От неожиданности и испуга, она забыла, что умеет плавать, а до берега метра три, не больше, к тому же, что-то большое еще раз проплыло мимо и снова чиркнуло по ее бедру.
Барахтаясь, графиня потеряла ориентиры и вместо того, чтобы выплывать к берегу, резво погребла к середине речки.
Тиан услышал плеск, потом вскрик и насторожился. Плеск продолжался, но девушка больше не кричала. Померещилось? Он прошел к лагерю, обнаружил горящий котел с закипающей водой, подкинул веток и в очередной раз подивился разумности и хозяйственности временной невесты. Видимо, она пошла умываться. Все- таки, надо проверить, как она. С утра упал туман и держался плотной завесой по поверхности реки, вдруг, она испугается или еще что?
Чем ближе поини подходил к оеке. тем оезче и гоомче доносились звуки. Она что, искупаться решила? Сумасшедшая.
Когда мужчина вскочил на берег, то сквозь клочки начинающего таять тумана увидел, что графиня барахтается метрах в шести-семи от берега.
— Миледи, — крикнул Себастиан. — Вы плывете не в ту сторону! Повернитесь и гребите сюда!
Дальнейшее произошло мгновенно — девушка попыталась повернуть на звук его голоса и тут же рядом с ней вынырнула голова большого водяного ящерра, ухватила добычу и утянула ее под воду.
Боги, только не это!
Себастиан, как был в одежде, бросился в реку, в несколько взмахов доплыл до места, где последний раз видел графиню и нырнул. Он раз за разом обшаривал дно и пытался разглядеть сквозь толщу воды, в какую сторону чудовище потащило его невесту. Как такое большое животное и не слишком большая, но сопротивляющаяся добыча могли исчезнуть за несколько секунд?
Воздух закончился, и ему пришлось всплыть.
Туман почти рассеялся, и перед глазами принца предстала картина спокойной глади, временами нарушаемая игриво выпрыгивающими из воды рыбами.
Утянул вниз по течению? Вверх по течению?
Себастиан метался по берегу, потом опомнился и отправил поиск, но тот вернулся ни с чем.
Ничто, кроме забытого на берегу куска мыла не напоминало, что еще десять минут тому назад здесь была девушка.
Тиан снова вернулся в воду, соорудил из Воздуха кокон вокруг головы и принялся методично обшаривать реку. Минуты текли, плавно перешли сначала в полчаса, потом в час, полтора, два… Никакой зацепки. Принц изучил рельеф дна реки лучше, чем собственную кровать и даже запомнил «в лицо» некоторых рыб, но ничего не нашел.
Обессиленный физически и раздавленный морально, принц буквально выполз на берег и упал.
Он не смог ее найти! Не смог спасти! Какой он после этого будущий король, если даже доверившуюся ему девушку не сумел сохранить? Он же вчера здесь купался, купал лошадь и не почувствовал никого крупнее щуги, откуда взялся ящерр?
Лия вышла замуж за Грегори, она теперь не пропадет. А он, он погубил графиню Амеди и ему ничего не остается, как забыть про мечту об учебе в заграничном Университете, с повинной головой вернуться в Резиденцию и безропотно пойти на ритуал с той, какую выберут ему бабушка и отец.
И всю жизнь вспоминать доверчиво прижавшуюся к плечу белокурую головку и нежный аромат чудесной девушки, которую он не сберег.
Мужчина вскочил на ноги, поднял голову к небу, сжал кулаки и заорал, выплескивая в крике сжигавшие его боль и отчаянье. Вместе со звуком откуда-то из глубины души поднималась жгучая волна, она копилась, дрожала от еле сдерживаемой ярости и наконец, вырвалась наружу, опалив волосы и одежду, прошлась ураганом по берегу, полыхнула над гладью реки, дотянувшись до другого берега.
Тиан растерянно посмотрел на остатки рубашки, на выжженную прибрежную полосу, перевел взгляд на горевшее на том берегу дерево и просто осел на песок. У него пробудился Огонь!
Как же он этому обрадовался бы, если бы не страшная гибель девушки! А сейчас — Огонь… ну, и что?
Принц машинально попробовал вызвать новую стихию, и она радостно отозвалась, пробежав по руке и собравшись в пульсар, а потом послушно втянулась и затихла.
— Габриэлла! — простонал мужчина. — Я не хотел, что бы все случилось так! Если бы я мог все исправить!!! Боги, ладно, накажите меня, но её-то за что?
Сбоку, с реки, раздался сильный всплеск, Тиан повернул голову и застыл, забыв закрыть рот: к берегу плыл ящерр, а на его спине сидела мокрая, но внешне совершенно невредимая графиня.
Рептилия ткнулась головой в песок, девушка встала, шагнула в воду, перешла на берег, обернулась к чудовищу, и ящерр развернулся и через несколько секунд скрылся в глубине.
— Очень горячего отвара хочется, — проговорила Габриэлла. — Костер, наверное, уже прогорел?
— Ты… Ты откуда? — отмер принц и судорожно вдохнул. — Я… ты… Что вообще произошло? Я два часа ползал по дну реки, пытаясь тебя найти!
— Его приманила моя Тьма, — мрачно ответила графиня. — Я умывалась и нечаянно выпустила клочок. Это слуга Тьмы, его прежняя хозяйка умерла много лет назад, и с тех пор он голодал и уже почти отчаялся найти нового хозяина. Он утащил меня в свою пещеру, там, на дне реки, в расселине, я даже не успела толком испугаться, как очутилась в уютном убежище, где сухо и полно воздуха. Он был такой несчастный и одинокий, такой голодный, что мне пришлось сначала его накормить и только потом приказать вернуть меня назад. Когда он схватил меня за руку, то немного прокусил кожу, и моя кровь попала ему в пасть. Теперь он привязан ко мне. Кайми не хотел никого пугать, он просто слишком долго был ничей.
— Кайми? — тихим, чуть дрожащим от ярости голосом переспросил Тиан. — И чем же ты его кормила? Руки-ноги, смотрю, у тебя на месте. Рыбку ловила бедному пуфыстику? И зачем было так спешить? Могла бы денек-другой его поразвлекать, я же никуда не денусь и чего мне переживать, да?
— Себастиан, — расстроенно ответила Габи. — Я не знала, сколько прошло времени, мне показалось, полчаса максимум. Я кормила его Тьмой и поскольку он долго не получал пищи, мне пришлось давать её Кайми по небольшому кусочку за раз.
— Бедняжка Кайми! — принц метал взглядом молнии, причем, в прямом и переносном смысле.
— Ваше Высочество, Вы сейчас подпалите и меня и себя, уймите стихию! — проговорила графиня и ахнула. — У Вас пробудился Огонь!!!
— Мы опять на «вы»? — потихоньку остывая, пробурчал принц. — Милая графиня, поведайте мне, пожалуйста, когда Вы собирались рассказать мне про Тьму или это уже произошло, просто у меня скверная память? И, кстати, напомните заодно, когда я успел рассказать Вам про мой Огонь?
Габи потупилась и тяжело вздохнула:
— Разве наличие Тьмы имеет какое-нибудь значение для наших планов?
— По большому счету — нет. Но если рассматривать ситуацию подетально, то меня очень интересует этот факт. Давно она проснулась?
Какие еще сюрпризы Вы от меня скрываете?
— Себастиан, может быть, мы дойдем до костра? Я промокла, замерзла и проголодалась.
