Она определенно хотела, чтобы он спросил об этом, но он сумел удержаться.
– Я, оказывается, первый из гостей, – сказал Эйван, оглядывая пустую комнату, обычно в любой сезон переполненную гостями.
– Вы наш единственный гость сегодня, – сказала Кетинар. – Когда Рималин появится, мы сможем приступить к еде. У нас довольно свежая оленина, привезенная из деревни. Не забудьте восхититься ею, потому что Рималин сам поймал этого оленя.
Вскоре Рималин к ним присоединился, и оленя, как положено, съели и восхитились съеденным. После обеда, вместо обычного обтирания губками, Рималин предложил, чтобы Эйван присоединился к ним в их домашней бане.
– Я и не знал, что у вас есть своя баня, – сказал Эйван. – Я с радостью.
– Она вмещает только троих, поэтому мы обычно не приглашаем туда компанию, – сказала Кетинар.
Она повела их на семейную половину дома. Слуга с зажатой в когтях пикой стоял, загораживая проход, но с улыбкой отступил, когда Кетинар отослала его движением лапы. Нижняя часть пещеры оказалась любовно выложенной мрамором и украшенной статуями и орнаментами из серебра и золота. Вода в большой ванне едва заметно парила, от нее исходил легкий аромат шалфея и кедра.
– Какой прекрасный аромат, – сказал Эйван, прикидывая его стоимость. Себет понравилось бы. Если бы он мог купить ей такой, возможно, вернулась бы пропавшая из глаз искорка.
– Это одна из любимых причуд Кетинар, – одобрительно заметил Рималин. Все трое сняли шляпы и скользнули в воду.
– В таком блаженстве кажется неприличным говорить о бизнесе, – сказал Рималин после минутного наслаждения покоем.
Эйван разглядывал потолок из мрамора, с чешуйчатым орнаментом, выложенным яшмой и аметистами. Роскоши такого уровня можно было только позавидовать.
– Здесь невероятно комфортно, но я готов слушать, – сказал он. На самом деле он буквально сгорал от любопытства.
– Умирает старый Высокородный Телсти, – сказал Рималин. Эйван удивленно поднял голову. Этого он совсем не ожидал.
– О да, он совсем еще не стар для Высокородного, но его огонь пришел рано и выжигает его изнутри. Ожидают, что он не протянет до лета. Выживших детей у него нет. Его наследником должен был стать старший племянник, но я слышал, что они в ссоре. Младший племянник не может стать наследником, он священник. Старший племянник не получит титула, если только это не сказано ясно в завещании. Он молод. Отец его тоже священник. У Высокородных вечно какие-то проблемы с переходом титула. Племянника не растили, как положено растить наследника Высокородного, – старый Телсти не ожидал, что это может понадобиться, у него было полно детей, но они все так или иначе умерли. Есть еще племянница – та, что мы видели в тот день у Хатора. Хорошенькая такая, помнишь? Она может с равным правом претендовать на наследство Телсти, как и ее братья, и стала бы претендовать, если бы вышла замуж за такого перспективного дракона, как ты.
– Да с чего бы ей за меня выходить? – спросил Эйван, все ожидания которого были спутаны этим неожиданным поворотом в разговоре. – Я не могу позволить себе на ней жениться. И мне придется драться с ее братом.
– Он ничуть не больше тебя, – вставила Кетинар. – И если ты женишься на Геленер Телсти, которую выберет наследницей Высокородный, брат, вероятно, даже не вызовет тебя на поединок.
– Даже если наследство не выгорит, у нее своего приданого семьдесят тысяч, – сказал Рималин.
Убаюканный теплой водой и богатыми ароматами, Эйван уже почти начал обдумывать эту идею. Стать Высокородным – о таком он не мог мечтать даже во сне. Его отец родился в поместье Телсти, и, как он слышал, это были обширные владения, в которых он бы смог быстро вырасти, чтобы защитить свое положение. И тут, как холодная вода на чешую, его отрезвило воспоминание об оскорбительном прозвище Кеста для Себет: «маленькая Высокородница». Действительно сон, что-то недосягаемое, а чтобы достичь этого, он должен будет жениться на незнакомке и отказаться от Себет. Он мог бы отказаться от нее, чтобы спасти кого-то, кто дорог его сердцу, например Эйнар или Селендру, – но не ради этой бесплотной мечты.
– Я даже незнаком с этой драконицей, – запротестовал он. – Она и думать обо мне не станет.
– Мы могли бы вас познакомить, – сказала Кетинар. – Мы всегда желали для тебя самого лучшего, Эйван. Можно еще поговорить с ее родителями и сказать им, как высоко мы тебя ценим и как ты ей подходишь.
– А в чем подвох? – выпалил Эйван.
– Кто-то же должен на ней жениться и стать Высокородным Телсти. Почему бы не наш друг? – спросил Рималин.
– И что вы захотите взамен? – спросил Эйван.
– Твое политическое влияние, когда ты станешь Высокородным и будешь заседать в Благородном Собрании в Куполе. Это будет нетрудно, поскольку мы во многом сходимся во взглядах. Кроме того, мы распорядимся частью твоих денег. Ты же знаешь, как хорошо я распоряжаюсь моими. Есть сделки, которые требуют большого капитала, но приносят огромную прибыль. Мы можем помочь друг другу. И немедленно, поскольку мы готовы немедленно тебя ей представить, и она вот-вот возвращается в Ириет, а пока есть одно маленькое дело, которое ты бы мог для меня сделать. – Рималин полностью погрузился в воду, видны были только его глаза и ноздри. – Я так понимаю, что ты сейчас изучаешь права на застройку в Скамбле?
– Изучаю… – сказал Эйван, ожидая продолжения.
– Так вот, мне и моим друзьям было бы очень полезно знать, что ты решишь. Если весь район идет под снос, что кажется весьма вероятным исходом, можно будет нажить состояние как на сносе, так и на застройке. Сейчас это трущобы, но, если будет изменено зонирование и там можно будет построить склады, место может стать золотой жилой. Вот куда я бы посоветовал вложить твое наследство, если хочешь быть достоин богатства, которое принесет тебе Геленер.
Эйван не находил слов. «Это конфиденциально?» – спросил он тогда Лиралена, и старый клерк ответил: «До известной степени». В первую же неделю его работы в Департаменте Планирования четверо драконов пытались его подкупить прямо на улице. Его презрение к ним было несравнимо с презрением, которое он бы испытал к любому дракону, кто принял бы такую взятку. В правительственных офисах работают драконы, которые взяток не берут. Даже Кест, которого Эйван ненавидел, не задумался бы ни на секунду над тем, не принять ли ему взятку.
Пауза тянулась и тянулась. Он не мог просто встать и уйти, он размяк от горячей воды и погряз в гостеприимстве Рималинов. Еще и этот страж с пикой может его не выпустить. А в чем состоит предложенная взятка? Наобещали они ему много, но все сводилось к тому, что его представят барышне с перспективами, – не более. Кроме этого, Рималин не просил его изменить решение, а просто сообщить ему, каким оно будет. Эйван еще не принял этого решения, но уже сейчас казалось вполне вероятным, что оно согласуется с планами Рималина – снести трущобы и превратить Скамбл в склады, которые будут обслуживать фабрики, реку и железную дорогу. Только заступничество Себет за рабочих драконов, которые сделали Скамбл своим домом, заставляли его колебаться и рассматривать как часть плана строительство там надежного, но доступного жилья. Он мог рассказать Рималину все это, принять их предложение и все возможности, которые оно сулит, и при этом ничего не потерять. Себет никогда не принадлежала только ему, и никогда не будет. Если бы он был богатым Высокородным, он мог бы выделить ей небольшие средства, на которые она могла бы переехать в другой город и выдать себя за вдову.
