Но уже через пять минут Кэсси начала задыхаться и мучиться от боли в правом боку. Бен, ровно как и Бьорн, убежали далеко вперед, не подумав задержаться ради женщины. Сама виновата, раз напросилась, нужно держаться.
Маленький уютный полис еще спал, редко вздыхая чьим-нибудь пьяным смехом или лаем сторожевого пса, и подмигивая жёлтым светом электрических фонарей. Кэсси невольно остановилась рядом с большой вывеской, зазывавшей всех в гостиницу. Теплая комната, душ, кофе без всяких ограничений и возможность сбежать от прежней жизни и начать все заново. Кэсси не так молода, но еще не старуха, сможет поменять внешность и найти средней руки дельца где-нибудь на окраине сектора, который будет ее холить, лелеять и оплачивать счета. Особенно не пошикуешь, но и это будет казаться роскошью по сравнению с лесом и населяющими его дикарями. Кэсси уже почти добрела до двери, когда услышала тонкий свист и приглушенные хлопки выстрелов.
Бен! Там же ее малыш! Кэсси сотворила простенький телепорт и прыгнула на полкилометра по направлению к центру полиса. Заклинание выбросило ее на крышу одного из домов, куда уже не доставал свет фонарей. К счастью. Потому как внизу развернулась настоящая бойня: выстрелы, мерцание высвобожденной магии, дерущиеся воины в зверином обличье и имусы.
Один из магов оглянулся на Кэсси, почувствовав возмущения энергетического фона от телепорта, и сотворил атакующее заклинание. Но зеленый шар так и не вылетел из его рук: мужчину сшиб черный медведь с сияющими янтарными глазами. Бьорн зарычал и играючи отмахнулся от брошенной в него молнии. Магия, казалось, не брала его, только сияние глаз тускнело. Кэсси знала, что когда глаза станут карими, почти человеческими, шкура спадет, а вместе с ней исчезнет и медвежий облик.
Пока что дружинники держались, но агентов и бойцов визумария с каждой секундой становилось все больше. Кэсси пыталась атаковать агентов, все же боевые заклинания входили в список обязательных экзаменов, но не могла выбрать момент. В такой мешанине тел, укрытой вспышками магии и шумом выстрелов, невозможно нормально прицелиться. И атаковать живых людей, даже тех, что покушались на малыша Бена, не так просто. Еще она понимала, что парализующими или обездвиживающими заклинаниями здесь не отделаться, нужно бить наверняка, вот так взять и убить кого-то. И первая же атака выдаст ее местоположение, а против обученных магов Кэсси не выстоять.
Агенты прибывали и прибывали, будто рядом открыли сразу с десяток телепортов до визумария. Из трех шаманов и сорока шести воинов в строю осталось не больше полутора десятков людей. Бьорн лишился своей шкуры, и сейчас мог не больше, чем ожесточенно отмахиваться от трех бойцов, Бена ранили, и малыш лежал без движения возле одного из домов, кошмарный снаряд прорастал из его ноги, опутывал ее все выше и цеплялся за брусчатку.
Разум защищал Кэсси от сумасшествия и доверительно нашёптывал, что происходящее не реально. Дурной сон, проделки менталистов, больная фантазия, рожденная страхом за сына, что угодно, но не то, что происходит на самом деле. Потому что иначе ее малышу осталось жить не больше минуты, а ее саму запихнут так глубоко и далеко, что сам Безумный не сбежал бы. Но не может же все так кончиться? Всегда есть шанс спастись, разминуться с бедой. Подобное чувство было у нее больше тридцати лет назад, когда смешному и нелепому лопоухому мальчишке прямо на глазах Кэсси отрубили голову. Но разница в том, что ни она, ни Бен, ни немытый дикарь Бьорн, не аватары Уводящего Во Тьму и не смогут вернуться к жизни, откопаться из-под земли и подмять под себя тринадцать княжеств. А значит, нужно что-то сделать.
Жрецы водных богов успели раньше: пространство улицы заволокло белесой мутью, в которой люди зависали, как мухи в паутине. Магия исчезла, даже до Кэсси дошли отголоски снизошедшей божественной силы, от которой заложило уши и во рту появился горьковатый желчный привкус. Самое время вмешаться, знать бы как.
По реестру Кэсси занимала седьмое место среди женщин-магов Прималюса, но тратить энергию предпочитала в мирных целях, в основном — на поддержание своей привлекательности. Сейчас же требовалось нечто иное. Давным-давно, на скучных лекциях по истории архитектуры им рассказывали об устройстве поддерживающих полисы платформ и том, где расположены двигатели. Небольшой взрыв под одним из них основательно тряхнет платформу, агенты и жрецы отвлекутся, у Кэсси же появится шанс спастись, нужно только все тщательно рассчитать.
Больше двух третей энергетического запаса Кэсси ушло на нужное заклинание, оно должно проникнуть сквозь камни платформы, пройти по самой границе действия божественной силы, чтобы обмануть защитные механизмы, оставленные предтечами, и повредить один из двигателей. Кэсси отпустила заклинание, подошла к краю крыши и приготовилась спускаться, когда рванет.
Секунды утекали, но взрыва не было. Она снова что-то напутала! Или действие божественной силы исказило структуру заклинания, что не лучше. Нужно срочно придумать другой способ спасти Бена, иначе малыш истечет кровью, он и так не шевелится.
Но щупальца прислужника водных богов избавили Кэсси от раздумий. Похожее на крупного черного осьминога существо стащило ее с крыши, ударило о мостовую и после поволокло по брусчатке. Кэсси вопила от боли и отчаяния, но никак не могла вырваться из щупалец. Правое плечо, кажется, вывихнуто, и бок почти весь лишился кожи, как и бедро. Прислужник дотащил Кэсси до одного из жрецов и бросил возле его ног, тот было наклонился защелкнуть на ее шее блокатор магии, но отвлекся на беснующегося шамана. Агенты потихоньку приходили в себя и уже спорили с жрецами, делили пленников.
— … их следует доставить в визумарий, лорд Марк и лорд-протектор решат, куда девать нарушителей.
— Напомню, дикарей схватили мы, потому и место им в храме. Водные боги суровы, но справедливы. Возможно, после покаяния нечестивцы смогут принять истинную веру. Посмотри на эту деву, — жрец указал на Кэсси и широко улыбнулся. Она же осматривала других пленников, Бьорн ранен, но жив, Арн отправился к Уводящему, Бена не видно, а всего из пятидесяти человек остались лишь девять.
— Разве могла она измыслить злое? — продолжил жрец. — Наверняка дикари задурманили ей голову, водные боги единственные помогут ей вернуться на путь праведности. Ты ведь согласна служить им?
Он учтиво подал Кэсси руку и помог встать. Сейчас же смотрел в глаза и ждал ответ. Но какой? Согласится — может попасть в купель, как донор для очередного протектора, отказ же — прямой путь на каторгу, наверняка Марк припомнит ей и прошлые проступки, и нынешние, и советы дуре-Оливии. Сама же драгоценная подружка будет стабильно навещать Кэсси и притворно вздыхать: «Как же ты подурнела!». И Бен, что будет с Беном?
— Хорошь болтать с сучкой, начальство разберётся, верни лучше магию.
Жрец и агент ещё немного поспорили, затем прислужник все же задвинул скульптуру хищной рыбы в постамент, прекратив воздействие божественной силы. Кэсси повалилась на брусчатку, обессиленная оттоком энергии. Выпущенное на крыше заклинание наконец сработало, и произошел взрыв.
Первый был тихим, слабо ощутимым, таким, что не испугал ни жрецов, ни агентов, но сразу за ним последовал второй. Брусчатка поднялась шубой, тут и там выпуская наружу горячий желтоватый пар. Агенты нервничали и пытались заклинаниями починить разрушающуюся платформу, жрецы молча отправили прислужников вниз через редкие разломы.
