Традиционно в первой паре шел преподаватель танцев с одной из воспитательниц, но в этот день мосье Лазарю не было в Корпусе, а полковник Олдстоун, оставленный старшим дежурным, не чинясь, подхватил под руку, увлекшуюся разгоном страхов Александрину.
– Господин полковник, Вам следовало пригласить даму из Школы, – прошипела девушка, подчиняясь сильной мужской руке и звукам музыки.
– Я скажу дамам, что ошибся, ведь в Корпусе никогда не служили женщины, тем более такие очаровательные! – усмехнулся мужчина.
Лина пообещала себе, что непременно наступит полковнику на ногу. Несколько раз!
Офицеры, которым не досталось пары, расположились в уголке зала, и оттуда порой долетал сдержанный мужской смех. Едва первый танец закончился, Лина постаралась спрятаться за мужчинами от разгневанных взглядов школьных дам и невольно подслушала, что рассказывал молодой поручик, большой любитель охоты и светских развлечений:
– Итак, господа, встали мы в засаде, виконт начал похваляться своим новым ружьем, вскинул его и выстрелил! И представьте, господа, попал в… гм… в задний фасад графини Д! Счастье, что дама была в плотной юбке, а ружье заряжено мелкой дробью!
– Да, повезло, – подхватил другой офицер, – впрочем, виконт плохо видит и всегда целится только в крупную дичь!
Мужчины дружно захихикали в кулаки. Очевидно, размер юбок графини Д был широко известен. Александрина смутилась, вышла в коридор через ближайшую дверь и увидела, что узкое полутемное помещение буквально забито монстрами. Они стелились по полу, карабкались на стены и гроздьями свисали с потолка – складывалось впечатление, что здесь собрались все страхи Корпуса и Школы. Фее стало страшно. Она попятилась и разглядела, что привлекло чудовищ в этот коридор: на унылой беленой стене красовалось алыми потеками слово «убирайся»!
Написано было явно кровью. Лина подошла ближе, принюхалась и вздрогнула – детская кровь отчаянно боящегося ребенка – лучшая приманка для страхов! На этот призыв, они, похоже, сползлись со всего квартала… Девушка мысленно застонала, понимая, что не справится с таким количеством монстров. Их, конечно, практически не видят светлые маги, зато отлично ощущают дети. Да при таком раскладе к утру половина Корпуса будет в лазарете! Что же делать?
В это время за ее спиной скрипнула дверь:
– Госпожа Роден? – голос полковника Олдстоуна вырвал фею из транса. – О, черт! – мужчина увидел надпись. – Кто это сделал?
– Не знаю, – коротко ответила девушка, – надеюсь, Вы не думаете, что это я?
– Нет, – качнул головой офицер, – на Ваших руках нет крови, и в зале Вы отсутствовали не более двух минут.
– Что ж, спасибо за доверие, – усмехнулась Лина.
– Что с этим можно сделать? – спросил полковник, жестом обведя коридор.
– Вы видите? – изумилась Темная.
– Частично, – обронил офицер и прибавил: – я человек лорда Кавендиша.
– Моих сил не хватит, нужно защитить детей, не допустить паники… Нужно хорошее настроение, смех, движение…! – пробормотала девушка судорожно глотая эликсир. – Музыка! Может помочь музыка! – вдруг осенило её.
– Музыка? Танцы? Тогда идемте! – мужчина решительно подхватил девушку за руку и потянул обратно в зал.
А дальше Александрине оставалось лишь смотреть, как полковник уверенно распахивает дверь в зал, фиксирует ее стоящей у стены банкеткой и страхи пятятся от света и шума, а потом вновь сползаются к двери, скрежеща по деревянному полу хитиновыми пластинами панцирей и когтей.
– Оркестр! – голос Олдстоуна перекрыл гул толпы, – мазурку! – и буквально через пару шагов Лина оказывается в центре круга, а над потертым паркетом разворачивается мелодия.
Вырываться на глазах кадетов и воспитанниц было дурным тоном, поэтому девушке ничего не оставалось, как следовать за партнером. Они обошли зал в «дорожке», а после полковник увлек Александрину в остальные фигуры, поглядывая на распахнутую дверь. Офицеры не слишком рвались танцевать с чопорными наставницами, но задор Олдстоуна передался им, так что через пару минут в детском кругу весело кружились еще две пары.
Музыка была хороша, мужчина бережно поддерживал Александрину на прыжках и поворотах, так что фея сама не заметила, как увлеклась танцем, а потом поймала краем глаза свой собственный шлейф, легко и красиво раскрывающийся практически на треть зала! Когда один «лепесток» протянулся к двери, оттуда раздался слышный только ей вой – страхи, привлеченные кровью, явно сдавали позиции.
К сожалению, стоило девушке отвлечься от легкости танца и теневые складки начали сминаться, скукоживаться, подбираясь до привычного размера. Сообразив, в чем дело, девушка чуть прикрыла глаза и позволила сильным рукам полковника вести ее, погруженную в музыку, парящую над полом… Сила вновь прихлынула, да так, что страхи, которые еще цеплялись за шторы, украшения и лепнину в коридоре, одним махом вымелись за пределы здания, пролетев сквозь стекло.
– Господин полковник, – Лина приоткрыла глаза и убедилась – мужчина смотрит не на нее, а на ее крылья. – Вы видите?
– С трудом, но да, – сразу отозвался он, – это сработала Ваша магия?
– И музыка. Прошу Вас помочь мне обойти в танце весь зал, очень важно, чтобы под действие чар попали все присутствующие…
Полковник коротко кивнул и повел ее вдоль окон, кружа так, что Александрина почти взлетала над полом! А когда танец закончился, мужчина принес ей бокал пунша и задал вопрос:
– Госпожа Роден, скажите, почему лорд Кавендиш просил меня присматривать за Вами?
– Я не только преподаватель этикета, еще я – Темная фея, – честно ответила девушка, делая глоток напитка, больше похожего на яблочный взвар, чем на традиционный пунш.
Она решила доверится полковнику, ведь ей нужен был союзник. Уже несколько офицеров поглядывали ей за спину, явно ощущая или замечая ее шлейф. Ничего удивительного в этом не было, ведь многие из них были слабенькими магами Света, как почти все аристократы королевства. Только авторитет полковника мог «прикрыть» ее от ненужного любопытства остальных офицеров. Так что в чем-то строгая кастовость армии ей на руку.
– Моя магспециализация – ночные страхи, кошмары, страшные сны. Вот сейчас, если получится обойти весь зал с распахнутым шлейфом, я обеспечу унтерам спокойную ночь – все дети будут спокойно спать, впрочем, как и Вы, господин полковник. А этикет отлично преподают в Школе для юных леди, где я имела честь служить почти пять лет.
– Значит, Темная фея, – мужчина нахмурился, хотел спросить что-то еще, но кадеты затеяли довольно опасную игру, так что ему пришлось проводить даму к креслам, где расположились другие преподаватели, надзирающие за порядком.
Бал продолжался. Наставницы из Школы не узнали Лину, но любопытство так одолело их, что они осмелились заговорить о танцах, потом перешли на учеников и наконец взволнованно спросили:
– Как Вам работается в мужском окружении, дорогая?
