Я чувствую, как стоящие рядом со мной Сорра и Пэрриш злятся.
– А мне разве нужна охрана? – спрашиваю я принца. – Вы ничего не предприняли против нас сегодня, хотя могли бы.
– Ваша матушка не глупа, – отвечает он. – Если бы я навредил хоть кому-то из вас, то, несомненно, месть была бы неизбежной и быстрой.
Это правда. Матушка не поехала бы так далеко, не предусмотрев все возможные последствия.
– Я не желаю говорить о жестокости и боли.
– Ах да. Вы хотите поговорить о мире, – произносит принц насмешливым тоном, и его глаза презрительно прищуриваются. – Прошу прощения за свою забывчивость.
– Вы мне не верите.
– Я считаю, вы обладаете невероятной храбростью или же невероятной глупостью, раз решились попытаться изменить мое мнение о Силь Шеллоу подобным образом.
Я смотрю ему прямо в глаза.
– Я не глупа, принц Рэн.
– Вы так и не ответили на мой вопрос. Почему вы не говорили о мире ранее?
Потому что я не хотела перечить матушке или сестре.
Потому что не знала, как плохо все закончится.
Потому что не была уверена, что принц меня послушает.
И я до сих пор не уверена в этом.
– Я здесь, потому что не желаю, чтобы наши люди бессмысленно проливали свою кровь.
– Я желаю того же.
Слова принца Рэна звучат очень серьезно, и я верю в их искренность.
Может быть, Эмберфолл и разваливается на части, но принцу действительно небезразлична судьба его народа, как мне небезразлична судьба моего.
– Честно говоря, – добавляет принц Рэн, – я был удивлен, когда услышал, что Карис Люран желает альянса, когда она была так уверена, что может захватить мои земли на собственных условиях.
Я мешкаю с ответом, вспоминая, что говорила мне Нолла Верин и что сказала мне Сорра, когда мы сидели у костра. Принц Рэн ни за что не поверит, если я скажу, что матушка жаждет сохранить жизни людей.
Взгляд принца изучает мое лицо.
– Если вы хотите союза, Лия Мара, то, возможно, вам следует начать быть со мной честной.
– Хорошо, – говорю я. – Моей матушке нужен доступ к вашим морским торговым путям, и ей бы хотелось установить торговые отношения между нашими нациями.
Он улыбается, и я понимаю, что он видит меня насквозь.
– Королеве Силь Шеллоу недостает серебра. Как интересно.
– Возможно, серебра у нас и не хватает, но у нас нет недостатка в оружии и солдатах.
– Мне это известно, – отвечает он, и, похоже, мои слова не были убедительными. – Я предложил вашей матушке обсудить вопросы торговли много месяцев назад, и она отказалась.
– Я не могу изменить прошлое. Я могу лишь предложить себя в качестве символа доброй воли.
– Предложить себя? – улыбка принца становится шире. – Если вы знаете о том, что я ищу законного наследника, то вам наверняка известно, что я люблю принцессу Харпер. Если вы предлагаете альянс посредством женитьбы на вас, то, боюсь, вы будете сильно разочарованы.
– В браке необязательно любить друг друга, – говорю я, вскидывая подбородок. – Я слышала, как подобные вещи делаются в ваших краях.
– Неужели? Просветите меня.
Все это намного хуже поддразниваний Ноллы Верин. Я чувствую, как мое лицо заливает краска, и принц смеется.
Мне хочется скорчить ему гримасу, но он выглядит таким сдержанным, а я уже и так сдала позиции.
– Я здесь не для забавы, принц Рэн. Я пришла к вам для того, чтобы обсудить мир, чтобы понять, получится ли у нас найти способ избежать войны, в которой никто из нас не желает участвовать. Если вы хотите насмехаться надо мной, то быть посему. Развяжите мне руки и позвольте уйти. Моя матушка и сестра не видят вашей любви к подданным, но я вижу. Я надеялась, что, возможно, вы сможете рассмотреть то же самое во мне.
Мои слова стирают улыбку с его лица. Принц смотрит на меня очень долго, и я выдерживаю его взгляд.
В конце концов он говорит:
– Я действительно люблю свой народ, как вы и сказали, – принц Рэн бросает взгляд на одного из стражников. – Развяжи ее.
Появляется нож, и мои руки освобождаются от пут. Внезапная надежда вспыхивает у меня в груди.
Слугу отправляют за бумагой и перьями.
– Напишите письмо вашей матушке, – говорит принц. – Сообщите ей, что мы обсудим альянс между нашими народами, а после вы направите вести в Силь Шеллоу, когда мы придем к соглашению. Выберите одного из ваших стражников, чтобы доставить послание в целости и сохранности и чтобы дать вашей матери понять, что ваши намерения – это правда. Я также направлю одного человека из моей стражи, чтобы он привез мне ответ Карис Люран. Если она будет согласна на переговоры, то я тоже.
Я облизываю пересохшие губы и беру в руки перо. Я едва успеваю записывать мысли, которые мне хочется донести.
Матушка, прошу простить меня за опрометчивые действия, но я увидела путь к миру и хотела сделать все возможное, чтобы защитить народ Силь Шеллоу, равно как и народ Эмберфолла. Принц согласился вести со мной переговоры по поводу торговли и обеспечения безопасного проезда по его территориям. Я знаю, что Нолла Верин унаследовала ваш талант к управлению государством, но я была награждена вашим умом и дальновидностью. Пожалуйста, дайте мне шанс объединить наши нации на благо всем.
Лия Мара
Я подписываюсь своим именем с росчерком, после чего рисую свою печать. Я оглядываюсь на Пэрриша и Сорру.
– Развяжите их, – говорю я принцу Рэну и добавляю: – Пожалуйста.
Он кивает одному из своих людей, и моих стражников освобождают от веревок.
Пэрриш выглядит неуверенно. Его глаза кажутся темными и полными недоверия в сумраке комнаты.
Сорра кажется более собранной. Она хладнокровно оценивает окружающих нас стражников.
Я складываю письмо и протягиваю его Пэрришу.
– Прошу, – говорю я ему. – Пожалуйста, скажи моей матушке, как сильно я желаю, чтобы все получилось.
Пэрриш встречается со мной взглядом и кивает, но затем произносит на сишшальском:
– У меня дурное предчувствие, Лия Мара.
– Разве у нас есть выбор?
– Выбор есть всегда.
Я думаю о девочке, прятавшейся в лесу.
– Если мы хотим, чтобы он нам доверял, мы должны первыми довериться ему.
Пэрриш смотрит на принца, затем заглядывает мне в глаза. Он кивает и берет сложенное письмо.
Принц Рэн смотрит на одного из своих стражников.
– Поезжай с ним. Возвращайся с ответом Карис Люран.
