Перед гостеприимной хозяйкой раскинулся богато накрытый стол. Но присмотревшись, я поняла, что большая часть блюд на этом столе приготовлена с использованием «припасов Сотнора».
– Вы используете собственную продукцию дома? – высказала я свое удивление, принимая чашку ароматного чая с молоком и огромный кусок изюмного кекса, щедро политого шоколадным соусом.
– Конечно! – живо ответила гномка, перехватывая цепкую детскую ручку, подобравшуюся к вазочке с конфетами. – Мы отвечаем за качество, поэтому Сотнор берет пакет из каждой партии на проверку.
Я искренне восхитилась:
– Как замечательно! Теперь понятно почему «припасы Сотнора» являются лучшим товаром для путешественников!
Действительно сухофрукты, копчености и соленья были «визитной карточкой» фирмы. Но кроме обычного набора всегда появлялись новинки: сухие хлебцы и лепешки с начинкой, вяленый сыр и «косички» из овощей и вяленого мяса, и прессованные сладости, которые путешественники размачивали в воде, получая в результате роскошное угощение.
Добродушная гномка дала мне время хорошенько подкрепиться, а потом повела в «бельевую». Этим словом обозначалась огромная комната, заполненная отрезами марли, полотна, смоленой и вощеной ткани изо льна, конопли и крапивы. Все это использовалось как упаковка.
Две розовощекие гномки в привычном глазу вышитых передниках, уже сидели за столиком, сшивая стандартные мешочки для «припасов Сотнора». Причем шили они совсем не иголкой – перед каждой девушкой на столике блестел бронзой и медью инструмент с невиданной скоростью соединяющий куски ткани.
– Магия? – поинтересовалась я у хозяйки дома.
– Механика, – отмахнулась она, утыкаясь взглядом в полки, – такие машинки давно придуманы, просто люди боятся ими пользоваться.
Пока я смотрела как работают швеи, сударыня Агора вытащила с полки несколько кусков ткани:
– Помогите мне Инира, боюсь, сама я это не донесу.
Я удивленно посмотрела на кусок шелка сливочного цвета, и штуку тончайшего зеленоватого льна, но спорить не стала: взяла оба куска, пока хозяйка дома шуршала на других полках.
Через четверть часа мы шагали по коридорам как груженый караван – ткани, ленты, шнуры и пуговицы… Пришли мы в «рукодельную». В просторной светлой комнате за рукодельными столиками и пяльцами сидели гномки и две человеческие девочки.
– Это сироты, – пояснила сударыня Агора, – Сотнор берет их из приюта, лечит, учит, а потом находит женихов.
Девочки довольно ловко подшивали края простецкой рабочей одежды, да и выглядели не хуже гномок – круглощекими и румяными, так что я только одобрительно кивнула, разглядывая уже виденные мной швейные приспособления.
В бельевой хозяйка пошепталась с одной из гномок и та набросилась на меня с мерной лентой.
– Сударыня, зачем, – отбивалась я.
– Инира, – сударыня Агора уморительно надула губы, сделавшись подобием маленькой капризной девочки: – мне хочется сделать вам маленький подарок. – Тут гномка лукаво подмигнула и одернула кружевные оборки в вырезе нарядного синего платья: – женский подарок.
Я растерялась, не зная, как реагировать – мне давным-давно не делали «женских подарков». Друзья дарили нужные мелочи, вроде деталей для оружия или ловушек. Наставники дарили новые способы защиты и нападения, информацию, контракты. Камил вручал книги и сладости на день рождения. Вайнор…почти подарил мечту о любви. А вот что значит «женский подарок»?
Пока я подбирала слова для отказа, гномка с мерной лентой закончила свою работу.
– Вот и все, – сказала Агора, швея отошла, – можем пойти выпить чаю.
– Я думала вы хотите сшить что-нибудь для себя… – вежливо сказала я, пытаясь выяснить, для чего меня обмеряли.
– О нет, – рассмеялась сударыня, – мои дочери еще малы, так что считайте мой подарок тренировкой.
Больше я не смогла вытянуть из нее ни слова о содержимом подарка. Сударыня Агора искренне наслаждалась моими попытками и ловко их парировала.
Благодаря нашей пикировке она была в отличном настроении весь день, так что, когда мужчины явились к ужину, их встретили весьма радушно. Мартин подмигнул мне и вручил сверток перевязанный бечевкой:
– Держи! Сударыня Заноза велела тебе купить.
Я осторожно потянула толстую бумагу: внутри оказались странные плоды похожие на грубые яблоки. Любопытная гномка тоже заглянула в сверток:
– О, молодец, Мартин! – сударыня Агора улыбнулась моему другу и положила ему на тарелку огромный кусок пирога с рыбой, рисом и яйцами. – Гранаты для Иниры очень полезны!
Гранаты? Я колупнула толстую кожицу и увидела сияющие алые зерна. В голове сразу всплыла горка таких вот сияющих зерен на серебряном блюде, а рот наполнился сладко-терпким вкусом. Похоже это южный фрукт, и когда-то я его ела.
Между тем сударыня Агора со всеми приличными извинениями взяла один фрукт и, ловко надрезав его маленьким ножичком, раскрыла как цветок. Алые прозрачные зерна заиграли в свете ламп.
– Кушайте, Инира! Это очень полезно! – убеждала меня добрая женщина, а я просто любовалась удивительным фруктом и вдыхала терпкий аромат кожуры.
Постепенно про гранат забыли, вернувшись к обсуждению припасов, выбора каравана и времени путешествия:
– Караванщика я знаю, – говорил Сотнор, разделывая запеченную птицу, – он человек надежный и обстоятельный, да вот много к его каравану «хвостов» прицепилось.
Мартин соглашался:
– Нам лучше побыстрее, да потише, а такой караван лишнюю неделю в пути потеряет.
«Хвостами» называли мелких торговцев, имеющих одну-две повозки. Они из безопасности присоединялись к большим караванам, существенно замедляя их продвижение. Но поскольку «присоединение» стоило денег, владельцы караванов, как правило, не возражали.
Остальные гномы этот диалог поддерживали гудением и стуком ложек. Так что уже к окончанию трапезы было решено – ждать другой караван, более быстрый и надежный. Потом мужчины ушли «паковать сумки».
Сударыня Агора, усмехнувшись, просветила меня, что закинув в заплечные мешки смену белья и пакет крупы, они непременно усядутся у камина с кувшином крепкой брусничной настойки, а то и коварной вишневки:
– Так что выползут к столу лишь в обед и будут пугать всех зеленым цветом лица да раздражительным настроением. А мы их терпеть не будем Инира, мы с вами завтра прогуляемся в город. С караванщиком мужчины вечером договорятся, я его знаю, он к нам за припасами приедет.
– Увы, сударыня Агора, мне в город нельзя. Меня ищут, – решилась признаться я.
– Пустяки, – безмятежно отмахнулась гномка, – Мартин рассказал, что вас ищет ваш мужчина, но вас довольно легко можно замаскировать…
Легко? Мне стало любопытно. Наставник по маскировке часто ворчал на мой высокий рост и яркие волосы, я же научилась превращать этот недостаток в достоинство. Теперь же меня снедало любопытство – хотелось посмотреть, как меня спрячут гномы. С этими мыслями я и пошла спать.
