— Еще минуту, — отчаянно взвыла я.
— Ты не успеешь добежать до Двери!
— Еще чуть-чуть…
— Нельзя! — он вздернул меня вверх и толкнул в дыру. — У тебя будут другие попытки, Иви!
А будут ли?
Но Кристиан уже вытолкал меня из норы.
— Бежим!
Кусая губы, чтобы не расплакаться, я припустила за февром. Двигаться обратно было труднее. Мне казалось, что я слабею, с каждым шагом, с каждым вздохом. Перед глазами поплыло, и я споткнулась. Кристиан не дал упасть, подхватил, сжал руку и потащил вперед.
— Уже близко! — он дышал спокойно, лишь слегка учащеннее обычного. Когда показались развалины Серой Башни, мои колени внезапно подогнулись, и я все же рухнула. Хорошо, хоть на влажный и мягкий мох, иначе ободрала бы все ноги.
— Вставай! Ты слишком быстро слабеешь! — Кристиан говорил почти спокойно. Если бы я не знала его. В голубых глазах бушевал океан.
Он снова меня поднял.
И тут… черная крылатая смерть сбила Кристиана с ног, подхватила задними лапами и протащила по камням. Приподняла и сбросила вниз. Я закричала. Эфрим! Проклятый эфрим! Тот самый?! Я с ужасом смотрела на загнутые рога, на крылья и когти. Тот самый. Я узнала бы его из тысяч чудовищ. Я все еще помнила жесткую шерсть, к которой меня прижимал зверь.
Но как это возможно? Как?
— Кристиан!
Февр, пошатнувшись, поднялся. И снова упал, сбитый ударом лапы. Жуткие бордовые порезы расчертили его и без того раненную грудь.
Не думая, я схватила камень, швырнула в чудовище.
— Убирайся! Пошел вон!
Перед глазами плыло.
Эфрим взревел так, что заложило уши. Перепончатые крылья распахнулись, он шагнул ко мне. И рухнул! Это Кристиан опустил огромный булыжник на лысую голову монстра. Жаль, череп твари оказался слишком крепким! Оглушив рыком, эфрим вскочил и ударил крылом, развернулся, выпуская когти. Черные и загнутые, словно смертоносные косы! Тварь была вооружена — зубами и когтями, в отличие от раздетого и безоружного Криса!
Я принялась швырять в чудовище все подряд — ветки, камни, листья!
— Отстань от него! Убирайся, тварь! Пошел!
Прошлое стало настоящим. Я снова была маленькой девочкой, защищающей своего друга от эфрима…. Только в этот раз все иначе. И зверь не уйдет.
Я покачнулась. Дыхание заканчивалось.
— Прочь!
Эфрим повернулся и пошел ко мне, не обращая внимания на жалкие комки влажной земли, которые я швыряла. И тут начало происходить что-то странное. День потемнел. Тени поползли по траве, путаясь в корнях деревьев. Уплотняясь и сгущаясь. Тени стали живыми, и все они скользили ко мне. Облепляли меня, словно черная непроницаемая кожа. Словно доспех, сотканный из мрака!
Зверь оскалился и зарычал, шарахнулся в сторону и дернул головой, принюхиваясь. Словно мой запах пропал, и зверь тряс головой, пытаясь снова его уловить.
— Кристиан… — прошептала я, поняв, кто сотворил этот доспех. С такой защитой Крису не нужна в этом мире одежда. Вот только он отдал эту защиту мне.
— Беги к Двери! — с трудом крикнул он. — Тени тебя укроют! Беги, Иви!
— Нет!
Зверь снова напал. Февр молниеносно отклонился, развернулся, сжал левый кулак… И на его руке щелкнули стальные когти! Смертоносная перчатка облегала ладонь февра гибкими железными пластинами, каждая фаланга заканчивалась убийственным когтем. Крис не был безоружен. Никогда!
Я радостно вскрикнула.
Кристиан замахнулся, и когти оставили кровавые следы на теле эфрима, заставив того завыть. Развернувшись, февр ударил снова, до крови полосуя чудовище. Но и у эфрима были смертоносные когти и клыки, способные раскрошить даже камень. К тому же, эта тварь была не только сильной, но и быстрой! Уклонившись от очередной атаки, эфрим взлетел и обрушился на Кристиана сверху, ногами придавил к земле и принялся рвать плоть когтями нижних лап. Прокрутившись, Крис отбросил чудовище, снова атаковал, пытаясь добраться стальными когтями до горла. Но чудовище оказалось невероятно быстрым! Оно вывернулось по-змеиному, словно все кости эфрима в один миг стали мягким желе, коконом прокатился по скользкой траве, подпрыгнул и раскрыл крылья. На концах жутких перепончатых суставов выдвинулись крюки. Одним эфрим подцепил февра, рванул к себе и вцепился клыками в плечо. Я услышала жуткий хруст. От ужаса, что тварь сейчас отгрызет Крису голову, рванула вперед, на ходу хватая какую-то палку. Огрела зверя по спине. Сухая палка сломалась, не причинив твари ни малейшего вреда. Но эфрим зашипел и дернул крыльями, отбрасывая меня. Я отлетела и рухнула в тонкий родник, бьющий из-под камней.
Но краткая передышка дала Крису возможность снова подняться и атаковать.
Удары, подсечки, росчерки когтей — костяных и стальных, вой, рычание, стон!
Чудовище и февр двигались так быстро, что слились в один рычащий окровавленный комок. Удар, удар! Кристиан уверенно теснил тварь, добавляя на жуткое тело багровых борозд. Он почти победил! Но тут эфрим распахнул крылья, словно приглашая. Удар последовал незамедлительно. Но в последний миг зверь черным сгустком скользнул в сторону, ударил по ногам февра и всадил когти в его бок.
Нет! Нечеловеческим усилием Кристиан отбросил зверя и, шатаясь, поднялся, стер заливающую глаза кровь. Когтей больше не было, силы Кристиана уходили на то, чтобы удерживать на мне черный доспех. С темных волос февра падали багровые капли…
Эфрим снова напал — бешено, яростно, пытаясь добить слишком живучего противника. Февр увернулся, прокатился по земле, вскочил. Ушел от атаки, поднырнул под крыло чудовища и ухватил за костяной остов. С силой приложил об колено, отчего кость треснула, а эфрим жутко завыл от боли. Но это лишь взбесило чудовище. Но Кристиан снова схватил за раненое крыло зверя, удерживая и не обращая внимания на полосующие его когти.
— Иви, беги! Твое время заканчивается!
Краткий взгляд на меня. И этого хватило твари, чтобы вывернуться и тяжело ударить крыльями, взлетая. Эфрим схватил задними лапами Кристиана. Удар, удар, удар! И они оба — человек и зверь — рухнули на острые камни.
Я заорала.
И бросилась к Кристиану.
— Крис, нет! Только не умирай, только…
Неужели он не дышит? Я приложила ухо к груди парня, пачкаясь в его крови. Солнце закрыла тень чудовища. Я подняла взгляд. Эфрим подполз ближе и смотрел на меня. Его искалеченное крыло висело тряпкой.
— Убирайся! Не трогай его! Не трогай!
Чудовище не двигалось, рассматривая нас. Наверное, я помешалась, потому что страх вдруг пропал. Все мое существо сосредоточилась на ускользающем дыхании. Моем и Кристиана. Мертвомир убивал нас.
— Иви… — даже говорить Крису было больно.
Я с ужасом осмотрела грязное и окровавленное тело. Двуликий, да на февре нет живого места!
