– Что же, девочки, давайте двинемся дальше на север!
– На север!? – хором воскликнули удивлённые кузины.
– Я уверена, что миссис Ченнинг уехала из Мэзонвилля сразу же после той кражи, – ответила Нэнси. – Она не посмела бы вернуться обратной дорогой, таким образом, я полагаю, что она продолжила свой путь на север.
Девушки быстро поехали вперёд, часто останавливаясь в небольших городах, чтобы спросить, не видел ли кто-либо женщину, похожую по описанию на миссис Ченнинг.
В городе Винчестере Джорджи отправилась в отель «Крествью» и вскоре прибежала обратно.
– Мы нашли её! – закричала она. – Портье сказал, что темноволосая женщина в норковой шубе зарегистрировалась здесь вчера вечером. Но в данный момент её нет.
– Она, вероятно, грабит кого-то, – заметила Бесс.
– И послушайте это! – продолжила Джорджи, всё больше волнуясь с каждой минутой. – Нэнси, она всё ещё использует твоё имя!
Глаза Нэнси сердито засверкали.
– Я всегда гордилась своим именем, и я против того, чтобы оно было связано с воровкой. Пойдёмте, девочки. Мы подождём её в фойе.
Троица ждала около часа. Наконец Нэнси подошла к конторке портье.
– Мы здесь, чтобы увидеть гостью, зарегистрировавшуюся как Нэнси Дрю, – сказала она клерку. – Как Вы думаете, она могла войти через другой вход?
– Это невозможно, – произнёс мужчина. – Задняя дверь используется только нашими сотрудниками. Я позвоню в её номер, если Вы желаете.
На звонок никто не ответил. Нэнси решила довериться клерку. Когда мужчина выслушал всю историю, он предложил открыть номер подозреваемой и посмотреть, есть ли доказательства того, что она является воровкой.
– Пожалуйста, сделайте это, – попросила Нэнси клерка, который представился как Марк Эванс.
Когда они пришли к номеру, Бесс и Джорджи остались в коридоре, чтобы наблюдать, если вдруг появится миссис Ченнинг. Нэнси последовала за мистером Эвансом внутрь. Мужчина оглянулся, распахнул дверцу шкафа и воскликнул:
– Её багаж исчез! Она уехала, не оплатив счёт!
Нэнси почувствовала в воздухе запах экзотических духов женщины. Юная сыщица подошла к окну, подняла его и посмотрела на землю. На снегу отпечатались перепутанные следы и несколько глубоких отпечатков.
– Я догадываюсь, как ушла миссис Ченнинг, – сказала Нэнси. – Она поднялась по служебной лестнице и выбросила свои сумки из окна. Затем она спустилась вниз по той же лестнице, взяла свой багаж и поспешила прочь.
– Это не должно сойти ей с рук! – вспылил мистер Эванс.
– Возможно, она оставила улику, которая поможет нам найти её, – предположила Нэнси. Она медленно двигалась по комнате, осматривая пол и мебель. Методически она открывала и закрывала ящики бюро. Всё было пусто.
Внезапно Нэнси наклонилась, чтобы поднять что-то из-под кровати. Это был маленький чёрный ярлык, используемый магазинами для отметки своих товаров. На этикетке было название: Мэзонвилльская Пушная компания.
«Вот и улика!» – ликующе подумала Нэнси.
В тот момент, когда Нэнси сделала своё открытие, чей-то голос произнёс:
– Что случилось, мистер Эванс?
Говорящей была полная женщина, всматривающаяся с любопытством в комнату.
– Доброе утро, миссис Плимптон, – ответил клерк. – Мы ищем гостью, которая занимала эту комнату.
– Вы имеете в виду мисс Дрю, – сказала миссис Плимптон. – Мы сегодня позавтракали вместе и мило поболтали.
Нэнси заподозрила ещё одну продажу акций.
– Я проделала длинный путь, чтобы увидеть эту женщину, – произнесла она. – Не могла бы я поговорить с Вами наедине.
– Ну, конечно, – согласилась миссис Плимптон. – Моя комната через коридор. Пойдёмте туда.
Пока Джорджи и Бесс отправились подождать её в холле гостиницы, Нэнси выслушала рассказ женщины. Миссис Плимптон восхитилась шубой, которую носила миссис Ченнинг. Молодая женщина предложила продать ей норковый палантин за полцены.
Позже этим же утром миссис Ченнинг пришла в номер миссис Плимптон и уговорила купить меховой палантин.
– Но у меня не было пяти сотен долларов, которые она убеждала меня инвестировать в её акции, – сказала ей женщина.
– К счастью для Вас, – произнесла Нэнси и пояснила, что стоимость этих акций была сомнительной. – Миссис Плимптон, в вашей беседе с ней эта женщина говорила, куда она может отправиться отсюда?
Пожилая женщина покачала головой.
– Я поняла, что она остановится в «Крествью» на некоторое время.
«Миссис Ченнинг, должно быть, увидела меня, когда мы вошли в отель», – подумала Нэнси. Вслух она сказала: – Могу ли я увидеть палантин?
– Конечно, – ответила миссис Плимптон и достала меха. На палантине не было этикеток.
«Миссис Ченнинг должно быть удалила её, – сказала себе Нэнси. – Но, возможно, есть какой-то другой способ идентифицировать его как краденную вещь». Она объяснила свои подозрения миссис Плимптон и попросила разрешения воспользоваться телефоном.
Нэнси позвонила в Мэзонвилльскую Пушную компанию и узнала, что у каждого мехового изделия, проданного там, был штамп «MFC», отпечатанный на коже. Во время покупки к клейму добавлялась дата.
Нэнси позаимствовала ножницы и быстро вскрыла подкладку палантина. Рядом с разрезом был штамп «MFC». А вот никакой даты не было.
– Я сообщу об этом в меховую компанию, – со слезами на глазах сказала миссис Плимптон.
– Я надеюсь, что Вы вернёте свои деньги, – проговорила Нэнси. – Кстати, воровка - не Нэнси Дрю. Её зовут миссис Ченнинг. Если Вы когда-нибудь увидите её снова, обязательно позвоните в полицию.
Когда Нэнси присоединилась к своим подругам в вестибюле, Бесс предложила им пойти пообедать в чайную, которую она заметила в нескольких кварталах отсюда. Пока троица направлялась к ней, Нэнси рассказала, что она узнала от миссис Плимптон.
– Неужели миссис Ченнинг всё время этим занимается? Крадёт меха, а затем продаёт их вместе с поддельными акциями? – спросила Джорджи.
– Я не знаю, где она изначально взяла меха, – сказала Нэнси. – Но, очевидно, этот бизнес пошёл настолько хорошо, что у неё закончились все товары, и она должна была прибегнуть к магазинным кражам.
– Ну, и что дальше? – поинтересовалась Бесс.
– Прежде чем мы покинем город, – произнесла Нэнси, – я бы хотела опросить все эксклюзивные магазины и выяснить, не пропадали ли у них меха…
Её голос затих. Она увидела элегантно одетую женщину с блестящими иссиня-чёрными волосами, идущую быстрым шагом по другой стороне улицы.
