– США?.. Или… Россия?..
На тонком, умном лице отразилось недоумение, а потом, закинув голову, Эссус громко, раскатисто расхохотался.
– О, Лейла! Со времён грехопадения Земля принадлежит Князю Тьмы – Сатане. У него есть ограничения, и довольно жёсткие. Он может брать только те души, что добровольно идут в его лапы. Власть, богатство, известность, комфорт, красота, удовольствия – хочешь этим владеть, придётся отрезать часть своей милой, белой души и заплатить ею. Всё это в его руках как те самые стеклянные бусики в руках у доброго европейца, которому глупые папуасы отдавали то, что стоило гораздо дороже. Люди за деньги и мнимое одобрение своих не более умных сородичей совершают тысячи сделок с совестью. А душа, как Шагреневая Кожа скукоживается после каждого договора, пока не останется ничего.
– Вы верите в душу? В бога или сатану? Не думала, что в Магическом Сообществе так наивны.
– Мы не верим. Мы знаем. Я точно знаю, кому служу и не строю на этот счёт иллюзий. Моя задача завладеть этим миром, а потом поставлять моего господину новую порцию душ, убеждая их, что каждый верящий в бога глупец, и что со смертью закончится всё, а потому нужно успеть отожрать от пирога жизни как можно больше всякой пустой шалупони – больше секса, больше наркотиков, больше дворцов и оргий. А хочешь пробиться наверх – отлично. Убивай, обманывай, воруй. А всякий, кто посмеет сказать, что есть грех и будет воздаяния, будет поднят нами на смех. Мы навяжем этому миру новые ценности. Мы заставим поверить жалких людишек, что верх – это низ, а низ – это верх. Что неправильно быть просто мужчиной или просто женщиной, что на самом деле нет разницы – спи, с кем хочешь. Делай, что хочешь. Стань, кем хочешь. Придёт время, когда в этом плавильном котле исчезнет само понятие морали, нравственности, исчезнет понятие добра и зла – и люди перестанут сопротивляться, они будут послушными винтиками в наших руках.
– И зачем вам это? Чтобы они были послушными винтиками? – с сарказмом протянула Лейла.
– Люди – это ресурсы. Биологические и энергетические.
– Вас самого не тошнит от таких размышлений?
– Ну, тебя же не тошнит после того, как ты съешь курочку? А ведь она была живая, бегала, кукарекала, зла не делала. Ты не хочешь зла курочке, правда? Ты хочешь есть. И я специально причинять страдания людишкам не хочу – но мне нужны их души, их жизни для увеличения потенциала моей силы. У них есть от меня защита – я не могу взять праведников. Только грешников. Пусть будут хорошими. Правила игры просты и всем знакомы с детства – чтобы зло вошло в твой дом, ему нужно отворить двери. Не спи с женой соседа, не лги, не проклинай, не воруй и да, конечно, не убий. И ты проживешь тихую, не завидую, но вполне себе достойную жизнь. А такие, как я, сделаю её яркой, как вспышка. Но недолгой. Хотя, если человек за место себя, сможет поставлять мне души, я дам ему шанс.
– Если ты захватишь Магическое Сообщество именно такое будущее ждёт Землю?
– А сейчас что не так? Я всего лишь отброшу лицемерие и узаконю существующее положение вещей. Я за то, чтобы вещи назывались своими подлинными именами. Мы, маги, стоим вторыми после управляющих нами демонов на этой земле. А люди существуют как наша пища.
– Замечательно! А мне ты какую роль уготовил в этом филиале ада на земле?
– Земля всегда была его филиалом. Меняется лишь декорация, но не суть. А что касается твоего вопроса – каждому королю нужна его королева.
– Медора вам больше подходит.
– Верно. Она такая же, как и я – тёмная, без проблесков света. Именно потому я никогда не смогу её любить.
– А меня сможете?
– Возможно.
Лейла отступила на несколько шагов. Она чувствовала себя опустошённой, словно выпитый Эссусом бокал.
Он безумец. Боги, демоны, пища – правда это или нет, но допускать его к власти нельзя. Любым путём нужно помешать тому, что может случиться.
Потому что в том мире, каким Чёрный Змей его рисовал Лейле жить вовсе не хотелось. Даже её конформизм имеет свои пределы. Лучше уйти с теми, кто дорог и с тем, что любишь, чем выживать, каждый день отрывая кусок свои души в обмен на новый день или новое благо.
Но всё это мысли и рассуждения, а хватит ли у неё сил действительно противостоять ему? Ведь на самом деле всё очень просто – если его взять и убить, вся эта организация распадётся, развалится, рассыплется без своего идейного лидера и вдохновителя.
Но всё это пустое. Ей с ним не справиться. Но даже если бы его связанным и беспомощным поставили перед ней на колени, Лейла вряд ли бы смогла. Возможно, позже, когда список совершённых им злодейств сделается в разы длиннее, а она зачерствеет сердцем. Но не сегодня и не завтра. Пока – нет.
Глава 32. О вреде и пользе алкоголя
– Нахширон лично возглавил операцию по поимке Кевина Абнера, – оповестила Медора, стремительно влетая в комнату.
– А ты чего ожидала? – не поднимая глаз от толстого фолианта, вопросила Розамунда. – Что он останется сторожить тебя?
– Ничего подобного! – Медора подошла к окну и принялась тоскливо всматриваться вдаль, как гадалка в хрустальный шар. – Наш господин не из тех, кто остаётся в стороне, когда дело касается риска. За это я и люблю его.
– Слишком сильно любишь.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ничего. Какой смысл вообще говорить об этом? – изогнула тонкую бровь Розамунда.
Уставшая мерить шагами комнату Медора свернулась в кресле как кошка, и в этот самый момент оконные створки распахнулись, впуская в комнату ледяные сквозняки. Над столом задребезжала люстра и под этот нехитрый аккомпанемент на ковре возвысилась фигура Лисандра Майлза.
Воцарилось молчание.
Не требовалось дополнительных разъяснений – искаженное яростью лицо мужчины говорило о поражении.
– Где Эссус?.. – сдавленно прохрипела Медора, поднимаясь. – Он?..
– Невредим, – дёрнул плечом Лисандр. – Но многие из наших серьезно пострадали.
Розамунда поднялась со стула и шагнула навстречу мужу, протянув ему ладони, которые тот крепко сжал в своих руках.
– Сначала всё шло по плану, – поведал он, – Лишь часть министерских противостояла нам, – он невесело хмыкнул. – Мы сыпали проклятиями, как сумасшедшие, надеясь дезориентировать и деморализовать их. Но они были слишком хорошо подготовлены. Змей подозревает утечку информации.
– Дальше! – вскричала Медора. – Рассказывай, что было дальше?
– Как только выяснили, где Кевин, Эссус напал на него.
– Господи! – вскричала побелевшая Медора и упоминание того, кто воплощает в себе свет в её устах прозвучало не святотатственно, а гротескно.
– Брось, – холодно подняла бровь Розамунда. – Едва ли девятнадцатилетний пацан может представлять серьёзную опасность для Змея.
