– Это я и хотел услышать. А если курс хотят узнать коричневые?
– Думаю, у этих монстров давно есть координаты нашей Вселенной. Здесь, что-то другое.
Бартез повернулся к астрономам.
– А почему приборы не видят их звездолёт?
Молон ответил:
– Капитан, скорее всего, нас разделяет время. Те самые семь с лишним часов.
– То есть мы в их будущем? Если мы подождём их семь часов, то встретимся с ними?
– Нет, судя по расчётам, мы впереди, но идём каким-то параллельным коридором или даже расходимся во времени.
– Та-ак, – протянул капитан. – А пространство?
– А пространство у нас одно. Общее.
– Это так, – добавил Ольмо.
– Принимаю решение! Будем отвечать «Святому Роджеру»!
Капитан набрал запрос в компьютере. Голос корабля ответил:
– В реестре флота Свободных Миров не содержится информации о звездолёте «Святой Роджер».
Джим подошёл к главному экрану.
– Не нравится мне это, капитан. Первым делом спросите их, согласны ли поклясться? Пусть поклянутся страшной клятвой, что они те, за кого себя выдают.
Ол тоже подошёл ближе.
– Джим, ты хорошо придумал, пусть дадут клятву. Только какую? Ты предлагаешь им поклясться здоровьем матери?
– Конечно, а чем же ещё? Если мы хотим быть уверенными на сто процентов, то пусть клянутся матерями.
– Джим, а если у них нет матерей? Или они их вообще никогда не видели? Может, это негуманоидные боевые ящеры, выращенные на фермах Новой Пряди?
– Да, об этом я и не подумал. Пусть тогда поклянутся, что не видать им Свободных Миров вовеки.
– Вот это можно, – задумчиво произнёс Ол.
Капитан прервал их:
– Подождите. Клятва не главное… Как мы с ними можем связаться, и как они пошлют нам сообщение?
Молон сказал:
– Судя по всему, то, что мы услышали в этом гравитационном безумии между чёрными дырами, эхо донесло до нас эти волны. А если мы им сейчас пошлём сообщение, то они его получат через семь часов, так как именно на эти часы они отстают от нас во времени.
– Понятно, тогда посылать надо сразу несколько вопросов. А они должны сразу на них отвечать. Тогда мы через семь часов получим их ответы. И, боюсь, нам понадобится ещё семь часов, чтобы ответить им. Старт задерживается. Мид, а может, и правда? Слетать на какую-нибудь планету? Подберите что-нибудь, для пикника. Ну что? Я передаю. Я, адмирал Бартез на фрегате «Последний Шторм», объединённый флот Свободных Миров, принял ваш сигнал. Кто вы такие? Какую помощь вам оказать? Бортовой компьютер не видит в реестре названия вашего корабля! Предупреждаю, если ещё раз солжете, мы уйдём в подпространство. Пространственно-временной парадокс разделяет нас. Но мы поможем вам найти путь в Свободные Миры. Вы должны дать клятву! Клянитесь, что если не выполните мои условия, то пусть вас забросит в чёрную дыру в гости к самому дьяволу и вы никогда не увидите Свободных Миров. Сколько вас там, на «Святом Роджере»?.. Клятву должен дать каждый. Младшему составу звездолёта клятву можно сократить до трёх слов!.. Кто вы такие? И чем занимались до того, как попали сюда? И помните! Если мне не понравятся ответы, то у вас есть возможность через несколько тысяч лет увидеть тут рождение гиперсверхновой.
Через некоторое время Бартез вдруг послал ещё один вопрос:
– Кстати, а как вы тут оказались, в этой дыре?
* * *
Все заговорили разом.
– Надо было ещё спросить, сколько они уже тут?
– А может, они негуманоиды?
– Спросить код их звездолёта!
Бартез заставил друзей замолчать, подняв руку.
– Подождите! Если мы им поверим, мы дадим им курс! Но до этого я должен поставить им наши условия! И от того, как они их выполнят, зависит наше спасение! Какие будут предложения? Как нам вернуться в наше время?
Сначала все молчали, и вдруг раздался голос Харальда, сына Хелмана Смелого.
– Капитан, простите, я не хотел бы показаться безграмотным. Но скажите, а почему вы так боитесь чужого времени? Мы много лет живём в разном времени, но от этого не меняется вкус хорошо приготовленного черепахового супа?
– Супа? – переспросил Бартез. – Том, объясни своему ученику, что иногда, кроме супа, мы ещё хотим увидеть родные звёзды.
– Харальд, прости, я потом тебе объясню это.
Джим встрял в разговор:
– Капитан, а если нам вернуться назад и попытаться найти эти семь часов?
Ему ответил Том:
– Знаешь, Джим, мне кажется, что не надо этого делать. Один очень уважаемый человек, которого среди нас знают под именем Старый Джерард, сказал мне: «Лучше не стоит играть со временем, это вам не пространство».
– Ну я же не знал…
– Есть ещё предложения?
Том сказал:
– Мы должны передать через «Святого Роджера» кому-нибудь из наших важную информацию. Пиратскую карту! С координатами и временем, где и когда они нас могут забрать.
– Неплохо, Том. Только вот в эти координаты мы можем прибыть. А как мы окажемся там в нужное время?
Тут все почему-то посмотрели на Ольмо и Молона Брасета.
Ольмо развёл руками.
– Надо подумать, капитан.
Ол быстро вышел вперёд.
– Значит, нам надо решить, кому передать карту. Где назначить встречу? И как нам оказаться там в межгалактическое время? Предлагаю! Встречаемся там, где нет лишних глаз. Информацию передать через скрипача, а по времени пусть думает Ольмо.
– Молодец, мальчик! Хорошее предложение. На этом остановимся. Ольмо, тебе главное задание! Мозговой штурм. В твоём распоряжении все наши силы. Через семь часов вы должны найти решение: как нам вернуться в своё время. Том, послушай, кажется, все очень увлеклись чёрной дырой? Но дыра дырой, а обед должен быть по расписанию. У нас есть семь часов. Слушай мою команду. Нет никаких причин для депрессии. Ответственным за выбор планеты для барбекю назначаются Лер Фаро и Мид. Через два часа мы летим на природу. И, Лер, извини, что напоминаю, но может быть, ты не знаешь? Я очень люблю видовые террасы.
Громкие крики одобрения были ответом капитану.
Через три часа шаттл с пиратами в вертикальном режиме сел на семнадцатую планету красного гиганта. При отсутствии атмосферы с неё в ближайшие три часа открывался вид на две чёрных дыры и звёздные спирали вокруг. Девушки выбрали плато на высоте пяти километров, возвышающееся над каньонами и ущельями планеты. Двадцать минут понадобилось кейтроботам на сервировку столов для банкета. За меню отвечали Том и Ол. Помощник повара, наблюдая, как трое его подчинённых по корабельной кухне расставляют закуски, сказал своему шефу, уже державшему в руке бокал лёгкого коктейля:
