– Через несколько дней будем возвращаться этой дорогой, – заметил Магнус.
– Да?
– Место, откуда мы едем, лежит на отшибе, но есть там несколько деревень, почти тысяча душ, и Командория Серой Стражи. Зато уже давно никто не видел там священника.
– Предлагаешь мне новое место жительства?
– Как я уже говорил, некоторые места требуют священника. Но некоторые его просто заслуживают.
Поляна лежала совсем рядом с трактом. Густой слой туч заслонял луну, оставляя костер единственным источником света. Серые Стражники сидели на колодах, которые кто-то, видимо, уже много лет назад, поставил вокруг окруженного камнями кострища. Кони стояли неподалеку, привязанные к остаткам деревянной ограды.
Им оставалось лишь несколько часов езды до Командории 42. Матильда рассчитывала, что они прибудут на место еще до полудня. И следующую ночь проведут в безопасности, за каменными стенами. Эдвин играл какую-то сонную балладу, Касс и ребенок всматривались в костер. Царящее тут спокойствие и близость цели ослабили их чуткость. Ее чуткость. Всадники были уже близко, когда она наконец их услышала. Слишком близко, чтобы бежать или прятаться.
Минимум двенадцать, оценила она по шуму. Вооруженные. Тяжело вооруженные.
– Привет путникам! – заорал вожак бандитов еще до того, как те вошли в круг света. – Я балдею, Матильда, это ты?!
Девушка выругалась про себя. Она сразу узнала этот голос. Неприятно хриплый и как бы скользкий.
– Привет, Кубик! – откликнулась она.
Потом шепнула Магнусу:
– Я этим займусь.
Всадники выехали на поляну. Судя по виду и запаху, никто из них не мылся уже несколько недель. Тем не менее в воздухе запахло свежей кровью.
– Какой же этот мир, курва, маленький, – заметил мужчина, спускаясь с коня. Часть его людей последовала примеру вожака, но часть осталась в седлах, окружая поляну.
– Реально небольшой. Вчера с Бородачом виделась. Он упоминал, что ты в округе рыщешь.
– Да уж, повезло тогда старому хрену, что он попал на меня. На адекватного человека.
Кубик был высоким и невероятно худым. Выглядел как ходячая мумия. Его лысую голову украшали многочисленные шрамы и татуировка на затылке. Еще при их первой встрече, много лет назад, Матильде очень хотелось выколоть эти змеиные глаза. И хотелось каждый раз, когда взгляд их касался ее тела.
– Что тебя сюда привело? – спросил разбойник, пока его люди рассаживались на свободных колодах у костра.
– Мы с товарищами проездом тут.
– Ты не хороший человек, – внезапно заявила Касс, всматриваясь в Кубика, чем привела в ошеломление всех остальных.
– Да я вообще самый плохой, девочка. – Мужчина осклабился, показав невероятной величины клыки. – Любопытные у тебя друзья, Матильда.
Сделал несколько шагов в сторону Видящей и протянул к ней руку. Магнус перехватил ее в последний момент.
– Спокойно, здоровяк, – предупредил его Кубик.
– Она просто не любит, когда ее касаются, – пояснил Великан, отпуская руку преступника.
– Ты убил много людей, – продолжала Касс как ни в чем не бывало. Как она, так и мальчик, не отрывали глаз от бандита.
– Ну да, правда, убил, – признал разбойник. – Матильда, это у тебя бродячий цирк, что ли?
– Мы просто в дороге, и проблем не ищем, – заверила Матильда. – Можем прямо сейчас уехать и оставить вас в покое у костра.
– Да не надо, – заверил главарь банды. – Места много. И вижу, что у вас музыкант есть. Давно мы с ребятами приличной музыки не слыхали, а?
Среди бандитов пронесся гул согласия.
– Они все еще здесь, – опять проговорила Касс, – все, кого ты убил. Они тут, вокруг…
– Что она несет?
– Она не вполне нормальная, – ответил Магнус.
– Ну это я и сам вижу.
Разбойники держали ладони на рукоятях мечей, ожидая лишь приказа.
– Может, мы лучше поедем… – попробовала еще раз Матильда.
– Да ладно, я просто шучу…
– Что вы сделаете с девушкой? – спросила Кассандра.
– Касс, ну говорил же тебе, чтоб ты… С девушкой? – Магнус оглянулся на бандитов.
– А, верно, чуть не забыл. Корвус, тащи нашу добычу. Пора позабавиться, а? Может, даже поделимся с нашими новыми друзьями.
Один из бандитов подошел к своему коню, стянул с него большой мешок и бросил на землю. Раздался стон, бандиты заржали. Другой разбойник разрезал мешок и вытащил из него обнаженную девушку. Совсем молодую, лет четырнадцати; тело ее покрывали засохшая кровь и многочисленные синяки. Лежала на земле, дрожа и свернувшись в клубок.
– Это наша новая игрушка, – засмеялся Кубик.
Магнус сжал кулаки, мышцы на его шее заметно напряглись. Разбойник посмотрел ему прямо в глаза, оба знали, что сейчас случится.
– Эй, Корвус, может, ты начнешь?
Один из подонков подошел к девушке и поставил ее на колени, схватив за волосы.
– Близится, – сказала Касс. Никто не обратил внимания.
Серый Стражник рванулся вперед с удивительной скоростью. Его кулак впечатался в лицо бандита, отправляя его на землю облегченным на несколько зубов. Остальная часть банды выхватила оружие.
– Стоять! – крикнула Матильда. – Ты знаешь, я отлично владею мечом. Магнус точно не хуже меня. Если дойдет до боя, ты потеряешь людей. А мы прорвемся…
– Сдохнете! – прервал ее главарь. – Музыкант и дурочка серьезного сопротивления не окажут, ребенок тем более. Вас двое против четырнадцати. Сдохнете тут, как псы!
– Он пришел! – крикнула Кассандра.
Огонь внезапно померк, и ударил холод. Разбойники застыли, не атакуя, неуверенно оглядываясь вокруг. Из окружающего поляну сумрака долетели странные, нечеловеческие звуки.
– Что это все… – Кубик не закончил фразу. Костер потух. Как и его голос.
Остались лишь темнота, когти, клыки, крики умирающих.
Конь несся вперед. Кассандра прижимала к себе мальчика, изо всех сил пытаясь удержаться в седле. За ней были крики и смерть. Не могла обернуться. Нет. Ни за что. Если б она обернулась, если б только глянула назад, ее мир бы погиб.
Еще на поляне Эдвин что-то говорил ей, пытался перекричать шум. Не слушала его. Должна была бежать. Как можно дальше от этого кошмара. Тем временем голова Кубика ударилась о землю, снесенная мечом Матильды. Духи радовались, теснились возле трупа. Только раз случалось ей видеть подобное. Разбуженные темнотой кошмары почти сумели принять реальную форму. Не должны были так делать, это было неправильно. Неестественно. Тогда все смогли бы их увидеть, и все сошли бы с ума, как она. Магнус велел ей сесть на коня и бежать. Сказал, что поедут за ней. Есть ли кто-то там, сзади? Чтобы проверить, надо было обернуться. Не могла обернуться. Если б обернулась – ее мир бы умер.
