— Не стой на пороге, проходи, — ее величество ненадолго отвлеклась от нескольких десятков открытых перед ней вирт-экранов и кивнула.
— Добрый день, ваше величество.
— Здравствуй, Амира. Я рада нашей встрече.
Она едва заметно улыбнулась и указала рукой на кресло. По ее непроницаемому лицу сложно было понять, действительно ли она рада или только отдает дань вежливости. Также непонятно было сердится ли она за побег Арлекина или наоборот, довольна тем, что кристаллы с кодами для управления «Вратами». Возможно, Амире нужно собирать вещи и готовить примирительную речь для родственников?
— Нет, я не злюсь на тебя, — императрица свернула все, кроме одного, экраны и кивнула изображению секретаря. Через пару мгновений он уже спешил в кабинет с двумя чашками чая. Улыбчивый молодой человек услужливо подал Амире ее чашку, вторую поставил перед ее величеством и поспешил скрыться за дверью. Все было проделано быстро, четко, без единого лишнего движения. Секретари у императрицы менялись с фантастической скоростью, редко кто из них выдерживал сумасшедший темп работы и завышенные требования руководительницы. Но этот держался уже более трех месяцев, чем вызывал восхищение у Амиры.
— Не заметила ничего странного? — императрица сделала небольшой глоток и испытывающее посмотрела на Амиру. — Нет, на заметила. Жаль. Повторюсь, я считаю, что со своей задачей ты справилась неплохо, побег Арлекина сложно было предотвратить, но…
Она замолчала, но Амира прекрасно знала, какие слова последуют дальше. Сложно, но не невозможно. Стоило немного подумать и проанализировать его поведение. Мини-версии генераторов подпространства были большой редкостью, но Амира знала о них. Значит, могла предположить, что Арлекин сможет воспользоваться одним из прототипов. А также то, что команда не предаст своего капитана. Сама же столько дней провела с этими ребятами, должна была разобраться в их чувствах.
— Прошу, дайте мне еще один шанс, — Амира прикусила губу, из последних сил удерживая себя от того, чтобы вскочить и повиснуть на руке у императрицы.
— Ты — сильный боец, Амира. Но к подобным операциям тебя больше не допустят. Это решенный вопрос. Таковы же рекомендации твоего непосредственного руководства. Слишком много ошибок допущено, и не будь Арлекин самодовольным раздолбаем, падким на женские прелести, тебя бы уже давно потрошили где-нибудь в секретных подвалах Федерации. Знаешь, сколько готовы заплатить их спецслужбы за возможность исследовать одного из нас?
Амире пришлось собрать все силы для того, чтобы не отвести от императрицы взгляд. А еще ее сжигал стыд: для отчета руководству пришлось в деталях расписать все дни, проведенные вместе с Эдвардом. Даже те моменты, о которых она предпочла бы никому не рассказывать.
— Наверное, мои слова прозвучат обидно, — продолжила ее величество, — но изначально никто и не рассчитывал на твой успех. Просто на симпатию Арлекина и его тягу к небывалой добыче.
— Вроде императорской наложницы? — голос все равно дрожал и никак не получалось справиться с этим.
Императрица кивнула.
— А так же на то, что в случае опасности ты сможешь отбиться от пиратов и подать нам сигнал с Парадиза. Нам нужна была смута среди пиратов из-за назначенного за поимку Арлекина вознаграждения и договор с Федерацией о совместных операциях против пиратов и террористов. А после побега твоего бывшего любовника мы получили то, что хотели. И коды для управления «Вратами» — тоже. Это достойный поступок и награда будет тоже достойной. А руководство подберет тебе новое место службы.
— А как же Эд? Что теперь будет с ним?
— По его следу пойдет Руби и несколько других рейнджеров. Его побег — слишком большой удар по престижу Империи, такое нельзя оставлять безнаказанным.
— Разрешите мне его поймать, я справлюсь.
Амира недовольно слизнула с губы кровь. Надо же, так разволновалась, что прокусила губу. И попробуй разберись из-за чего: своей судьбы или судьбы Эдварда. Определенно стоит поймать этого подлеца, но отдавать его в руки Руби?!
Ее величество слегка склонила голову набок, намекая, что ожидает более убедительных аргументов.
— Я лучше всех здесь знаю Эдварда Найта. И вы спрашивали о странностях… Секретарь — не человек, скорее всего — киборг.
Дикое предположение: нанимать на столь высокую должность улучшенного человека считалось неприличным, но Амира долго наблюдала за бешеным и Волчонком и теперь видела такие же черты у незнакомого ей помощника.
— Хорошо, — ее величество улыбнулась. — Я дам тебе корабль, команду и две недели на поимку Арлекина.
— Благодарю, — Амира вскочила с места и сразу же согнулась в поклоне.
— Не спеши. Это будет корабль Руби.
Эдвард третий день отмечал успешное завершение своей аферы. Голова уже раскалывалась от постоянного шума, выпивки и разного рода детоксикантов. Но прервать затянувшееся веселье он никак не мог — Джонс предупредил, что если Эд покинет пределы Парадиза, то он лично собьет «Призрак», выловит из обломков тело самого непутевого из своих капитанов, запакует в подарочную коробку и отправит императору.
Джонс был в ярости от того, что Эд проигнорировал его прямой приказ: вернуть Амиру императору и залечь на дно. Даже причитающаяся пятая часть от добычи его совершенно не радовала. Предводитель братства вольных капитанов бушевал уже который день и пытался убедить Эда вернуть импи его деньги. Только все это зря. Не для того он расстался с Амирой, чтобы просто так отказаться от самого большого куша за всю историю Парадиза.
Эд налил себе новую порцию виски, стукнулся с молчаливым Мином и залпом выпил все. Проклятая шпионка! Он так верил ей, так надеялся, что она все же встанет на его сторону, поможет подавить мятеж… Сделай Амира так, и Эд, возможно, отказался бы от своих планов. Но нет, драгоценный импи для этой девчонки важнее всего остального. Подумать только, а он чуть не влюбился в нее. Или не «чуть»?
— Скучновато без нашей шпионки, не находишь? — Мин пододвинул к себе тарелку с сырной нарезкой и теперь задумчиво разглядывал ее, выбирая кусочек по вкусу. — Не ожидал, что ты так просто от нее откажешься.
— Как мне конкурировать с самим импи? — Эд взмахнул руками, при этом задел один из стоявших на столе стаканов. Тот упал на пол и закатился под соседний столик. Ну надо же! Пластик! А Билли утверждал, что использует только настоящее старомодное стекло. — Синеглазая стер-рва! Только и думала о том, как бы побыстрее сбежать от меня.
— Нет. Эд, все не так просто. Она могла сбежать от нас еще на Макрополисе, но не стала. Ей что-то нужно было на само Парадизе. Или кто-то.
— Мин Хэ, ты столько времени убеждал меня бросить Амиру, а теперь недоволен, что я все-таки это сделал.
— Я доволен. Но не понимаю, — Мин выглядел совершенно трезвым. Похоже, он, как заботливая мамочка, пришел сюда просто приглядывать за Эдом и не собирался ничего пить. — Ты так долго таскался за этой девчонкой и потом просто отдал импи? Свою добычу? Свой Черный Сапфир?
