Конь проехал по деревянному мостику. Как никогда, в этот момент Касс молилась тому, кого зовут Господом, чтоб темнота не могла перейти реку. Он не отвечал, как всегда. Она должна была ехать дальше. Как можно дальше от криков. Бежать. Уже не слышала ни одного голоса. Никого из товарищей. Они должны были защищать ее, Дункан обещал, что она будет в безопасности. Матильда и Магнус были такими сильными. Ее защитники.
А может, они были рядом с ней? Прямо сзади? Может, если она только глянет… Но она не могла посмотреть, а это значило, что могла считать себя в одиночестве. Маленькая девочка в огромном темном лесу. А темнота говорила с ней. Подсказывала. Убеждала.
Нет, это только ее разум. Это только голос в воображении. Наверняка так. На самом деле ничего ужасного за ней нет. Никто за ней не гонится. Она просто сумасшедшая.
Но она так и не могла обернуться. По-прежнему рыдала от ужаса. А потом конь споткнулся.
Вместе с мальчиком они вылетели из седла и рухнули на землю. Тело Касс среагировало инстинктивно. Она покатилась по земле, удерживая ребенка. Какой-то острый камень пропорол ей бедро. Темнота была прямо за ней. Она вскочила, подхватила ребенка. Бросилась вперед. Не оборачивалась.
Бежала очень долго, наконец увидела руины домика. Нога, казалось, с каждым шагом все больше истекала кровью. Мальчик тяжело дышал, был уже совсем без сил. С трудом они дотянули до каменного здания.
– Все уже в порядке, – попробовала солгать Касс. Мальчик не дал себя обмануть. Она все же знала, что должна попробовать, что так сказал бы и Дункан, чтоб и себе прибавить смелости.
Темнота приближалась, не торопясь. Касс переполнял страх. Она не хотела бояться. Не хотела дать тьме еще и это удовольствие. Магнус и Матильда не боялись бы. Они ничего не боялись, по крайней мере она хотела в это верить. Для нее они были бесстрашными. Должны были быть бесстрашными, чтоб защитить ее. Но теперь она осталась одна. На этот раз она должна быть отважной и сильной.
– Я защищу тебя, – снова солгала она. Ребенок снова не поверил.
Весь дом начал трястись. Лишь через минуту Стражница поняла, что это неправда. Это малыш трясся. И она тоже.
– Остановлю тебя! – крикнула она. Но ответил ей только смех.
Дом начал исчезать. Грусть выключалась, преобразуясь в гнев, в ненависть. Темнота пожирала ее. Теперь само это место желало ей зла. Это ерунда, оно уже почти не существовало. Касс инстинктивно закрыла глаза и сжала ладонь мальчика. Не важно, что случится потом, она не отпустит его ладонь. Будет с ним там до конца. Никто не должен быть одинок в таком месте.
Почувствовала тепло в ладони. Что-то, чего раньше никогда не ощущала. Это мальчик. Было в нем что-то… что-то приятное, теплое и светлое. Но оно исчезало, гибло под ударами холода и мрака.
– Я не могу защитить себя, – признала она тихо. – Но я защищу его.
Темнота снова начала смеяться, но это уже было не важно. Уже ничего не было. Свет ее товарища гас, был уже почти невидим. Она не могла позволить, чтоб он погас навсегда. Если б она только могла открыть глаза…
Она собрала всю силу воли, какую только смогла в себе найти. Знала, что свет там, сразу за ее веками.
– Мы должны это сделать, – сказала она мальчику. – Последнее усилие, и мы в безопасности.
Темнота взревела, но было уже поздно.
Кассандра знала, что нужно сделать. Открыла глаза.
Магнус спрыгнул с коня и подбежал к руинам, обегая вырванные с корнями деревья. Вся округа выглядела так, будто по ней прошел ураган. По земле тянулись длинные дымящиеся борозды. Хатка на вершине холма превратилась в груду разбросанных камней. Куски стен валялись везде, некоторые даже в сотнях метров. Торчали в земле, как вбитые выстрелом из катапульты.
– Ты когда-нибудь видела что-то подобное? – спросил Эдвин.
Матильда лишь покачала головой, не веря собственным глазам. Казалось, она готова была что-то ответить, но была смертельно уставшей. Временная повязка на ее ноге явно протекала.
Кассандра и мальчик лежали на вершине холма, а развалины окружали их идеальным кругом. Когда Великан добежал до них, Видящая медленно открыла глаза.
– Магнус! – крикнула она радостно, вскакивая на ноги. – Нам удалось!
Внезапно она смолкла и с удивлением огляделась вокруг.
– Что здесь произошло?
– Это, скорей, мы должны об этом спросить, – ответил Серый Стражник. – Мы тебя потеряли ночью, когда эти твари за нами гнались. Ищем вот тебя все утро.
– Темнота нас догнала, – объяснила Касс, с трудом вспоминая случившееся прошлой ночью. – Мы открыли глаза и победили ее!
Мальчик подтвердил ее слова, энергично кивая головой.
Великан осмотрелся вокруг с недоверием.
– Ну что же, что б вы там ни сделали, пейзаж вы тут сильно попортили. Но пора ехать. Матильду ранили в бою, ее надо как можно скорей в командорию. Ты можешь ходить?
– Да, – ответила Касс. – Только я коня где-то потеряла.
– Ничего, мы у бандитов несколько забрали. Цель уже близко.
Имперский Тракт, ведущий к Командории 42, содержался в полном порядке и был удивительно загруженным. Деревни тут были частые и богатые. Местные не косились на пришельцев, как имели обыкновение жители Востока. Над многими поселениями гордо вились штандарты с Серой Башней, что означало владения Ордена. В одной из деревень нашли родню девушки, похищенной людьми Кубика. Бедная девочка все еще была в шоке, когда ее оставляли семье.
Сама Командория 42 оказалась могучей древней крепостью, помнящей еще времена до прихода сюда Имперских Легионов. Защищаемая глубоким рвом и толстыми стенами, крепость возвышалась над округой, являясь, вероятно, самым укрепленным пунктом во всем Приграничье.
Уже на тракте они встретили патруль, который и сопроводил их к месту назначения. Матильду под присмотром Эдвина немедленно забрали к врачу, а Магнус с Кассандрой остались во дворе, ожидая, кому можно будет передать ребенка. Лишь после довольно длительного ожидания к ним спустился скромно одетый старец с необыкновенно длинной седой бородой. Касс сразу же узнала в нем человека, который велел ей вступить в Серую Стражу. Как оказалось, это был Морган, Магистр Братства Мудрецов, именуемый также Великим Вороном. Он оказался изысканно вежливым, и общался с рекрутами тоном взволнованного дедушки. А услышав о трудностях, которые повстречались им на пути, тут же вынул какую-то книгу и писчие приборы и начал записывать все прямо во дворе, у конюшни. Потом приказал выделить рекрутам комнаты до того момента, когда Матильда будет готова в обратную дорогу.
Утро было ясным, хоть и холодным. Во дворе стояли четыре оседланных коня и один с запасами на дорогу. В вечно царящем шумном беспорядке мало кто обращал внимание на четверку новичков из чужой командории. Только Морган и мальчик пришли попрощаться, и то у Магнуса сложилось впечатление, что они прощаются скорее с Касс, а не с ними.
