сил. Норовя проникнуть внутрь человеческого жилища, тонкие струи, изгибаясь щупальцами бестелесных существ, с леденящим шуршанием сползали по хлипким стенам. Но, не достигнув задуманного, водные змеи с недовольным ворчанием сливались в более крупные ручьи и уже бурными потоками устремлялись к озеру, где и исчезали. Вспыхивающие молнии на мгновение высвечивали из темноты коряги и деревья, кажущиеся в ослепляющих отблесках света страшными чудовищами, а грохот разверзшегося неба заставлял землю сотрясаться, ввергая людей, притаившихся в убогих домишках, в трепетный ужас.
При полыхании молний уродливые тени подбирались к ложу раненой совсем близко. Казалось, все враждебные силы хотят захватить её в свои объятия, дабы утащить несчастную в глубины мрака. Тэо хотелось отогнать кошмар, витающий в хижине, и защитить любимую от незримой опасности, но, не зная, чем помочь, он, с тревогой всматриваясь в лицо Эстель, только продолжал страстно сжимать её руку, словно этим мог удержать супругу в этом мире.
