Взглядам свернувших направо почти сразу же открывалась вывеска борделя.
– “Услада путника”, – брезгливо скривился Алдар, прекрасно понявший, что в двухэтажном каменном здании с алыми шторками на окнах располагается вовсе не лавка для желающих отправиться в путешествие.
Уличных табличек, указывающих путь к ратуше, в Альхане не было. Приходилось двигаться наугад: прохожие спутников сторонились и отвечать на расспросы явно не желали. Впрочем, иногда в ответ долетали-таки ругательства. Правда, с безопасного расстояния, когда Алдар с Кайей и гномом уже оказывались достаточно далеко.
Поразмыслив, советник решил, что к зданию, где располагается городской совет, должна вести наиболее хорошо замощённая (или хотя бы утоптанная) дорога. Сообразно этому плану они и действовали, выбирая такие улицы, где глубина большинства ям всё-таки не превышала полуфута.
– Я же говорил, – вздохнул Дагор после очередного “плюх” из-под копыт. Он уже был забрызган грязью самое меньшее по пояс. – Мерзкое место. Уж извини, – добавил он, поворачиваясь к Кайе.
Та вовсе не обиделась.
– Меня ничто не связывает с этим городом, – пожала она плечами. – Я здесь родилась, меня здесь продали чародею, меня здесь хотели выпотрошить, чтобы посмотреть, как устроены младенцы изнутри.
– Кто?! – ахнул советник, от возмущения сильно сжав бока лошади бёдрами.
Кобыла возмущённо оглянулась, но пытаться укусить седока за колено не стала, хотя за такое обращение очень хотелось.
– Чародей же, – спокойно пояснила Кайя. – Ну, Бередар. Который потом пытался меня выучить.
Алдар выглядел окончательно сбитым с толку.
– Ничего не понимаю. Он тебя в младенчестве ку… купил? – для советника уже это звучало достаточно дико. – Чтобы… эээ… – и снова подходящие слова на ум не приходили.
– Изучить, – помогла ему девушка. – Но потом передумал и взял с собой, скитаться по миру вместе. И даже по магической науке немного натаскал. Ну… пытался.
– Ай, каков молодец! Вы, люди, бываете такими заботливыми, – ввернул Дагор с непроницаемым лицом.
Его эта история тоже поразила до глубины души. В Румхире новорождённых не продавали, не отдавали и – тем более! – не пытались убить. В большом гномьем клане всегда есть кому заняться малышом, даже если непутёвые родители от факта появления ребёнка не в восторге, что бывало крайне редко.
А уж замыслить худое против младенца, причинить ему вред, было у гномов чуть ли не самым страшным преступлением. Всего каких-то полсотни лет назад за подобное полагались не денежные взыскания, как в большинстве человеческих городов, а жестокая казнь. Преступника заливали расплавленным железом, стоимость которого в пользу короны предусмотрительно вычитали из доходов рода, к которому имел бесчестье принадлежать казнимый.
Сейчас, конечно, век просвещения принёс свои плоды и в Подгорное королевство. Детоубийцам попросту отрубали голову, а детопродавцам – руку, причём преступнику предоставлялось право выбора, левую или правую.
– И ты никогда не хотела расправиться с этим… наставником? – поинтересовался Алдар.
– Зачем это? – непонимающе нахмурилась Кайя. – Он заботился обо мне, добывал пропитание, защищал…
– А в детстве хотел прирезать, из научного любопытства.
– Ну, не прирезал же, – пожала плечами девушка. – За всё надо отвечать, это верно! Но Бередар ответил за свою попытку убийства. Не своей жизнью, а долгой заботой обо мне… Считаю, плата достойная.
– Дерьмо, а не плата, – осторожно предположил Дагор. – Вот если б ему хотя бы руку оттяпали…
Кайя задумалась. Несмотря на небольшой в общем-то возраст, она уже сталкивалась с разным пониманием справедливости, и видала всякое. Взять хотя бы тех людей на Рыночной площади Гатвина! Они не просто избили двух воришек, они убили их! И все, как один, сочли это вполне справедливым. Даже Алдар.
Вот только имена жертв той кровавой расправы как-то позабылись…
Девушка даже прищёлкнула языком от досады. Она-то думала тогда, что запомнит произошедшее на всю жизнь, как пример возмутительной жестокости. А на поверку вышло, что “пример” уже стирается из памяти, как что-то совершенно незначимое, как досужая байка, рассказанная соседкой.
– Приехали! Это, должно быть, ратуша, – прервал её размышления советник, указав на двухэтажное строение, сложенное из серо-зелёного камня и увенчанное башенкой с колоколом.
На вершине башенки со скрипом поворачивался флюгер, выполненный в форме рыбины, насаженной на пику. Алдар поискал взглядом коновязь, но нашёл только покосившийся деревянный столб, подпирающий балкон, который выдавался над улицей.
Спутники спешились и привязали к нему лошадей.
– Вон отсюда!
Из распахнувшихся дверей к ним спешила грузная, небрежно одетая женщина. На юбке у неё виднелось пятно – не то от вина, не то от рыбы.
– Пшли вон, кому говорю! Здесь вам не конюшня!
– Я – посол гномьего королевства Румхир! – звучно провозгласил Дагор. – Ваш бургомистр писал нам, что хочет встречи.
– А эти? – неприязненно проговорила женщина, махнув рукой в сторону Алдара и Кайи. – На гномов не похожи, ха-ха!
Кроме неё никто не рассмеялся. Даже не улыбнулся.
– Мы из Гатвина, города к северу от вас. По ту сторону гор, – советник неопределённо указал куда-то за спину, не особо заботясь, верное ли направление выбрал. – Привезли предложения по торговле. Бургомистру стоит встретиться и с нами.
Женщина развернулась.
– Ждите тогда, – бросила она через плечо. – Я доложу Эрмадеру.
Приглашения войти не последовало.
– Он найдёт нас в ближайшей таверне, – крикнул вслед гном. – Пошли, ребята, поищем тут место, где можно подзакусить, – повернулся он к Алдару и Кайе. – Если этому Эрма-хрену что-то от нас нужно – пусть сам побегает теперь.
Женщина обернулась так резко, будто Дагор ущипнул её пониже спины.
– Как ты смеешь… – с придыханием начала она, но закончить ей не дали.
– Заткнись, корова, – нахмурился гном. – Если ещё хоть слово услышу из твоей поганой пасти, разрублю пополам, – он быстрым движением отцепил боевую секиру от пояса. – Хоть это будет и непросто, – добавил он, смерив взглядом фигуру.
Женщина, выпучив глаза, начала хватать ртом воздух. Сейчас она была похожа на какую-то особенно уродливую рыбину. А рыбы, как известно, молчат.
Дагор ещё пару секунд поизучал её, а затем удовлетворённо хмыкнул:
– Так гораздо лучше.
Вновь залезать на лошадь он не стал, просто повёл её в поводу. Алдар и Кайя были вынуждены последовать примеру гнома.
– Ты умеешь вести переговоры, – хохотнул советник, рассматривая окрестности.
