– Да, великолепно! Я не ошиблась, давайте же скорее одевать ваше высочество! Вы же позволите?.. Мими, Лулу, что застыли? Платье!
– Вы… вы даже не представлены ее высочеству! – В голосе шера Вондьяса звучало неподдельное страдание. – Так нельзя!
– Можно, – оборвал его Мануэль. – Идемте-ка, сишер, не станем мешать ее высочеству одеваться. Это же неприлично, о чем вы только думаете?!
Бедняжка сишер подскочил на месте, кинул затравленный взгляд на Шуалейду, на разматывающих платье девиц, на грозно наступающую на него Бален – и позволил Мануэлю себя увести.
Шу выдохнула. Умница Мануэль, вовремя увел помощника сенешаля. Еще бы чуть-чуть, и Шу не удержалась бы, вышвырнула его сама. А так нельзя.
– Мадам Антуанетта, готово! – пискнула одна из девиц.
Обернувшись на звук, Шу наконец-то увидела платье.
Оно было волшебным. Двенадцати оттенков – от темно-синего до светло-стального, с высокой талией, открытыми плечами и летящими рукавами. Ничуть не похожее ни на одну картинку из журнала, без единой жемчужины или вышитого цветочка. Оно было совершенством.
И Шу в нем – когда позволила Мими и Лулу себя переодеть – тоже была совершенством. Никакого вам топора в торте! Нет, скорее она походила в этом платье на изящную, смертельно опасную и невероятно красивую сашмирскую саблю.
– Вашему высочеству нужна прическа. Извольте присесть вот сюда… – Мадам Антуанетта усадила Шу на стульчик, принесенный из гардеробной. – Мими, Лулу!
Шу толком не поняла, что именно эти две девицы сделали с ее волосами. Никакой магии она не почувствовала, лишь расчески, шпильки, какие-то лосьоны и заколки – и две пары быстрых рук.
– Макияж, мадам? – пискнула одна из девиц, закончив прическу.
– Ни в коем случае! Только блеск на губы! Э… сиятельная шера, – обернулась мадам к Белочке, – несите подходящие драгоценности.
Еще через минуту вокруг ее шеи легло мамино сапфировое колье, в уши были вдеты серьги, на руки натянуты шелковые перчатки, а на ноги надеты синие атласные туфельки. И только тогда Шу сообразила задать вопрос:
– Кто вас прислал, мадам Антуанетта? Неужели моя сестра?..
За такой подарок Шу готова была простить Ристане если не все, то очень многое. Очень-очень многое. Показаться на глаза кронпринцу великолепной принцессой – совсем не то же самое, что бедным пажом с гордо задранным носом.
– О, я не имею чести быть представленной их высочеству Ристане, – склонила голову мадам Антуанетта.
– Барон Уго… нет, герцог Альгредо?..
– Шер Бастерхази, ваше высочество.
Шуалейда чуть не поперхнулась. Роне?! О боги, Роне… он единственный подумал о том, что ей нужно платье. Ну вот почему? Почему чудовище, которому нужен от нее только Источник, позаботилось о ней, а все остальные – нет?
– Э… прошу прощения, ваше высочество, я не хотела вас расстроить…
– Вы не расстроили меня, мадам Антуанетта. Вы меня очень порадовали. Платье великолепно!
– Благодарю, ваше высочество.
– Пришлите счет королевскому казначею, его оплатят немедленно.
– Все уже оплачено шером Бастерхази, ваше высочество, не стоит беспокоиться. Ваше завтрашнее платье почти готово, доставить его так же к четырем часам пополудни?
– Завтрашнее?.. Мое бальное платье?.. О… да, конечно. К четырем пополудни. Мадам…
– Все, что ваше высочество пожелает. – На этот раз мадам Антуанетта исполнила реверанс по всем правилам этикета.
– Мне нужен будет полный гардероб. И еще… подскажите мне, есть ли в Суарде приют для благородных, но бедных девиц?
– Разумеется, ваше высочество. Под патронажем герцогини Сальепус.
– Благодарю вас, мадам. Уверена, завтрашнее платье будет так же прекрасно, как это! – Вскочив со стульчика, Шу покружилась перед зеркалом так, что юбки разлетелись вокруг ее ног блестящим, шуршащим колоколом.
И только когда мадам Антуанетта вместе с помощницами удалилась, Шу наконец-то обернулась к Бален.
– Правда, оно прекрасно? – спросила она, все еще надеясь на деликатность подруги.
– Платье – да. Но с каких это пор ты принимаешь от темного шера такие подарки?
– Ну… с сегодняшних.
– Шу, что это все значит?
– Может быть, темный шер ухаживает за мной? Помнишь, Энрике говорил, что у него на меня другие планы. Вот они и есть, эти планы. Очаровать, увлечь… – Шу чуть было не сказала «соблазнить», но вовремя прикусила язык.
– Ты о чем-то умалчиваешь, – нахмурилась Бален. – И еще ты краснеешь. Давай выкладывай начистоту, твое высочество, что происходит!
– Ваше высочество! – В распахнувшуюся дверь влетел шер Вондьяс. – Прошу вас! Умоляю! Его высочество уже заходит во дворец, а вас все еще нет! Умоляю, поторопитесь!
– Уже иду, видите, – обрадовалась Шу нежданному спасению. – Бален, идем скорее!
– Ты все равно мне все расскажешь.
– Потом, все потом!.. Морковка, вылезай, трусливое животное, или мы уйдем без тебя!
– Мряф! – возмутилась рысь, выпрыгивая из-под дивана, и едва не сбила с ног шера Вондьяса.
«А ведь Белочке придется рассказать, – думала Шу, почти бегом спускаясь в Народный зал. – Только как? Сказать, что это отвлекающий маневр? Или упреждающий удар? Ладно, что-нибудь придумаю!»
Глава 20
О пользе дипломатии
Вечер того же дня, Риль Суардис
Шуалейда
К ужасу шера Вондьяса, за десяток шагов до выхода в Народный зал Шуалейда, Бален и Морковка исчезли.
Что ей подсказало обернуться пеленой невидимости, Шу понятия не имела. Но наверняка, если бы спросила у Энрике, тот бы ответил: ваше высочество хвостом чует, когда надо спрятаться в засаду. Хвостом, точно. И шерстью на загривке. А еще клыками, когтями и ядовитыми железами, как у мантикора. Так и хочется плюнуть ядом в наглые лживые глаза его светлости Люкреса Брайнона! Это ж надо, поручить брату ухаживать за Шуалейдой вместо себя, как будто это – докучливая обязанность! И полковник Дюбрайн хорош, врать ей в глаза! Да все хороши. Энрике же знал, точно знал, не зря же оговорился, чуть не назвал его полковником при Шу. А ей – ни слова!
Чтобы не зашипеть вслух и не плюнуть ядом сразу во всех, Шу остановилась перед закрытыми дверьми в Народный зал и придержала Морковку. Затем трижды глубоко вздохнула, пропела про себя умну отрешения и почесала рысь между ушей – та послушно стояла рядом, лишь настороженно поводя усами. Немножко помогло, но не настолько, чтобы выходить к публике. Сначала Шу требовалось как следует рассмотреть противника, разобраться в диспозиции, составить стратегический план – и только потом идти в атаку. Или же совершать обманный маневр.
