Словно призрак, то появлялся, то исчезал, дразня меня недоступностью!
Наконец, запыхавшаяся я прислонилась к ближайшему дереву, пытаясь отдышаться. Священный ужас перед дежа вю уже прошел и осталась… как ни странно – злость. Я не верила в призраков. Тем более в солнечном саду.
Стало быть чья-то дурная шутка? Или я вновь себя накручиваю.
Прислушавшись, я уловила звук приближающихся шагов. С тропинки меня было не видно, так как дерево, с которым я так страстно обнималась, находилось за высоким кустарником.
Сделав несколько неслышных шагов, я стремительно выскочила на дорожку, прямо перед идущим и уставилась на него с торжествующей улыбкой, которая впрочем тот час сползла с моего лица.
Нет, это был не Шэр-Ан.
Хотя лучше бы он!
– Какая встреча, – расплылся в улыбке стоящий напротив мужчина. – Милая Идиль-Динь… рад, что вы вернулись в столицу.
Найджел Орл ничуть не изменился за то время, что мы не виделись.
Все такой же неприятный… назовем его джентльменом. Хотя мне очень хочется выразиться иначе. Таких слов приличным девушкам знать не положено, но право слово, они лучше всего характеризуют этого змея!
– Здравствуйте, мистер Орл, – сухо ответила я, с какой-то болезненной уязвимостью понимая, как сейчас выгляжу.
Взмокшая, растрепанная… хозяйка дома, ничего не скажешь!
– Какое дивное утро, – невинно заметил Найджел, возведя темно-зеленые глаза к небу. Изумрудный цвет радужки стал светлее, позволяя во всей красе разглядеть вертикальный зрачок, и я едва сдержала непроизвольную дрожь. Никогда не любила пресмыкающихся.
А Найджел Орл кроме прочих его сомнительных достоинств явно являлся оборотнем. Каким именно – не признавался, но, судя по проступающим в момент эмоционального накала чешуйкам – змеем. Или крокодилом!
Этот противный тип дружен с Шэр-Аном и был вхож в его дом, как в свой собственный.
Тараканище и Крокодилище! Чему я удивляюсь?
– Позвольте предложить вам руку, – играл в галантность крокодил, и мне приходилось соответствовать. То есть не бежать от него с воплями. – Милая Идиль, когда я вчера днем беседовал с Шэр-Аном, он не сказал, что вы порадуете нас своим присутствием. Иначе бы я, конечно, пришел с цветами!
А я на кончиках пальцев отнесла бы их к ближайшей урне.
Интересно, этого гада чешуйчатого ничего не смущает? Например то, что наше с ним знакомство началось с представления, а после он начал оказывать жене своего друга вполне определенные знаки внимания, за что однажды и получил по морде.
Но крокодилище не было бы одним из самых серьезных дельцов в столице, если бы так просто сдавалось. Оно некоторое время упорствовало, и наше с ним бурное знакомство продолжилось в том же духе. Я укусила его за язык.
Потом он остал.
В общем, Найджел представлял собой полную противоположность как моему мужу, так и Юлин-Уну. Супруг был светловолос, высок, весьма мощного телосложения и дико обаятелен. Юлин-Ун молод, златовлас и просто красив как юный бог.
А Найджел…
Мда.
– Я решила порадовать мужа и приехала внезапно.
– К нему вообще в последнее время часто внезапно приходят, – глубокомысленно выдал мистер Орл, и я почему-то усмотрела в его словах намек на армию одурманенных женщин, претендующих на постель моего мужа. – Как продвигается ваша учеба? Кстати, возможно вам будет интересно, недавно одному моему научному изданию дал интервью Зарбин Гард.
– Тот самый? – поневоле охнула я, с восторгом посмотрев на собеседника.
Было чем восхищаться – господин Зарбин являлся живой легендой среди экономистов!
– Конечно, – тонких губ Найджела коснулась улыбка. – Могу представить вас друг другу.
Найджел Орл без стеснения являлся королем в печатном мире. Ему принадлежала крупнейшая книжная компания, а также несколько газет самого разнообразного толка, начиная со светской хроники и заканчивая желтой прессой или вот научными трудами.
В общем – слово крокодилища могло как возвысить из грязи, так с нею же и смешать.
За непринужденной беседой мы незаметно дошли до дома. Тропинка казалась мне невыносимо, просто кошмарно узкой. Орл периодически касался своей рукой моих пальцев, а когда я сцепила ладони на животе, чтобы хоть как-то избежать контакта, лишь усмехнулся.
К счастью пытка закончилась быстро.
В холле дома нас уже ожидал Шэр-Ан, к которому я бросилась как к спасательному кругу, вдруг очутившемуся в воде рядом с человеком, потерявшим уже всякую надежду.
Тараканище – зло уже известное. Свое, можно даже сказать родное зло! Привычное, чудесное и местами обожаемое.
Всяко лучше некоторых крокодилов.
– О, дорогая… – муж поймал меня в шаге от себя и мягко обхватил руками запястья, глядя с легкой тревогой. – Вы меня удивляете. С самого утра.
– Я так рада вас видеть! – на выдохе проговорила я и, презрев особенности наших отношений, прижалась к боку Шэра, беря его под руку и глядя на мужчину снизу вверх.
Беглый взгляд в сторону мистера Орла показал, что ему это зрелище почему-то очень не нравится. Но это выражение пропало с его лица так же быстро, как и появилось. Я даже задумалась, а не показалось ли?
Утро иллюзий…
– Чувствую, начало дня для многих ознаменовалось потрясениями, – характерно растягивая слова, проговорил Найджел. – Я тоже был невероятно удивлен, увидев леди Рэт в саду.
Шэр-Ан обнял меня за талию и вдруг коснулся другой рукой щеки, нежно проводя кончиками пальцев по коже.
– Да, я ожидал, что Динь приедет позже, но моя милая жена умеет удивлять. Раз все в сборе, предлагаю проследовать в столовую. Завтрак уже подали.
И действительно, на солнечной террасе уже был накрыт стол. На белоснежной скатерти стоял один из лучших сервизов, а еда пахла настолько аппетитно, что я невольно облизнулась. Но тотчас закашлялась, поймав горящий взгляд… мужа.
Он еще никогда так на меня не смотрел.
Завтрак оказался испытанием.
Согласно традициям застольная беседа могла начаться лишь во время десертов, но до этого… я давилась то под беглыми взглядами Орла, то под вполне откровенными Шэр-Ана, который в отличие от своего дружка-крокодила, имел все права на меня пялиться.
В общем, вкуснейшая овсянка с сухофруктами застревала у меня в горле.
Но все плохое рано или поздно заканчивается. У меня забрали наполовину пустую тарелку и поставили чашечку, которую наполняли парящим, янтарно-оранжевым напитком.
– М-м-м-м… ты все же пользуешься моими подарками? – вскинул черную бровь Найджел, принюхавшись к характерному терпко-цветочному запаху.
