Если Гамелен был именно таким, каким представлял его Джек, то можно было быть уверенным, что «Эстри» и один или два его корвета нынче крейсируют между Маврикием и Реюньоном – и звуки пушечной пальбы вполне могут их привлечь. И поэтому после полудня небеса отозвались на залпы «Боадицеи». Пушечные команды, обнаженные по пояс и мокрые от пота, ворочали массивные орудия с превосходным старанием, ибо уловили настроение своего командира – а он смотрел на них с мрачным удовлетворением: исключительно здоровый экипаж, прекрасно накормленный свежим мясом и зеленью, в отличном состоянии и великолепно тренированный. Молодцы, ребята – быстрый, точный огонь превосходил лучшие прошлые достижения «Боадицеи» на добрых восемь секунд. Хотя «Боадицея» никогда не была хорошим ходоком, Джеку некого было бояться в этих водах – ему не был страшен ни один французский корабль или даже два, если его будет поддерживать хотя бы добрый шлюп, или если удастся ввязать их в ночной бой, когда высокая дисциплина и точность наводки решают все. Но и когда орудия были охлаждены и принайтовлены по-походному, океан оставался таким же пустым, как и до того – бескрайний диск сплошной синевы, быстро темнеющей до глубокого сапфирового. Этой ночью никакого столкновения не было.
Не было ничего и на следующий день, пока фрегат преодолевал оставшиеся двадцать миль до Сен-Поля. Бездействие на море, тем не менее, с лихвой компенсировалось лихорадочной суетой на суше. Джек бросился с головой в доведение «Оттера» и «Виндэма» до состояния, пригодного для боя. Он мало внимания обращал на капитана Томкинсона, нынче несчастнейшего человека на всем Реюньоне, и руководил всеми работами сам. С полной поддержки губернатора он полновластным владыкой распоряжался на верфях Сен-Поля и Сен-Дени, и там, работая днем и ночью, при факелах, местные умельцы делали все возможное, чтоб превратить шестнадцатипушечный шлюп и обветшалого избитого «купца» – компанейца с пушками, которые смогли от щедрот уделить армейцы, в «славные фрегаты». Ну, или, по крайней мере, в нечто, имевшее хоть какие-то шансы выдерживать вражеский огонь до подхода «Боадицеи» на абордаж.
Воскресным утром, когда переоснащение «Оттера» вошло в финальную стадию (хотя «Виндэм» все еще пребывал в плачевном состоянии), Джек вкушал чрезвычайно поздний завтрак после четырех часов глубочайшего сна в компании Стивена Мэтьюрина, которого он видел в эти дни крайне редко. Ему удалось изгнать из головы мысли о проблемах верфи – на целых двадцать минут, когда Стивен невольно вернул их назад, спросив его о роли дьявола в пантеоне бороздящих моря. Ибо фразу «дьяволу заплатить» он слышал довольно часто, особенно в последнее время – и не есть ли это форма для оного дьявола умиротворения, этакие следы манихейства, вполне объяснимое заблуждение среди людей необузданных и невежественных.
– Ну, дьявол, видишь ли, – начал Джек, – это всего лишь шов между палубным настилом и набором. Мы зовем его «дьявол», поскольку это чертовски трудное место для конопатчиков. Полностью мы говорим «заплатить дьяволу и не перегреть смолу» – и имеется в виду нечто чертовски сложное, что просто должно быть сделано – и ничего тут не попишешь. Просто выражение такое.
– Изыканное такое выражение, да.
– Был бы ты недалеким слабаком, ты б сказал, что оно неплохо описывает нашу нынешнюю ситуацию – и попал бы пальцем в небо! – отозвался Джек. Со «Стончем», «Оттером» и «Виндэмом» через один-два дня... – он прервал свою речь и крикнул:
– Киллик, кто там явился на борт?
– Всего лишь армейский офицер, сэр.
Последовал лязг взятых на караул мушкетов морских пехотинцев на квартердеке и гардемарин спросил, не соизволит ли коммодор принять полковника Фрэйзера, и тут же объявился полковник собственной персоной, с физиономией такой же алой, как его мундир, после скачки под беспощадным солнцем.
– Доброе утро, полковник! – приветствовал его Джек. – Присаживайтесь, возьмите чашку.
– Доброе утро, сэр. Как ваши дела, доктор?
– Полковнику Фрэйзеру следует немедленно выпить чего-то холодного и снять верхнюю одежду, – заявил Стивен. – К вашим услугам, сэр.
– Счастлив буду исполнить ваши предписания, сэр, сию же минуту, но вначале должен передать свое устное сообщение – не было времени искать перо и чернила. Полковник Китинг шлет свой привет коммодору Обри – и корабль Его Величества «Эфришен» – в Сен-Дени. Капитан Корбетт...
– Корбетт? Роберт Корбетт?
– Думаю, так, сэр. Маленький человечек, мрачный и злобный, когда выйдет из себя – тот самый, что был здесь раньше, изрядный службист. Капитан Корбетт, следуя в Мадрас, узнал как тут обстоят дела, запасаясь водой на Родригесе, от одного из ваших кораблей – и повернул сюда. У него была небольшая стычка со шхуной у Маврикия, сейчас он сгружает раненых на берег, а полковник Китинг дал ему двадцать пять человек и офицера на замену, потому что, сэр, за ним по пятам идут два французских фрегата и бриг. И капитан Корбетт настоятельно просил меня передать, что он позволил себе поднять ваш широкий вымпел, чтоб развлечь их, и уже приготовился к бою и выйдет в море, как только свезет на берег всех раненых.
– Полковник, – заявил Джек, – я вам чрезвычайно обязан! Киллик, молнией сюда, чашку чего-нибудь прохладительного полковнику, бутерброды, манго...
Эти слова он бросил оборачиваясь, на бегу на квартердек.
– Мистер Троллоп, всех с верфи – на борт, немедленно, и будьте готовы отчалить сразу, как они будут на борту. Мистер Коллинз, на «Оттер» и «Стонч»: «выйти в море немедленно, враг крейсерует на восток-северо-востоке». И позовите канонира.
Канонир прибежал, ибо новости распространялись быстро.
– Мистер Веббер, – обратился к нему Джек, – как у вас с припасами?
– Тридцать ядер на ствол, сэр, и двадцать три на карронаду. Загрузились полностью с утра.
Затем, пользуясь старым знакомством и видя сияющее лицо коммодора, спросил:
– Может, набрать еще, на всякий случай?
– Да, мистер Веббер. Только не в тех белых бумажных пакетах. Только наш лучший – красный крупнозернистый.
Огибая в полдень Пон Де Галет, «Боадицея», сопровождаемая «Оттером» и «Стончем» обнаружила у входа в бухту два французских фрегата. Верхушки мачт французского брига виднелись севернее, несомненно, он торопился сообщить Гамелену, как обстоят дела. Гул удовлетворения на палубе вызвал тот факт, что французы уже не шли ко входу в бухту, а легли в поворот на правый галс. А белая полоса вдали свидетельствовала, что обычный южный или юго-восточный ветер с подветренной стороны Реюньона, задул с северо-востока и враг находится на ветре. Одновременно увидели «Эфришен» и вид его поднял дух Джека еще выше, ибо то был тридцатишестипушечный фрегат с восемнадцатифунтовками, несомненно, французской постройки, один из лучших ходоков Королевского флота, особенно на попутных ветрах. Очевидно, это была конфетка в награду Корбетту за доставленные в Метрополию известия из Сен-Поля. «Он здорово управляется с кораблем, – подумал Джек, – отличный моряк. Будем надеяться, что он обучил свою команду целиться из пушек за время плавания, и что он стал хоть чуть добрее. Говорят, „конфетки” иногда так влияют на разочарованных в жизни людей, а Корбетт часто разочаровывался.»
