В помещении наступила тишина. Собранные у дубового стола рекруты уставились на Жнецов. Вульф медленно встал и, полностью игнорируя злую иронию Олафа, сразу перешел к сути:
– Я Вульф, а это Риа. Мы разыскиваем человека, известного как Эстилиус. Десять лет назад он убил полноправного члена Серой Стражи. С той поры избегал поимки, проявляя незаурядную ловкость и совершая по дороге очередные преступления. Среди прочего связывался с разыскиваемыми чернокнижниками и оказывал им помощь. На сегодняшний день охота на Эстилиуса стоила жизни одного рекрута и четверых членов Ордена, в том числе двух Экзекуторов, что делает Эстилиуса самым опасным Плащеубийцей за несколько десятков лет. Пока все понятно? Отлично. Последний раз его видели неполных пять лет назад. Потом он исчез, и многое указывало на то, что ему удастся уйти от возмездия. До определенного времени. Несколько месяцев назад один из наших наиболее опытных в подобных операциях коллег смог проникнуть в сеть магов на Спорных Землях. Оказалось, что некоторые из них пользовались услугами Эстилиуса. Он, если можно так сказать, стал специализироваться на оказании помощи преступникам в ускользании из рук Стражи. Взамен на свои услуги он потребовал магическим образом изменить свой внешний вид. Эту хитрость он повторил несколько раз у нескольких разных чернокнижников, так что любое описание его внешности можно смело выбрасывать на помойку. Вороны, которые разбираются в вопросе, говорят, что мы даже не можем быть уверены, какого он сейчас пола. Тем не менее удалось установить, что он планирует бегство туда, где мы его уже точно не сможем настичь. На ту сторону Чащи, к дикарям. Именно сейчас, сию минуту, сюда движется группа наемников, которые будут охранять его в пути. Отсюда понятно, что он сейчас в этой округе или вскоре здесь будет. Это хорошая новость. Плохая новость в том, что мы не знаем, сколько времени он здесь, на Границе. Быть может, прибудет только через пару дней, а может быть, живет в одной из местных деревень уже долго. Три, а может, даже и четыре года. Отправляясь сюда, я предполагал, что найти чужака в таком захолустье проблем не составит. Как выясняется, я ошибался. Мальчик… – Он указал на Дункана.
Командир рекрутов встал и поднял лежащий перед ним лист бумаги.
– За последние четыре года в эту местность прибыло шесть человек. Не считая последних двух недель, за которые это количество увеличилось на купца Болита и два десятка прибывших с ним людей, что будут возрождать добычу в шахте, а также на центуриона Агревиуса и почти сотню его людей, что будут охранять шахту и транспорты с рудой, а также на пока неизвестное число шахтеров, что должны прибыть в течение ближайших двух месяцев.
Все посмотрели на Натаниэля.
– Мы же здесь, чтоб возрождать цивилизацию. Я не виноват, что это внезапно оказалось не на руку Ордену, – ушел тот в оборону.
– Ну и как мы в такой куче народу должны найти одного человека, о котором даже не знаем, мужик это или баба? – спросила Матильда.
– А вы и не должны, – коротко ответил Вульф. – И не сможете. Ключевой момент – наемники. Они точно не сольются с окружением, а Эстилиус не такой дурак, чтоб рисковать самостоятельной прогулкой через земли дикарей. Поэтому вашим заданием будет отвлечение внимания и поднятие температуры. Завтра с утра хочу вас видеть на выезде; ищете, задаете вопросы, распространяете слухи. Эстилиус должен чувствовать, что его ищут, что у него земля под ногами горит. И это в тот момент, когда цель уже совсем близка. Проще говоря, от вас требуется, чтоб он совершил ошибку. Остальным займемся мы. Вопросы есть?
– Если он весь такой магичный, разве Касс не должна его почувствовать? – спросил Эдвин.
– Нет. Магия уже использована, изменения уже произведены. Может, в течение нескольких дней и можно было что-то почувствовать, но теперь уже точно нет.
Люциус несмело поднял руку.
– Да?
– А… То есть… я вот что подумал… Если он прибыл сюда в течение последних трех лет, и неизвестно, как он выглядит, то разве… То есть мы все прибыли сюда не больше года назад, а значит… Мы же ведь тоже должны быть под подозрением?
– Ты наблюдателен, это хорошо, – заметил Одноглазый. – Да, ты прав. Но, заметь, вступая в Стражу, никто из вас не знал, что попадет именно сюда. А меж тем у нас есть уверенность в том, что Эстилиус планировал побег через Границу уже не менее двух лет. Это был бы плохой план для него, настолько полагаться на удачу. Если это все, то сегодня отдыхайте, а завтра выезжайте с самого утра. Парами.
Купец Болит выбрал себе под местожительство разрушенное поместье неподалеку от Новой Сребрницы. Пока его люди затыкали досками дыры в стенах и потолке, их хозяин поселился в одной из немногих хорошо сохранившихся комнат, превратив ее в роскошный кабинет. Сам Болит был жирный, некрасивый и весь в какой-то коросте. Матильда подумала, что Эстилиус принял бы такой облик разве что от крайнего отчаяния.
– Чем могу служить Серой Страже? – спросил толстяк, даже не пытаясь скрыть, что пялится на ее бюст.
– Мы хотели просто поговорить. Познакомиться. Узнать побольше о человеке, который в округе скоро начнет играть такую большую роль.
– С удовольствием. Хотя думаю, что князь Эверсон знает все, что требуется. Я уже много лет веду дела с его семьей. И ее члены всегда были довольны результатами…
– Ты родом с Центральных Территорий? – не слишком вежливо прервала его Матильда.
– Да. – В голосе купца появилось раздражение. – Из Терила, где, как я говорил…
– Твои люди тоже?
– Это допрос?
– Нет, дружеская беседа. Я уже сказала, хотим знать, с кем будем иметь дело.
– Странно, а выглядит как допрос и… Что она делает?
– Ничего особенного, не волнуйся. – Матильда даже не взглянула в сторону Кассандры, которая с начала разговора кружила по комнате, строя гримасы украшающим стены портретам. – Возвращаясь к моему вопросу. Твои люди, откуда они?
– Из Терила, так же, как и я. Я не слишком доверяю местным… со всем уважением. С ней вообще все в порядке?
– А почему бы должно быть не в порядке?
– Да выглядит немножко помешанной. У меня была когда-то такая служанка, все время сама с собой разговаривала. Ну и ладно, зато у нее такие губки были… – Он бесцеремонно рассмеялся.
– У тебя какой-то список работающих есть? – оборвала его Матильда. – Лучше с происхождением, и… Мне раздеться?
– Что, прости?
– Ты так пялишься на мои сиськи, будто дыру в них хочешь взглядом провертеть. Может, если я сниму рубашку и позволю тебе присмотреться к соскам, ты, наконец, обратишь внимание на мои слова?
На лице купца появилась озабоченность, но его взгляд лишь на мгновение поднялся выше.
– Может, ты бы при случае и пощупать бы их хотел? Или сказать чего про мои губки?
– Я… Не знаю, о чем ты, женщина, но это… неприлично. – Последнее слово Болит выговорил с трудом, как бы борясь с собой.
