И тут его взгляд упал на медный перстень с гербом Серой Стражи. Внезапный прилив здравого смысла отбросил его от девушки, рука инстинктивно легла на рукоять меча. Но мир все еще оставался расплывчатым и неясным, заслоненным фиолетовой мглой. Потирая глаза, Дункан попробовал выйти на край поляны. Споткнулся о кого-то и очутился на земле, среди сплетения человеческих тел. Вблизи явственно видел их грязные чудовищные тела, красные от напряжения лица, выпученные пустые глаза. Он с трудом поднялся и взглянул на женщину, которая еще минуту назад казалась ему ангелом. Сейчас же она оказалась низкой, сгорбленной, странно непропорциональной. Ее великолепная грудь стала некрасиво обвисшей, а лицо было уродливым, несимметричным, в оспинах.
Они все такие были. Странные, отталкивающие, с деформированными телами. И еще была Она. Богиня, наблюдающая из пламени. Ее голову украшали рога, а волосы, напоминающие щупальца, извивались словно змеи. Красные хищные глаза, острые ножи зубов, заполняющие рот. Тело существа казалось сшитым из многих тел, мужских и женских, а местами было еще и покрыто красной чешуей. За спиной ее виднелись два огромных черных крыла – одно от птицы, другое от нетопыря.
Трое мужчин подбежали к ней, один упал на колени, а двое запели, после чего вспороли своему товарищу горло и бросили тело в огонь. По лицу монстра пробежал спазм наслаждения.
Дункан увидел все, что хотел. Он с трудом поднялся и снова двинулся к опушке. Какая-то женщина поймала его за руку, попыталась притянуть к себе. Он конвульсивно отдернул руку.
– Да и так конец, – сказала женщина, смеясь. – Все мы вскоре умрем. Какая разница?
– Госпожа желает присмотреться к тебе, – отозвался какой-то мужчина, указывая на главный костер. Существо в огне и впрямь смотрело прямо на него.
Он попытался уйти, но окружающие стали хватать его и тянуть в сторону огня. Он вырывался, бил, пинал, наконец, выхватил меч и полоснул одного из противников. Остальные, казалось, этого и не заметили. Госпожу это все, похоже, лишь веселило.
Дункан ударил мечом еще и еще. Его взгляд снова стал нечетким, фиолетовая мгла заслоняла все, обещая покой и умиротворение. Чтобы не поддаться, он сосредоточился на гневе, на ненависти. Рубил направо и налево что было сил.
Наконец ему удалось вырваться. Он буквально прорубил себе дорогу через толпу и вбежал под деревья. Мчался, с трудом удерживая равновесие на неровной почве, стараясь не врезаться в деревья. Мчался со всех ног. Только когда в ушах перестали стучать ритмы бубнов, позволил себе остановиться. С трудом дышал, едва видя расплывчатый и застланный туманом мир. Меч его и одежда были липкими от крови. Хуже всего, он не особенно представлял себе, где находится.
– Тяжелая ночь? – раздался гулкий голос Гиганта.
Дункан мгновенно нанес удар мечом по направлению звука. Вместо противника попал в дерево.
– Мы вроде бы уже это проходили, – отозвался голос за его спиной.
Очередная атака, очередное дерево.
– Мне чудится, – с трудом выговорил Серый Стражник.
– Да, в некоторой степени. Я не являюсь плодом твоего воображения, но и не нахожусь с тобой в этом лесу.
– Чего ты хочешь?
– Наслаждаться ситуацией? А может, просто наблюдать? Да кто его знает.
– А эти люди…
– Полезные инструменты, – поправил Гигант; в его голосе звучала усмешка.
– А это, в огне?
– Побочный эффект. В магии, как и в жизни, порой надо идти на компромисс с неприятными личностями, чтобы достичь своей цели.
– Так чего ты хочешь? – Дункан сумел наконец справиться с дрожащим голосом.
– Милый юноша, это не тот вид сказки. Я не намерен выдавать тебе свой план. Чтобы справиться со мной, придется заплатить дороже, чем пустые разговоры.
Туман рассеивался, а мир вокруг становился все более четким.
– На самом деле твое тело было уничтожено. Сейчас ты всего лишь дух, астральная проекция или подобное явление. Ты теперь можешь только говорить, – ответил командир рекрутов, цепляясь за обретенное сознание.
Дункан глубоко вдохнул. Нашел на небе нужное созвездие и двинулся на юг, в сторону цивилизации. Игнорировал все то, что мог сказать Гигант дальше. Он узнал уже все, что мог узнать здесь. А сейчас ему нужен был кто-то, кто сложит все в единое целое и укажет выход из ситуации. Дорога ему лежала в Стародуб.
* * *
Уже светало, когда он добрался до дома ведьмы. Несмотря на столь раннюю пору, Илидия сидела на своем месте. Ждала.
– Привет тебе, Дункан из Серой Стражи, – сказала она негромким старушечьим голосом. – Что приводит тебя к моему порогу в столь ранний час?
– А ты не знаешь?
– Ну, может быть, у моих знаний есть свои границы. А может, я просто из вежливости спрашиваю.
– Что это за существо было в огне? – Мужчина слишком устал, чтоб играть с ней в словесные игры.
– Суккуб.
– Как его остановить?
– Суккуба или Гиганта? Суккуба несложно, его люди призвали. Если перестанут его почитать, он уйдет. А вот Гигант… Ты не можешь дотронуться до него, ранить мечом. Даже найти его не можешь. Но можешь перечеркнуть его планы. Остановить жителей Дальнего, бороться с другими вещами, что попробует вызвать, бороться с призраками.
– Этого недостаточно! Я хочу его победить. Уничтожить раз и навсегда.
В помещении настала тишина. Знахарка подняла голову, и под капюшоном стали видны ее нездорово желтые глаза. Какое-то время она приглядывалась к измученному лицу Дункана, а потом сказала то, что оба уже и без того знали:
– Конечно, способ есть. Всегда есть. Бороться с огнем при помощи огня. Но ты прекрасно знаешь, что за это придется заплатить. Всегда есть цена.
– Какая цена? – Дункан подумал, что измена всем принципам, которые клялся соблюдать, уже сама по себе цена немалая. Но он был не настолько наивен, чтоб думать, что этого хватит.
– Боль.
– Я сумею вынести боль.
– Не твоя боль, мальчик. Это было бы слишком легко. Жертва должна быть настоящей, должна дорого стоить. Иначе это просто ярмарочные фокусы. – Голос старухи стал сильней, решительней. – Ты готов заплатить эту цену или все же сперва попробуешь более… традиционный метод?
Серый Стражник не ответил. Он встал и пошел к двери; знал, что не сможет сейчас ответить разумно. Это был плохой момент для принятия решения. Вышел наружу, глубоко вдохнул. Надо было возвращаться домой, в командорию. Отдохнуть, очистить разум. И приготовиться к тому, что должно было случиться. У него еще было несколько тайных козырей в запасе.
* * *
Люциус сознательно привязал своего коня за несколько сотен метров от фермы – там, где нашел скакуна Магнуса. Неуклюже перелез через деревянную ограду и тихо прокрался в амбар, особенно опасаясь пса Урода. Хотя солнце взошло уже довольно высоко, округа казалась до сих пор погруженной в сон. Монах проскользнул в помещение и осмотрелся. Лучи, падающие в щели между досками, высвечивали фрагменты гардероба, разбросанные между стогами сена.
