«Ты говорил, что не любишь страданий. Надеюсь, ты уменьшил страдания этих людей вокруг», — думала Котена, терзаясь сомнениями.
— Кто-то идет, — задумчиво протянул Вен Аур.
Он тоже ужасно устал, сонно щуря глаза. Котена слышала, как у нее в голове нарастает гул, постепенно реальность растворялась в усталости. Да еще утро ознаменовало зловещую тишину.
При свете дня бои на улицах наконец-то стихли, город перевернули вверх дном. В грязи валялись дорогие отрезы парчи, дома хлопали сорванными дверьми и ставнями. Где-то голосили женщины, где-то выли собаки, на улицах лежали тела павших, к которым уже слетались мерзкие стервятники с голыми шеями. И тишина. Тревожная замершая тишина. Она расползалась по городу окликами ветра. Зато со стороны дворца доносилось согласное громкое ликование.
«Кто победил? Кто?» — терялась в догадках Котена, улавливая, что Генерал Моль находится где-то в той стороне. Но в каком качестве? Возможно, его посадили в клетку, как и Вен Аура. Возможно, он устанавливал новую власть.
К середине дня, когда ожидание стало просто невыносимым, на главной улице, ведущей к морю, поднялась пыль. Множество ног взрыхляли песок, омытый кровью. Множество людей шли вперед, навстречу Котене с Вен Ауром. Тишина отступила, отлетела в сумрачные закоулки и под витые арки мостов.
Возглавляла многочисленную группу высокая фигура, в которой Котена безошибочно узнала Генерала Моля. Но чем ближе он подходил, тем больше тревоги теснилось в сердце. Он выглядел хмурым и усталым, хотя и гордо вскидывал голову с видом победителя. Панцирь его покрывали трещины и царапины. Видимо, много раз на ночь броню испытывали на прочность, как и самого ее носителя.
— Сожалею, но тех, кто слышал ауру Хаоса, оказалось не так много, как я рассчитывал. Восстание же готовилось давно. Действовала целая подпольная сеть, и я удачно помог им, — без приветствий отчитался Генерал Моль перед Вен Ауром и Котеной, замерших в ожидании. — Крылатые янычары оказались грозной силой.
— Удалось? — спросила она так же без лишних уточнений.
— Удалось. Теперь к власти пришли главы восстания. Они обещают навечно отменить рабство. Только я поговорил с ними…
Генерал Моль непривычно замялся, виновато отводя взгляд. Вен Аур подался вперед:
— И что же?
— Они не готовы оставить рядом с собой «иных», — ответил Генерал Моль, но будто давился каждым словом.
За его спиной по группе людей прокатился скорбный ропот. Котена тяжко вздохнула: вновь ее преследовал недобрый рок проклятья, вновь их отправляли в изгнание. Да не двоих нарушителей закона предков, а целую толпу. Нашлись среди прибывших и освобожденные рабы, и гаремные наложницы, и богатые господа, и крылатые янычары. Много людей, но все ж недостаточно, чтобы диктовать свои законы целой империи.
— Они снарядят для нас корабль. Для «иных». На втором отправят в родные страны тех, кто был захвачен такими, как Вхаро, — обнадеживал Генерал Моль. — А нам дадут все, что потребуем. Просят лишь уйти куда-нибудь за Охранные Камни.
— Ты добрался до Вхаро? — поинтересовалась Котена, но ответ ей не понравился.
— Нет. Но, полагаю, лиходей сгинул. Я его не слышу.
«Его никто не слышит», — подумала Котена, однако промолчала. Хватило потрясений за прошедшую ночь. Она успокаивала себя, убеждала, что враг потонул в крови восстания. К тому же рядом стоял Вен Аур, Огневик, Генерал Моль и множество отважных воинов, которые ночью отвоевали свое право на существование. Иные, новые, рожденные, чтобы слышать оба мира и объединять для грядущей битвы со Змеем. И все же Котена хотела, чтобы это сражение случилось уже не на ее веку. Она устала, она хотела бы найди где-нибудь тихое пристанище рядом с мужем, уже не просила даже его превращения обратно в человека. Лишь бы миновали преследования и опасности.
— Значит, вы пойдете с нами? — спрашивал Вен Аур у столпившихся людей. Из толпы донеслись скорбные вздохи, один из крылатых янычар печально ответил:
— Да, мы изгои.
— Мы теперь тоже изгои, — кивнул Вен Аур, и Котена грустно погладила его между ушей.
— Ничего! Мы ни о чем не сожалеем!
Она тоже ни о чем не сожалела. Ведь они изначально не хотели оставаться в Империи Велла, они и не направлялись туда изначально. Значит, восстание лишь давало им то, что хотел Вен Аур в скитаниях — корабль.
***
Через несколько дней новые правители послали достаточно грузов и провизии на два корабля. Это время Котена и Вен Аур проводили в доме бывшего работорговца, ныне отданного для «иных». Всем видом лидеры восстания показывали, что не враги слышащим ауры, но и не друзья. Они незаметно отделяли от себя, ненавязчиво «указывая на дверь», как постылым гостям. Котена морщилась от этой фальшивой учтивости, но не жаловалась. С ними обращались хорошо, пусть и вновь просили уйти. Им предоставляли вдоволь еды, припасов, одежды и лекарственных трав. Престарелый ученый муж даже принес с собой кипу тяжелых книг, обтянутых овечьей кожей.
— Придется нам строить новый мир. А какой мир без грамоты? — улыбался он.
Котена кивала. Постепенно она осознавала, что становится для всех этих людей кем-то вроде советницы. Они узнавали у нее, каково слышать ауру Хаоса и чем это опасно. Видимо, так случилось благодаря Вен Ауру. Котена глядела на него с нежностью и одновременно печалью. Пусть она и рассказывала всем этим людям, как им дальше жить, доказывала, что не так уж страшно слышать что-то из-за Барьера, но Вен Аур по-прежнему оставался волком. И никто не ведал, как возвратить его в человеческий облик. А она скучала по его мягким кудрям и щекочущей бороде, по его сильным рукам и сладким поцелуям. Но за прочими делами Котена даже не поднимала эту тему.
«Мы начали все это, нам теперь и ответ нести. Нельзя бросать этих людей», — думала она, пока из города изгоняли «иных».
К тому же с другого края Империи наступала армия уцелевшего наследника султана. Котена понимала одно: Империя Велла начала войну. Хотелось уйти от ее ужасов подальше, хватило и битвы в стольном граде. Они все слишком устали от бесконечных войн, от осад, от стонов раненых. И сколько бы ни помогали в обороне, сколько бы ни утешали болезней, они все равно оставались иными, чужими. Значит, следовало собрать таких же «неправильных» и искать себе счастья в других местах, строить свой мир. Оставалось лишь выйти из Круглого Моря в океан Акала за Охранные Камни. И вот этот день настал.
— Да это корабль моего отца, — поразилась Котена, когда их с Вен Ауром вывели в порт. — Тот самый.
— Значит, он тебе полагается как часть наследства, — кивнул ей муж, пока люди медленно шествовали по трапу.
Они прощались со своим городом навсегда. Генерал Моль нес на себе груз этой вины, Котена же мыслила о том, как им всем жить дальше.
Вскоре они вышли в море, и Империя Велла навсегда потонула в дымке за краем горизонта.
В путь…
В каюте скрипели доски, от легкого покачивания клонило в сон, но открытые глаза рассматривали тонущий в бархатном полумраке потолок. Пальцы перебирали мягкую шерсть Вен Аура.
