Сколько бы Кирьян не крутил своим длинным носом, а гордость своим родом - одним из двенадцати древних, единственным, пересекавшимся с Галлингами - была его первой опорой. Он Браенг - а, значит, должен быть лучшим во всём. Однако сложновато быть лучшим на экзамене, когда ты не ел со вчерашнего утра и пишешь стальным пером, в то время как у остальных студентов давно уже имеются новомодные чернильные ручки. И в твоем ботинке протерта подошва, и ты шмыгаешь носом, потому что зимний плащ уже совершенно вытерся и не греет.
К счастью, теперь он всё же был на государственной службе, и, как всегда, он был лучшим. А значит и жалование было немаленьким, и всякие плюшки ему полагались: например, сапоги на заказ и карета в личное распоряжение.
И уже не стыдно в королевский дворец, да не просто войти, а взлететь по ступеням, зная, что ты тут свой, ближний круг, тебя ждут. Скинуть мокрый, залепленный снегом плащ на руки подбежавшего слуги, остановиться возле зеркала, одернуть кафтан, причесать пятерней отросшие сверх всякой меры волосы - краем глаза отмечая непривычную пустоту. Слуг с каждым разом всё меньше. Приемы не проводятся уже давно, говорят, королева при смерти и здесь почти что траур. Впрочем, среди лордов ходит мнение, что это Эстебан готовит не то переворот, не то убийство отца - слишком уж активно он в последнее время вникает во все дела, слишком часто король отсутствует на заседаниях совета лордов, ссылаясь на здоровье.
До совершеннолетия принца чуть больше месяца, и напряжение возрастает с каждым днем. К счастью, принц умеет нравиться людям, и большинство лордов признают в нем силу, власть и не по годам разумную холодность.
- Успешно? - спрашивает Эстебан "своего" Браенга. - Привез?
- Привез, - отвечает Кирьян, с недоверием глядя на его высочество.
Тот, не понимая странного поведения друга, приподнимает вопросительно брови и, не дождавшись пояснений, всё же спрашивает:
- Что не так?
- У тебя седина появилась, - тихо произносит лорд Браенг. - Не было раньше. Ради богини, Эстебан! Что происходит?
Он действительно напуган и даже забывает о том, что разговаривает с будущим королем. Самые страшные предположения теснятся в его голове.
- Насколько ты верен мне? - прямо спрашивает кронпринц, и Кирьян догадывается, что слухи про переворот правдивы, но не сомневается ни минуты.
- Я всецело твой, - мгновенно опускается на колени Браенг.
- Ты женишься на моей сестре и войдешь в совет как член королевской семьи, - не то сообщает, не то приказывает Эстебан. - А сегодня останешься на ужин. Ты всё поймёшь, я обещаю.
- Ваше Высочество...
- Это не обсуждается, - рявкнул принц, нервно сжимая руки. Он не собирался приказывать, но сейчас он решил, что привязать к себе последнего из Браенгов просто необходимо. - Ты мне нужен. Никому я не могу доверять, кроме тебя.
- Я и так...
- Но не как член семьи, а как полунищий лорд из отверженного рода, уж прости, Кир. И встань, наконец, с колен!
- Почему полунищего? - пробормотал Кирьян, поднимаясь. - Если уж называть вещи своими именами, то абсолютно нищего.
- Тебе нужны деньги?
- У меня дом топить нечем. Мы уже сожгли всю мебель, какую можно было.
- Дом не подключен к системе отопления?
- Нет. У Джонатана не было на это средств. Водопровод есть, уже счастье. Правда, трубы в порядке только в двух комнатах.
- Сколько?
- Тысячу.
Кронпринц присвистнул от удивления: на тысячу империалов можно дом снести до основания и отстроить заново.
- Я высоко ценю свою душу, - пояснил Кир, треща пальцами. - Продаваться, так задорого.
- Наглец!
- Жмот!
- Вымогатель!
- Мой король.
Эстебан отступил, побелев.
- После ужина ты поймешь, что неправ.
Кирьян только пожал плечами. Что могло быть страшного в семейной трапезе, он не мог даже представить.
Глава 4
- О богиня, дай мне вынести еще один вечер, - пылко прошептала Бригитта, глядя на пылающее закатом неба и замечая только, что завтра будет ясно и морозно, а какую-то там глупую красоту она давно уже не воспринимала.
Ее кидало то в жар, то в холод, и чтобы хоть немного прийти в себя и унять противную дрожь в руках, девушка тщательно, как когда-то в прошлой жизни, занималась своим нарядом.
Теплые чулки, две нижние юбки - сначала из саржи, потом, чуть короче, из плотной шерсти; нижняя сорочка, плотный корсет. Поверх платье из изумрудной шерсти, расшитое серебряной тесьмой с присборенными рукавами. Платье закрыто до самой шеи: во дворце слишком холодно для всяких там декольте. Можно, конечно, вызвать огневиков и велеть им проверить трубы, можно лучше топить, наконец; но какой в этом смысл сейчас, когда во всем дворце практически не осталось людей? В комнатах принца и принцессы есть камины, в покоях короля тоже тепло. В спальне матери некромант постоянно открывает окна...
Волосы Бригитта убирает назад в гладкий узел, накрывает их шерстяным платком - не столько модным, сколько теплым. На вечно зябнувшие руки натягивает белые шелковые перчатки.
Круги под глазами и впалые щеки не спрячешь ни под какой одеждой. Будь она старше, постоянная бессонница и плохой аппетит непременно куда больше сказался бы на ее внешности, но в шестнадцать томная бледность и некоторая истощенность даже привлекательны.
- Там будет Кирьян, - напомнила себе принцесса.
Она сама этого хотела, но теперь сомневалась всё больше. Что он подумает? Не будет ли испытывать отвращение к дочери безумца? Не сбежит ли вовсе? Она не сомневалась в его благородстве, только будь у нее выбор - она сама бежала бы прочь, не оглядываясь.
Бригитта напоследок взглянула на себя в зеркало и решила, что она хороша. Молчаливая горничная одобрительно кивнула. Горничная была темнокожей рабыней из дальней страны, привезенная когда-то в подарок королю. Не слишком давно - язык она выучить не успела. Или успела, но предпочтала молчать. Остальных горничных рассчитали, а Моа было некуда идти, да и Бригитта к ней привыкла.
По привычке принцесса хотела сначала заглянуть к брату, но в коридоре столкнулась с Кирьяном. Это было внезапно, и она даже не успела понять, что надо волноваться, а просто смущенно улыбнулась.
- Ваше Высочество, - наклонил голову лорд Браенг. - Я хотел проводить вас к ужину.
- Это весьма любезно с вашей стороны, - прошелестела девушка, кусая губы в волнении.
- Прошу Вас... Бригитта... Ваш брат отказался мне что-либо пояснить. Я не понимаю, что происходит. Если это бой, то не оставьте меня без оружия!
- Ох, лорд Браенг! - испуганно взглянула на него девушка. - Пожалуй, это бой. Но не ваш. Всё, что вы можете сделать - это оставаться спокойным.
