«Может быть, стоило поддержать Пороха и добавить пару слов от себя? — нервно подумал Счастливчик. — Нет, я бы, наверное, все испортил. Пусть Порох сам расскажет обо всем, ему Альфа поверит скорее, чем мне».
Полуволк презрительно оскалил пасть:
— Я допускаю, что вожак незнакомой стаи способен нагнать страх на своих псов, но при чем здесь ты? Я правильно понял, что ты позволил какому-то бешеному псу прогнать тебя из леса?
Порох опустил свою тяжелую голову и облизнул клыки. Он долго молчал, прежде чем снова заговорить, и Счастливчику показалось, что могучий пес с огромным трудом заставил себя сдержаться.
— В этот раз вышло так, Альфа. Я не мог рисковать всем своим патрулем. Наших противников было намного больше, кроме того, они находятся в полной власти своего Альфы по имени Ужас и готовы на все ради него. Он приказал нас убить — и они были готовы это сделать.
— Ужас? — переспросил полуволк, наморщив нос. — Это его имя?
— Да, — ответил Порох.
Альфа презрительно фыркнул:
— Понятно. Итак, вас прогнал бешеный пес по имени Ужас. Допустим, он не оставил вам выбора, но ты очень сильно меня разочаровал, Порох. Я и подумать не мог, что мой лучший охотник вернется в лагерь с пустыми лапами!
— Я очень сожалею об этом, Альфа, — спокойно ответил Порох.
— И правильно делаешь, — рявкнул полуволк. — Так дальше продолжаться не может! Нам придется напасть на этого безумца и преподать ему урок подобающих манер, но сегодня, — его голос превратился в гулкий утробный вой, — наша стая будет голодать! По твоей вине, Порох!
— Я знаю, Альфа, — с болью в голосе проскулил могучий пес. Было видно, что он готов сквозь землю провалиться от стыда. В затравленном взгляде, который Порох бросил на Луну и своих щенков, стыд смешивался с раскаянием. Бедный пес искренне считал, будто обрек свою семью на голод!
«Но ведь это несправедливо! — возмущенно подумал Счастливчик. — Порох ни в чем не виноват! Это Ужас не дал нам поохотиться и едва не отдал нас на растерзание своей больной стае!»
Он совсем было собрался заступиться за Пороха, но, как всегда, опоздал. Альфа встал во весь рост, окинул взглядом примолкшую стаю и резко, сердито залаял:
— Но не только наш главный охотник сегодня подвел свою стаю. Не только! — Счастливчик похолодел от страха, увидев, что гневный взор полуволка обращен на Лапочку. — Моя Бета сегодня тоже оказалась не на высоте. Она явилась из разведки и заявила, что в городе больше не осталось еды! Моя Бета не сумела найти пропитание для стаи. Это очень плохо! Никто из вас не имеет права забывать о своих обязанностях! Стая существует не для удобства самых сильных, не для безопасности самых слабых. Стая — это труд и сотрудничество. Стая может потребовать жертв — от каждого из вас, слышите? И не смейте забывать об этом!
Счастливчик снова почувствовал, как зашевелилась шерсть у него на загривке, но он опять заставил себя проглотить раздражение. Сейчас не время затевать свару с вожаком.
«Но ведь он ведет себя не так, как подобает вожаку! — с гневом подумал он про себя. — Он унижает достойных собак несправедливыми упреками! Это травля, а не руководство!»
— Может быть, — негромко подала голос Луна, — нам лучше поскорее убраться отсюда. Зачем нам оставаться в этом нехорошем месте?
— Я согласна с Луной, — немедленно выпалила Стрела, нервно покусывая лапу.
— Но здесь хоть тепло, и от ветра есть где спрятаться, — робко заметила Дейзи. — Не говоря уже о том, что здесь нам не грозит плохой дождь.
— Какой прок в убежище, если в нем нечего есть? — резонно возразила Луна.
— Но мы же не можем отправиться в путь с пустыми животами! — возмутился Бруно.
Счастливчик едва сдержал улыбку, услышав, как у старого пса громко заурчало в желудке.
— А как ты предлагаешь их наполнить? — огрызнулась Прыгушка.
Альфа раздосадованно рявкнул на них, призывая к тишине.
— Замолчите все! Разумеется, мы не тронемся с места до восхода Собаки-Солнца, — прорычал он. — Идите спать, все! Раз есть нечего, надо хотя бы силы поберечь.
Альфа гневно посмотрел на стаю, но никто не осмелился ему возразить. Приунывшие собаки медленно поплелись на свои спальные места, негромко переговариваясь по пути.
— Ничего себе новости — в лесу есть еще одна стая! Значит, выживших не так уж мало.
— А что в этом хорошего? Нормальных собак мы пока не встретили, кругом или Свирепые псы, или вообще бешеные!
— И не говори… Кругом одно зло да опасности.
— Я не знаю, что все это значит, — прошептала Луна, склоняясь к своему верному Пороху. — Но нутром чую, что ничего хорошего нас не ждет…
Ночь выдалась длинная и тревожная. В самую темную пору Счастливчик вскочил, потянулся и описал несколько кругов вокруг себя, чтобы хоть немного приглушить сосущую пустоту, возникшую где-то внутри и не дающую покоя. Он облизнул клыки, с тоской представив себе горсточку холодных и прогорклых белых зерен, которые так любят Длиннолапые.
Где-то неподалеку жалобно поскуливала Солнышко, кто-то из собак нервно скреб когтями по полу. Видимо, этой ночью никто не мог спокойно спать с пустым животом. Унылый дождь тихо стучал по металлической крыше Дома еды.
«Дейзи была права. Не так-то просто покинуть место, где у нас есть хотя бы надежная крыша над головой. Но что нам остается делать, если Ужас не пускает нас в лес?»
Счастливчик со вздохом закрыл глаза. Воспоминание о безумном Ужасе было настолько ужасно, что он невольно задрожал.
«И все-таки я бы дорого отдал за то, чтобы узнать, притворялся этот ненормальный или бился в настоящих судорогах? И если все было по-настоящему, то что он видел в своем беспамятстве? Вдруг Собака-Страх существует, и она разговаривает с Ужасом?»
Счастливчик открыл глаза и наткнулся на горящий взгляд Пороха. Видимо, тот тоже думал об Ужасе и о нелегком выборе, лежавшем перед стаей.
«Неужели я так больше и не усну? Но как же я завтра смогу идти?» — с нарастающей паникой подумал Счастливчик.
Но его страхи оказались напрасными. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Дом еды утопает в золотом сиянии поднимающейся Собаки-Солнца. Вскочив, Счастливчик пихнул сопящую рядом с ним Кусаку и легонько ткнул носом Лизушку.
— Мы уходим? — спросил он у Альфы.
Полуволк, собранный и решительный, стоял у приоткрытой двери Дома еды и осторожно втягивал носом сырой воздух.
Он ответил не сразу, не торопясь поворачиваться к Счастливчику. Потом медленно, словно нехотя, поднял взгляд и с нескрываемым омерзением покачал головой.
— Нет, — тихо прорычал полуволк. — Сначала мы разыщем хоть какую-то еду.
— Но Лапочка сказала…
— Лапочка не городская собака, верно? — перебил его Альфа. — Кажется, у нас в стае есть один Городской пес, и мы все знаем, как его зовут! По крайней мере, он очень долго хвастал перед нами своими навыками выживания в городе.
