Да, сейчас-то дело может обернуться иначе. Алдаров меч тоже вполне увесистый и звенит, надо полагать, когда его скрещивают с другим оружием. Только вот звук этот вовсе не похож на благодарный звон монеты.
“Вот ведь гад! – злобно подумал гном, имея ввиду Раваля. – Может, прикончить его ночью? Тихо, незаметно…”
Конечно же, нет. Всем будет понятно, кто убийца. Сделай он это – и про согласие Кайи поработать на Гильдию можно забыть. Девчонка сейчас – ключ к его, Дагора, безбедной и спокойной жизни.
Но помечтать-то можно?!
Неожиданная мысль разрушила приятные раздумья о мести, как порыв ветра – хижину бедняка, выстроенную из палок и соломы.
“А что, если Раваль мечтает примерно о том же самом?!”
Гном ему вроде бы не угрожал напрямую, но мало ли? Вдруг этот балбес придумал, что должен защищать Кайю от Гильдии… любыми путями?
Впрочем, нет. Пока этого можно не опасаться. Раваль тоже понимает, что в Гатвине всех, и девчонку в том числе, ждёт отнюдь не тёплый приём. Каждая секира и боец, умеющий с ней управляться, будут на счету.
“Стало быть, покамест я нужен им, а они – мне, – логично заключил Дагор. – В Гатвине видно будет!”
А до тех пор проще всего сделать вид, что всё более-менее в порядке, а разговора про найм Кайи в Гильдию вообще не было.
– А мы верно идём? – как ни в чём не бывало, поинтересовался гном, кинув взгляд на советника.
Вопрос был выбран весьма удачно.
Своевременный вопрос. Алдар и сам таким постоянно задавался. Ночью он выбирал путь по звёздам. Отыскать в тёмном небе созвездие Короны было задачей несложной. Третий зубец Короны всегда указывал точнёхонько на юг, а двигаться им надлежало в противоположную сторону, на север.
Но днём направление можно было угадать лишь приблизительно. Горная гряда, встающая впереди, вносила некоторую определённость, но только отчасти. Горы приближались, что означало: спутники по-прежнему удаляются от Альханы. Это, конечно, не могло не радовать, но определить, не забрали ли они слишком к востоку или, наоборот, к западу, не получалось.
На тракт, точнее – жалкое подобие дороги, временами становившееся тропинкой, а временами – вовсе пропадавшее из виду, соединяющий Альхану и Гатвин через Алый хребет, отряд ещё не вышел, и это тоже вселяло известные опасения.
Может, заблудились? Без провианта, с запасом воды дня на два, это стало бы серьёзным испытанием.
– Верно, – решительно заявил советник, очень желавший разделять эту уверенность сам.
Но сеять преждевременную панику насчёт потерянного направления он категорически не хотел.
– Мы заблудились, да? – тихо спросила его Кайя, шагавшая рядом.
– Ничего подо… – бодро начал Алдар, но бросил быстрый взгляд на девушку и со вздохом признал:
– Возможно.
Редколесье закончилось, и отряд шагал по огромной, заросшей высокой травой луговине. Дорог и троп здесь по-прежнему не было, но кое-где угадывались следы проехавшей некогда телеги. После небольшого совещания было решено держаться этих следов: авось те выведут к тракту.
Спутники прошагали ещё лиги две-три, когда позади вдруг послышался звон бубенчика. Все, как по команде, обернулись, но без особого беспокойства: конные патрули обычно стараются не оповещать о своём приближении.
Из-за небольшого всхолмья неспешно показалась телега, запряжённая парой светло-серых лошадей-тяжеловозов. Катилась она прямо по траве, приминая её, как корабль – морскую волну, иногда попадая в колею, но чаще – прокладывая новую. Возница – немолодой мужчина в стёганой рубахе и забавной соломенной шапке – если и заметил спутников, то никак этого не выказал.
Телега приблизилась, но останавливаться явно не собиралась. Алдару пришлось заступить лошадям дорогу, и только тогда возница раздосадованно скомандовал:
– Тпру! Чаво надо?
– Довези до тракта, – с ходу попытался взять быка за рога советник.
Возница только ухмыльнулся, продемонстрировав щербатую улыбку.
– Чем платишь?
Алдар вздохнул. Последнее золото, принадлежавшее, между прочим, Равалю, осталось у альханского кузнеца.
– Хотя бы направление укажи, – проворчал он.
– Это можно, – охотно отозвался возница. – Не забесплатно, конечно, но дешевше, чем подвоз.
Советник скрипнул зубами, понимая, что угрозами ничего не добьётся. Крестьянин лишь укажет им любую из сторон света, на выбор, и укатит прочь.
– Скажите, сударь, – выступила вперёд Кайя. – А что бы Вы приняли в уплату, кроме денег?
Она тепло улыбнулась вознице. Тот подобрел:
– Сам еду к тракту. Ступайте следом по мятой траве, не ошибётесь.
– А позволите присесть на телегу? – решилась развить успех Кайя. – У нашей спасительницы, – она кивнула на Хадигу, – ноги стёрты в кровь…
Чародейка уже сбилась со счёта, сколько раз творила для женщины исцеляющее заклинание. Но та, верно, вообще не умела путешествовать пешком, и новые мозоли и раны появлялись чуть ли не сразу, как затягивались старые.
– Ну, – крестьянин задумался и вдруг снова заулыбался. – Ежели обласкаешь меня, езжайте хоть все.
Алдар и Раваль одновременно шагнули вперёд, сжимая кулаки, но девушка оказалась проворнее:
– Договор! Стойте, – повернулась она к мужчинам. – Мне это не сложно.
– Оплата вперёд, – ухмыльнулся возница, развязывая шнуровку на штанах.
– Э-э, нет, – покачала головой Кайя. – Довезёшь – тогда и рассчитаемся.
– Но…
– Не раньше, – твёрдо сказала девушка. – Полезайте! – она гостеприимно взмахнула рукой, указывая на телегу.
– Что ты творишь! – прошипел Алдар, оказавшись рядом с Кайей.
Та улыбнулась. Не так, как вознице. По-другому. Своей улыбкой. Советник понял без слов, хмыкнул и запрыгнул на телегу.
Всем стало немного веселей. Путники наконец-то дали отдых натруженным ногам, чему больше всех обрадовалась Хадига.
Телега, влекомая парой лошадей, катилась небыстро, но уверенно. Алдар, следивший за дорогой, понял, что они сбились с направления даже сильнее, чем предполагалось. Возница правил, судя по солнцу, почти строго на запад.
“Если он и вправду вывезет нас к тракту, я его даже не убью”, – решил советник.
Ехать пришлось несколько часов: светило уже перевалило зенит и начало клониться к западу. Наконец, копыта лошадей застучали по-другому: в этом месте ещё оставались замощённые участки. Плохо подогнанные камни искрошились по углам, но ещё кое-как удерживали дорогу от полного разрушения.
– Альхана там, – возница махнул рукой на юг, решив, что путники хотят попасть именно туда.
