Словно волны во время отлива люди расступались передо мной. Чем дальше я проходила, тем тише становилась на площади. Молодой парнишка рассмеялся, и тут же получил затрещину от приятеля. Похоже, молчание имело какое-то ритуальное значение.
Сопровождаемая взглядами, я дошла до сооруженного из каменных плит помоста. Он был богато украшен лентами и разноцветными магическими шарами. Забывая дышать, поднялась по ступеням и разочарованно застонала. Я надеялась увидеть леди Маргарет и расстроилась, заметив еще двоих старейшин в белых одеяниях.
Финал
Обернувшись, я посмотрела на зрителей. Множество людей собралось на импровизированной площади. Впереди стояли кресла, на которых устроились императорская семья и главы кланов. Рядом с Натаниэлем сидел бледный Теодор, буравящий меня взглядом. По соседству — делегация шессанов. Ашшэс, напротив, отвернулся, но я буквально кожей чувствовала исходящее от него отчаяние. А вот Маркуса мне обнаружить не удалось. Не удивлюсь, если он отправился к невесте.
— Тэарэ, — кивнул мне старейшина, и я, сглотнув, приблизилась. Не спеша, он надел на меня ожерелье из серебристых жемчужин. От прикосновения его холодных пальцев меня пробрала дрожь. Это тот самый жемчуг, что передали русалки? Мне стало не по себе. Маркус говорил, что они несут в себе огромное количество энергии! Надеюсь, маги не ошиблись, и меня не разорвет на мелкие кусочки.
— Что мне делать? — спросила я, переступив с ноги на ногу.
— Ты поймешь, — ответил старейшина и, подойдя к краю сцены, властно вскинул руку. И это вся подготовка? Что же сейчас произойдет?
Ответ на вопрос не заставил себя ждать: моя татуировка вновь засветилась, я видела ее даже через ткань платья, а жемчужины на шее обожгли жаром. Старейшина принялся читать заклинания на незнакомом языке, выписывая руками символы. Они оставались висеть в воздухе, и вскоре я оказалась заключена в круг. Кожа нещадно горела, ожерелье доставляло все большую боль. Вспыхнув, оно разошлось облаком энергии. Не выдержав, я упала на колени и простонала сквозь зубы.
Все мое существо воспротивилось ритуалу, кровь в жилах вскипела, а голова норовила разорваться на куски. Я забыла как дышать и лишь скулила на одной ноте. Я была уверена, что что-то пошло не так и вот-вот я умру. Неужели такая адская боль необходима Иланне?
Сознание уже начало покидать меня, но неожиданно все закончилось. Жар в теле исчез, и в воздухе соткался серебристый силуэт. Постепенно он становился четче и, наконец, на помост снизошла Иланна. Поклонившись, старейшина отошел в сторону, оставив нас наедине. Мы обе разглядывали друг друга. Богиня была настоящей красоткой: копна пшеничного цвета волос, глубокие глаза-озера в обрамлении густых ресниц. А вот ее наряд привел меня в недоумение: шифоновое коктейльное платье и шпильки, в руках — клатч. Такое ощущение, словно она сбежала с вечеринки, а не спустилась с Олимпа… Ну или где там местные божества сидят?
— Здравствуй, тэарэ, — улыбнулась она и, окинув взглядом беснующуюся толпу, добавила. — Ого, сколько народа собралось! Не бойся, они не услышат наш разговор. И видят сейчас совсем иное.
— Привет, — проблеяла я, окончательно растерявшись. Разве так себя ведут древние богини?
— Ведут-ведут, — кивнула она, а я вспыхнула. Она еще и мысли умеет читать! Иланна подошла ближе, вглядываясь в меня. — Ты интересная. И аура у тебя необычная. Никогда таких не видела…
Я пожала плечами. Чувствовать себя диковинкой мне было не впервой. За время пребывания в Ренатарии я успела свыкнуться с этим.
— А вот метка оборотня тебе ни к чему! Сегодня ты свободная женщина, — подмигнула Иланна и щелкнула пальцами. В ту же секунду я ощутила облегчение. Даже дышать стало проще!
Пристальный взгляд встревоженного Теодора дал мне понять, что и он почувствовал разрыв помолвки.
— Что ж, начнем! — сказала Иланна. — Меня ждут, и я не хочу задерживаться дольше необходимого.
При этих словах ее лицо озарилось мечтательной улыбкой, а я же едва удержалась от того, чтобы не высказать гадость. Пока жители мира мучаются от природных катастроф, богиня не хочет пропустить очередное развлечение? Если она и прочла мои мысли, то виду не подала.
Иланна приблизилась, и энергия внутри меня вновь недовольно зашевелилась. Она, что, на нее так реагирует? Пока я размышляла, Иланна остановилась напротив меня и пристально взглянула на меня. В ее синих глазах вдруг засверкали серебристые сполохи, и я почувствовала головокружение. Ноги ослабели, и каждый вдох давался с трудом.
Из забытья меня вывел звонкий голосок богини. Раскрасневшаяся, она возмущенно глядела на меня.
— Что это такое? Мои слуги отводили тебя в комнату в подземелье храма? Ты должна была очиститься от посторонней энергии.
Я коротко кивнула.
— А в бассейн с символами на камнях?
Я опять согласилась, начиная нервничать. Кажется, что-то шло не так. Толпа начала волноваться, а леди Маргарет о чем-то тихо разговаривала с одним из старейшин. Если верить представлению магов, то сейчас Иланна должна вселиться в меня. Но у нее не выходило! Ее глаза вновь и вновь затягивались серебристой пеленой, но я оставалась собою. Неужели все из-за того, что меня посетил император?
Богиня раздосадовано фыркнула и взмахнула рукой, создав иллюзию. Светловолосая девушка в белоснежном одеянии подплыла ко мне и… словно растворилась во мне. Я ничего не почувствовала, но толпа послушно ахнула. Плечи леди Маргарет расслабились, а я перевела взгляд на Иланну.
— Что ж, попробуем так, — хмурилась она, кусая губы. Кажется, она всерьез переживала. — Развернись лицом к зрителям и вскинь руки в знак приветствия.
Спорить я не стала и сделала, что велели. Ослепительно улыбалась, посылала воздушные поцелуи, а публика отвечала мне восторженными криками.
— Пора, — раздалось за спиной, и татуировка на теле вновь засветилось. В одно мгновение мне стало жарко, а низ живота пронзило истомой. Так вот как тэарэ заставляли испытывать желание! Возбуждение нарастало, и я непроизвольно застонала, скользя взглядом по толпе. Я и сама не понимала, кого искала…
Раздался перестук каблуков, и богиня шепнула мне на ухо.
— Кто же он? Кого ты предпочтешь?
— Разве не ты выбираешь партнера в эту ночь? — простонала я, едва сообразив, что обратилась к Иланне на «ты».
— Вот еще! — фыркнула та. — Сможет ли тэарэ получить такой выброс эмоций с навязанным ей мужчиной?
Я помнила, что собиралась выбрать Ашшэса. Его народу требовалась помощь. Я ведь не вспомню Ночь воплощения, чего мне бояться? И все же я не могла остановить выбор на нем, просто не могла. Все мое тело скручивало болью, стоило подумать об этом. Теодор приподнялся мне навстречу, но я едва взглянула на него. Сжав руки в кулаки, он опустился на стул. По лицу леди Маргарет скользнуло разочарование, а император кивнул мне, словно напоминая о нашем разговоре.
