Так они и стояли посреди опустевшей улицы, кривой и вертлявой, как хвост римтогу, грязной и темной, как шерсть миронгу, вонючей и полной паразитов, как труп куфа. Ветер все усиливался: путал белые волосы Ашри, царапал песчинками соленые смуглые щеки, хлестал все сильнее, словно недовольный возникшей заминкой, требуя немедленно продолжить путь.
Очередной порыв сорвал глиняный горшок и кинул на землю, заставив кайрина попятиться. Ветер тут же подхватил и развеял вывалившуюся землю и угнал далеко вперед чахлый стебель растения. Лишь черепки лениво перекатывались по каменной мостовой, слишком тяжелые, чтобы подняться в воздух. Но только до того момента, пока не придет настоящая буря – орхмантиру.
– Послушай, Ашри, нам надо спуститься в тоннели. – Клыкарь сделал шаг вперед. – Укрыться и дождаться рассвета. А затем идти к страже. Белые псы лучше справятся – для них нет закрытых ворот и комендантских часов.
Ашри сжала кулаки, представив, что ей придется провести ночь под землей, где теперь, по неизвестной причине, поселились мерзкие куфы. Она ненавидела пауков. Да и как протащить с собой грифона? В тот люк и Торден бы пролез со скрипом, а крылатая зверюга и подавно. Но меньше всего ей нравилась идея положиться на стражу.
– Мне нужно в Архив, – сквозь зубы прорычала элвинг.
Сварг переминался с лапы на лапу и тихонько клекотал. Он что-то хотел сказать, но Ашри не желала слушать. Она просто развернулась и пошла дальше.
– Нужно остановиться и переждать ночь, – продолжал уговаривать Грав. – Как-то ты поспешила сжигать приют, ушастая, – попытался пошутить бист и тут же пожалел о сказанном.
Но элвинг не слышала его, она просто шла, сосредоточившись на движении. Шаг за шагом, к горящей в небе красной звездою Башне Орму. Мир погрузился в красно-желтый туман. И в этом мире не было больше ничего, кроме Цели, Гнева и Жажды Мести. Остановилась Ашри лишь оттого, что кто-то схватил ее за руку, и очередной шаг завис в воздухе. И то, что удерживало ее, было сильнее ветра.
Очнувшись, девушка недоуменно посмотрела на руку, сжимавшую ее предплечье, и перевела взгляд на Клыкаря. На мгновение она словно удивилась, увидев его, но воспоминания последних дней вернулись, обрушившись волной, перебив дыхание, обжигая огнем легкие. Реальность налетела ветром и песком. Дороги впереди почти не было видно. Дома лишь изредка выныривали силуэтами в сплошном потоке танцующих в воздухе песчинок.
– Держись рядом, – нагнувшись к самому уху, прокричал Клыкарь. – Орхмантиру уже в городе. Если не поторопимся, то совсем скоро окажемся в самом эпицентре разъяренных песчаных ос.
Бист аккуратно опустил гоглы элвинг.
– Береги глаза и держи рот закрытым, – улыбнулся бист, прежде чем натянуть платок до самых глаз.
Ашри позволила вести себя. Сварг опустил голову и поднял крылья, защищая ее и биста от безжалостных ударов ветра, несущего песок со стороны Врат Бездны. Орхмантиру – тысяча жал демонов песка, самая яростная из бурь Мэйтару. Ашри обернулась, взглянув на кайрина. Сила стихии грызла перья, как термиты пень. Она нехотя призналась себе, что при всем желании в Архив сегодня ей не попасть. Им действительно необходимо найти убежище и переждать остаток этой ужасной ночи.
Они пробирались слишком медленно. Как назло, дорога вывела их к краю сектора, и теперь по правую сторону тянулась лишь сплошная белая стена. Пришлось вновь свернуть. Пару раз Клыкарь пробовал стучать в двери, но им не открывали.
Жилые дома сменились пустырем. Похоже, когда-то тут была арена или амфитеатр, но сейчас остались лишь щербатые колонны, разбитые статуи, сиротливо лежащие куски мрамора. Идти через пустырь было опасно – ветер запросто мог сбросить каменный блок прямо им на голову. И вновь, плутая, они оказались у стены.
– Вот тут и переждем, – прокричал Клыкарь сквозь ветер.
Грав развернул девушку. Ашри прищурилась, стараясь разглядеть то, на что показывал бист. Перед ней были утопающие во времени и земле развалины древнего храма, вросшего в городскую стену. Большая сводчатая арка, которую она поначалу приняла за дверь, скорее была окном или выходом на террасу. Ряд небольших круглых окон, возможно, когда-то украшенных витражами, смотрел на мир черными провалами. «Как мертвые глаза куфа», – подумала элвинг. Потрескавшийся купол-брюшко, несколько колонн-ног в сумраке и кружащемся песке лишь усиливали сходство с монстром.
Храм был совсем рядом, но, чтобы добраться до него, им придется пройти через арки, мимо статуй. Песчаный ветер вновь ударил с такой силой, что чуть не сбил Ашри с ног, и, если бы не Клыкарь, она точно растянулась бы прямо тут. Один из каменных блоков сорвался и рухнул между ними и входом в храм.
С каждой минутой видимость ухудшалась – песчаная буря волной накрывала город, подбираясь все ближе. Впереди нее неслись яростные вихри – орхи, голодными псами вгрызаясь в плоть. Иногда они принимали вид клыкастых химер из детских страшилок, чьи зубы так крепки, что способны грызть камень, а хвосты так длинны, что хлещут плетьми по всему живому – будь то бист или дерево, вьючный грав или аллати.
Орхи рождались в подземных тоннелях, в подворотнях и закоулках города, вырастали до бурь и ураганов. Они бежали по улицам, прыгали с крыши на крышу, роняя черепицу, а иногда воруя непослушных детей.
Ашри и Грав переглянулись. Элвинг потянулась и прикоснулась к кайрину.
«Нужно добраться до двери, Сварг, – мысленно обратилась она к грифону. – Будь осторожен».
Посмотрев на Клыкаря, Ашри кивнула.
Но тут неожиданно глаза Клыкаря округлились, и он поднялся в воздух, а следом и ее кто-то ухватил за ремень и бросил на пернатую спину.
«Надо так надо, – отозвался голос кайрина в голове Ашри. – Скажи этому держаться крепче и… не привыкать».
Сварг приподнял крылья, защищая всадников, и, подпрыгнув, приземлился на полуразрушенную арку.
– Держись крепче, – крикнула элвинг в ухо Клыкарю и обхватила его за спину.
Сварг прыгал с колонны на колонну, приближаясь к храму по тонким полуразрушенным мостикам. Сквозь клубящийся рой орхмантиру Ашри, казалось, видела ухмыляющиеся пасти орхов. Несколько раз из тьмы и песка на нее смотрели потрескавшиеся лики старых богов, застывших и окаменевших. Они недовольно взирали на пробирающихся мимо них смертных. Камень крошился, несколько блоков, сорвавшись, упали вниз из-под лап кайрина. Казалось, удача на их стороне. Они уже были у самого храма. Спрыгнув на мрамор пустыря, Сварг преодолевал последние метры, когда Клыкарь дернулся, прижал руку к лицу и, завалившись, слетел со спины кайрина, увлекая за собой и Ашри. Кайрин покосился и, запнувшись, рухнул вместе с всадниками.
– Грав! – закричала элвинг, поднимаясь, но слова потонули в реве бури.
Она не видела теперь ни биста, ни грифона. Вокруг был лишь песок, слышался лишь гул бури. Гнев и страх за друзей поднялись волной, и Ашри, расстегнув перчатки, высвободила силу Пламени. Лиловый огонь рассек песок. Первым откликнулся зверь. Затем немного поодаль она увидела опершегося на руки биста. Элвинг бросилась к другу, помогая ему подняться. Левую сторону его лица залила кровь: отскочивший камень рассек бровь. Клыкарь отмахнулся, сорвав с лица платок, протер глаз и, встав, продолжил путь.
