— Что со мной сделают, когда найдут? — тихо спросила девушка. — Кинут в темницу? Отнимут магию? Выдадут замуж за кого-нибудь?
— Не могу сказать наверняка, но точно не позволят жить так, как ты хочешь. Скорее всего, срочно выдадут замуж за одного из младших магов.
— Ладис, почему женщины настолько бесправные? Ведь у нас тоже есть магия, мы могли бы приносить пользу Королевству, а нас обрекают на растительное существование.
— Растительное?
— Не точно выразилась. В замужестве женщина занимается только детьми и мужем и ничего больше не хочет. Даже если до замужества у нее был сильный дар и желание учиться. За что вы так с нами? — девушка посмотрела мужчине в глаза.
— Интересы государства, — вздохнул принц. — Нам нужны маги, а магически одаренная девушка почти наверняка родит одаренных детей. Король заботится, чтобы одаренных было не только больше, но чтобы они не покидали Королевство, а что крепче замужества может привязать женщину?
— Но это несправедливо! Я помню своих родителей: они по- настоящему любили друг друга! Мама заботилась о папе, а он боготворил маму! Девушек выдают замуж, даже не дав им возможности познакомиться с МУЖЧИНОЙ! У них нет шанса узнать ЛОУГ лоуга, проникнуться симпатией и полюбить! Я не хочу так! Я вообще в Академию хочу, учиться! — девушка плакала, не вытирая горохом катившихся слёз.
— Тш-ш! Милая, не плачь, я обязательно что-нибудь придумаю! — расстроенный принц сел рядом с Лией, обнял ее и прижал к себе. — Мне и самому не очень нравится такой порядок, но не в моих силах его изменить.
«Пока не в моих силах» — добавил он мысленно.
— Скажи, ты знаешь, что такое «абсолютный маг»? — вдруг спросила девушка.
— Это высший маг, если сказать упрощенно. Абсолютному магу подчиняются Вода, Воздух, Огонь, Земля, Свет, Тьма и Время. Где ты слышала про абсолютного мага?
— Не помню, просто запомнилось. Скажи, абсолютных магов много? Они все мужчины или бывают и женщины? Ты знаешь, хоть одного?
— Ты такие вопросы задаешь, за пять минут на ответы никак не уложиться. Мне надо бежать, сейчас начнется первое испытание, я там обязан присутствовать, — огорченно отстранился Ладис. — Давай, как я освобожусь, то сразу прицеплю к дуббцу цаппеля?
— Хорошо. Тогда я тоже пойду. Ты в следующий раз покажешь, как дозировать силу?
— Обязательно! И отвечу на твои вопросы. Пожалуйста, Лия, будь осторожна!
* * *
Как и следовало ожидать, графиня к началу испытания не успела. Когда за ней пришел маг, Розетте ничего не оставалось, как последовать за ним. В принципе, испытания она не боялась — что может быть страшного в обычной готовке? Ее могли разоблачить, заметив отсутствие дара, но маги сами себе перехитрили, нацепив на невест блокираторы и служанке можно было больше не опасаться. Оставалась доля вероятности, что когда браслет снимут, кто-нибудь может увидеть, что дар не вернулся, но она подумает, как можно будет сразу исчезнуть. А теперь у нее более сложная задача — как не проколоться на испытании. Да, это будет непросто.
В течение десяти минут все кандидатки были доставлены в зал и встали рядом со Свахой.
Девушки выглядели не слишком уверенно, с долей испуга разглядывая гудящие печи, шеренгу плошек и невозмутимых магов, стоявших по одному у каждого стола.
Рози огляделась и постаралась принять такой же испуганно- ошарашенный вид, как и другие девушки.
— Миледи, — взяла слово Сваха. — Сейчас каждой из вас помогут надеть фартук, после чего вы подойдете к тому столу, чей номер совпадает с номером, вышитым на вашем фартуке.
После ее слов двери раскрылись и вошли служанки. Не говоря ни слова, они «разобрали» невест, надели на них фартуки и также молча, удалились.
— Миледи, встаньте возле своих столов.
Розетта покосилась на цифру — девять — и отправилась искать свое место. Хм, как всегда «везет» — ее стол оказался прямо напротив ряда кресел, где, как можно было предположить по роскошному виду мебели, собирались усесться принц и Верховный маг.
Чудесно, ей еще и под пристальным взглядом готовить, нет бы стол где-нибудь подальше и в углу!
Девушка приосанилась — эх, если бы не просьба миледи, уж она бы их удивила! Беглого взгляда на посуду с продуктами хватило, чтобы понять — она могла бы из этого приготовить не только какао и макароны. Но Ее Сиятельство права — ей нельзя выделяться, будет изображать криворукую барышню.
— Напоминаю, в чем суть испытания, — продолжила Сваха. — Вы должны внимательно изучить приложенные рецепты и приготовить два блюда, строго им следуя. На выполнение задания дается полтора часа. Время пошло.
Его Высочество и Верховный маг, как Розетта и предположила ранее прошли к креслам и сели прямо напротив ее стола. Принц тут же принялся блуждать взглядом по помещению, нигде особенно не задерживаясь, а Тео Дайриш, видимо, собрался просверлить в ней дыру как сел, так и уставился.
Что ж, посмотрим, как это можно будет испортить.
Рози взяла в руки рецепт, прочитала раз, другой. Какой-то совсем обычный у них какао, даже без ванили и корицы!
Что же тут портить, проще же некуда?! Розетта взяла одну кастрюльку, повертела, изображая мыслительный процесс. Поставила. Взяла другую. Для какао нужна кастрюля с толстым дном и вон такая есть… Что же делать — взять ее? После некоторого колебания, девушка остановилась на обычной кастрюле и поставила ее на плиту. Не торопясь, будто раздумывая, она подняла кувшин с молоком. Вернулась еще раз к рецепту. Перечитала. Краем глаза убедилась, что кастрюля достаточно нагрелась и, значит, молоко гарантированно пригорит, вылила жидкость в посуду. Так, отлично, теперь надо отвлечься, что бы «не заметить», как убегает закипевшее молоко.
Розетта подняла голову и принялась разглядывать, чем заняты другие кандидатки. Посмотреть было на что.
Высокая рыжеволосая девушка (графиня Зиланни) налила в кастрюлю воды, поставила на плиту и воткнула в нее пучок макарон. В холодную воду, ага. Макароны весело возвышались над краем и крышка ровно лечь не пожелала. Девушка пожала плечами и оставила кастрюлю не накрытой.
Чудесные макароны получатся!
С другой стороны от Розетты издевалась над продуктами графиня Антонекки. Почему-то она тоже начала приготовление с макарон.
Служанка осмотрела остальных — большинство сражалось со стойкими трубочками. Странно, почему не с какао?
От кастрюли с молоком потянуло гарью, но Розетта сделала вид, что ничего не чувствует и продолжала рассматривать кулинарные фокусы конкурсанток.
Графиня Антонекки тоже попыталась втолкнуть сухие макароны в холодную воду, естественно, продукт не помещался, тогда девушка надавила сильнее, и некоторые трубочки переломились и упали в воду. Графиня победно улыбнулась и уже сама переломала остальных страдальцев, закрыла кастрюлю крышкой и поставила ее на плиту. Сбоку, где жар поменьше, то есть, процесс закипания будет неспешный.
