Дуги не спешил реагировать. Он моргнул, выражение его лица было мутным, черты восковыми, а глаза впалыми. Казалось, лихорадка завладевает им с новой силой. Недостаток сна, недостаток пищи, стресс; они опять терзали его тело.
Однако он отпустил меня и, чуть-чуть покачнувшись, наклонился к куче предметов, которые мы принесли из палатки. Там осталось не так много, всего две пары свернутых носков.
– Это все, – сказал он, бросая их в огонь. Те не сразу разгорелись. Помня о постоянно растущем ветре, я плеснула немного жидкости в центр костра. Это помогло. Посмотрев на Дуги, я ясно увидела его лицо. Губы, которые я целовала минуту назад.
У меня не было времени раздумывать над этим, потому что позади Дуги что-то спускалось по небу быстрее, чем парящая ворона. Черная масса, наполовину скрытая облаками. Существо. Жгучий ветер хлестнул по моим глазам, когда они расширились от ужаса. Как быстро оно двигалось? Сто миль в час? Двести? Быстрее, чем я могла за ним уследить.
Гораздо быстрее, чем мы могли двигаться.
Дуги увидел мое лицо, но не успел спросить, в чем дело. На моих глазах большие когти крепко впились в его плечи. Все эмоции отразились на лице Дуги: боль, шок и страх.
– Нет, нет, нет! – Я не потеряю Дуги. Я обняла его за шею, яростно, крепко. Его руки сжали мою талию, пальцы больно вжались в мои бедра. Что-то царапало и тянуло меня за лицо и волосы, но я отвернулась, прячась в плече Дуги. Я усилила хватку, стиснув ткань его футболки. Не отпущу.
Я не потеряю его, как потеряла Эмму.
Нас подняло вверх. Я попыталась нащупать ногами землю, но ничего не нашла. Единственным, что поддерживало меня, был воздух. Он и моя хватка. Я так крепко обвивала шею Дуги, что практически его душила.
– Хезер! – крикнул он мне прямо в ухо.
Я не могла ему ответить. Все мои силы были сосредоточены на том, чтобы удержаться. Я казалась себе такой тяжелой; будто гравитация усилилась в миллион раз, возвращая меня на землю. Чем выше мы поднимались, тем труднее было держаться.
Нет, я не отпущу.
Эта мысль мелькнула в моем мозгу как раз в тот момент, когда призрак крепко схватил меня за волосы и потянул назад, едва не ломая мне шею. Я ничего не могла с этим поделать. Мой мозг, стремясь спасти мою жизнь, взял под контроль мышцы и ослабил пальцы один за другим.
Я полетела на землю, все равно пытаясь дотянуться до Дуги. Слишком поздно. Мои руки ухватили пустой воздух.
Я приземлилась на ноги. Удар заставил меня присесть на корточки, руки утонули в песке. Стоя на четвереньках, я подняла голову и увидела, как уносится прочь Дуги. Вверх и в сторону, когда существо потащило его к морю.
Нет. Нет, нет, нет!
Что мне делать? Я отчаянно осмотрелась. Каждую секунду Дуги все больше отдалялся. Я оставалась здесь одна. Страх сжал мою грудь.
– Чего ты хочешь? – закричала я в небо.
Чего оно могло бы хотеть? Чего? Жертву? Нашу жизнь во имя утоления жажды? Подношения злому духу?
Подношение. Вот что у меня было. Подношение. Проклиная свою глупость, я порылась в карманах. Моя рука дрожала так сильно, что я еле нашла нужную вещь, но в конце концов вытащила ее наружу.
– Вот! – закричала я, размахивая брошкой. – Вот! Ее ты хочешь? Так приди и возьми! Приди и возьми!
Это сработало. Существо взвыло, и тело Дуги упало. Раздался тошнотворный хруст, когда он рухнул на камни поблизости, а не на относительно мягкий песок под моими ногами. Дуги лежал неподвижно, наполовину в воде.
Не было времени пойти к нему, проверить, в порядке ли он. Мой героический поступок сделал то, на что я надеялась: спас Дуги. А также привлек внимание ко мне.
Я отскочила назад, не в силах оторвать глаз от существа, которое бросилось уже на меня. Я по-прежнему держала брошь в кулаке, но теперь спрятала за спиной. Я не знала, что делать. Не знала, как уничтожить брошь и поможет ли это. Единственное, мне хотелось от нее избавиться.
Сделав один панический вздох, я повернулась и побежала. Пролетела мимо пылающих углей, ожидая, что в любую секунду почувствую, как когти впиваются в мою спину, уносят меня ввысь. Ветры, что извещали о пришествии существа, обрушились на меня. Я всматривалась в темноту в поисках оружия, в поисках спасения. Но не находила ни того, ни другого.
Ветер усиливался. Заднюю часть моей шеи покалывало, будто она чувствовала приближение опасности. Слишком испуганная, чтобы думать ясно, я сделала единственное, что мне оставалось: со всей силы швырнула брошь прочь. В кромешной удушающей темноте она, казалось, сияла, излучая собственный свет. Я смотрела, как предмет описывает дугу, а затем снова падает на землю. Мой бросок был жалким; я даже за пределы пляжа брошь не выбросила. Вместо этого диск аккуратно влетел сквозь полукруглый дверной проем в палатку Дуги. Я потеряла его из виду, когда он упал где-то среди спальных мешков.
Что теперь? Брошь все еще была здесь, все еще слишком близко. Но так далеко, что я не успевала ее подобрать. Если я войду в эту палатку, то не вернусь. Существо слишком быстрое. Я беспомощно смотрела перед собой, отчаянно надеясь, что брошь волшебным образом появится, улетит прочь и заберет с собой чудовище.
И пусть я смотрела в одну точку, мои ноги продолжали двигаться. Я не заметила дыру, которую вырыла собственной ногой, пока бездельничала у огня. Лодыжка неуклюже подвернулась, а нога прогнулась под моим весом. Я упала, приземлившись на песок с глухим стуком.
Мое сердце остановилось. Я сделала один быстрый вдох, сгорбила плечи, закрыла глаза. И стала ждать.
Потусторонние визги призрака слышались все ближе, настолько близко, что, казалось, шипели мне прямо в ухо. Но они пронеслись мимо меня. Тень на миг закрыла мир, а потом двинулась дальше. К палатке. К броши.
Я не стала долго раздумывать. Поднялась на ноги с помощью стула. Мягкий шерстяной джемпер Дуги все еще висел на подлокотнике и попался под руку. Я посмотрела на это, посмотрела на огонь. На банку с жидкостью, что аккуратно примостилась рядом. Тик, тик, тик. План сформировался в моем мозгу.
Замахнувшись, я бросила одежду в огонь, придерживая ее за рукав. Огонь почти потух, но я схватила жидкость и принялась отчаянно поливать ею угли. Капли летели на пляж, на мою одежду, на мою руку, но достаточно попало на тлеющий пепел, и джемпер быстро вспыхнул.
– Да!
Я повернулась и бросилась к палатке. Ветер стал еще сильнее, бросая горсти песка мне в лицо, ослепляя меня. Я бежала дальше, таща за собой горящую ткань. Одним плавным движением застегнула молнию на клапане палатки и вылила оставшуюся жидкость на брезент.
Я не знала, было ли существо внутри. Не могла видеть его; не могла слышать. Но брошь была там, и мне оставалось надеяться, что и монстр где-то рядом. Я взмахнула джемпером и обрушила горящий конец на палатку.
Когда огонь коснулся блестящей ткани, из ниоткуда вспыхнуло пламя. Оно ослепляло, охватывало палатку, поднимаясь в небо, как дюжина извивающихся змей. Полное агонии шипение прорвалось сквозь рев огня. Звук перерос в рычание, затем в крик. Он нарастал волнами, оглушая меня. Словно кто-то умирал.
