— Ты права. Никак не связан. Пришлось даже восполнять пробелы в знаниях, штудируя статьи в интернете, чтобы хотя бы отдалённо понимать ваш язык и не брякнуть чего-то невпопад. А то все эти кропы и бочки сначала вводили меня в ступор…
— Но зачем тебе это понадобилось? И как давно… — Рита замолчала. Но и без слов было ясно, что именно её интересует.
— Зачем? Сложно на этот вопрос ответить однозначно. Давно? Помнишь, когда я с аппендицитом свалился? — Рита кивнула. — Вот, с тех самых пор. Ты тогда у меня крутилась постоянно, опекала, даже ночевала пару раз. Ну я и подглядел случайно, как ты улыбаешься, что-то строча на ноутбуке. Учитывая то, что в тот момент — а это было уже после вашего с Ершовым развода — улыбку на твоём лице я не видел месяцами, мне стало интересно, что же там за магия такая, по ту сторону экрана, которая заставляет тебя хотя бы на время выныривать из депрессии. Дальше — дело техники. Подсмотрел, теперь уже целенаправленно, название сайта. Нашёл твой профиль — это было несложно, никнейм у тебя говорящий. Потом какое-то время изредка наведывался, читал ваши беседы на форуме, удивляясь, что совершенно не знал эту сторону твоей жизни. Рассматривал твои работы. Конечно, я не эксперт, чтобы судить, но что-то определённо во всём этом есть… Особенно люблю ту серию, где город в дожде…
— Боже, — усмехнулась Рита, закрывая лицо рукой, — этим фото сто лет в обед…
— Ты зря забросила, у тебя талант, и не обязательно быть профи, чтобы это понять, — вполне серьёзно заметил Павел. — Но сейчас не об этом… В общем, я открыл тебя тогда с новой стороны — там, на форуме, ты словно покидала свой кокон, забывала о переживаниях. Снова была той девчонкой, которую я знал раньше — яркой, весёлой, открытой. Не знаю, что в большей степени меня тогда дёрнуло, но я тоже завёл себе аккаунт. Даже не завёл, будем называть вещи своими именами — купил. Свежая дата регистрации и “голый” профиль выглядели бы не слишком правдоподобно с моими реальными навыками и знаниями, вот я и нашёл не особо активного, но уже пару лет, как зарегистрированного пользователя, с историей сообщений на профессиональные темы, с десятком собственных фото в портфолио. Написал ему. Настоящий Василий от озвученного мною предложения благоразумно отказываться не стал… Вот так я и натянул знакомую тебе маску кота Базилио, стал бывать на форуме, вставлять то тут, то там свои пять копеек. Дальше — больше. Сам не понял, как меня затянуло, как я вдруг стал среди вас “своим”, несмотря на достаточно скудные познания и редкие появления. И скажу больше, мне даже понравилось! Особенно, когда в закрытый чат перебрались. Весёлая, однако, подобралась компания…
— Да уж, народ у нас что надо…
— А на Лексу и правда не обижайся. Она долго сопротивлялась моим уговорам, всё порывалась позвонить тебе и выяснить подноготную — мало ли, вдруг я и вправду маньяк. Мне пришлось даже фото своего паспорта ей скинуть.
— Но ведь ты не Василий, — резонно заметила Рита.
— Ну да, не Василий. И это чертовски осложнило ситуацию, — скривившись, Стрельцов красноречиво потёр затылок. — Но я Васильевич, так что сослался на отчество, мол, использовал его в качестве отправной точки для никнейма.
— Значит, о покупке аккаунта ты ей не рассказал?
— Что-то не хочется улететь в вечный бан… — он усмехнулся. — Мало ли, вдруг она, как админ чата, негативно отреагирует на данный факт.
Маргарита только фыркнула в ответ, показывая своё отношение к происходящему.
— Ладно, с сайтом понятно, — вздохнула она. — Но… эта поездка? Ты же не мог ничего знать заранее. Если бы вчера… — она осеклась на полуслове, но после секундной паузы, всё-таки продолжила: — Если бы я осталась с тобой на ночь? — вскинула глаза.
— Мы бы никуда не поехали. Или поехали бы вместе. Не знаю…
Ненадолго повисла пауза, но вскоре Рита прервала её очередным вопросом:
— Значит, ты в любом случае признался бы в том, что шпионил, притворяясь Базилио?
— Я не шпионил, Рит. Я… — Павел на секунду замер, подбирая слова, — я… чёрт, как объяснить-то?!.. В какой-то момент это виртуальное общение стало такой же частью моей жизни, как и твоей. Сначала просто было любопытно — ведь ты мне не чужой человек, и я беспокоился, наблюдая, как ты изменилась, потухла после того, как твой брак разрушился, а этот форум, а затем и чат, были единственными местами, где ты словно возвращалась к жизни. Ведь на работе ты была роботом! Идеальным роботом идеально выполняющим свои обязанности и не реагирующим на любое внимание, если оно не касалось дел. Ты пресекала любые попытки элементарно поговорить о том, что тебя беспокоило… Это не могло не настораживать, и я подался на этот сайт в поисках ответа, как вернуть тебя к жизни. А потом и сам не заметил, как втянулся. И у меня не было цели именно шпионить, я просто… просто хотел быть рядом… — он замолчал, но спустя время добавил: — И я ведь уже столько времени торчу в этом чате, наверное, это само по себе что-то, да значит. Мне правда нравятся наши общие знакомые, и я бы с удовольствием вышел из тени и провёл в их компании выходные. И да, именно так я и собирался сделать. Когда только зашёл разговор о поездке.
— Вообще-то именно ты его и начал, — хмыкнула Рита, припомнив тот вечер, когда в чате впервые зашла речь о Лесогорском.
— Ага, — не стал отнекиваться Павел. — После твоих слов о тёплых краях и тиране-начальнике, который тебя никуда не отпускает, — парировал он.
— Ну, тираном назвала тебя не я…
— И это я тоже помню. Как и то, что ты своего начальника любишь и в обиду не дашь, — в глазах Стрельцова плясали чёртики.
— Потому что он мне зарплату платит, — Рита растянула губы в картинной улыбке.
— Ну, это уже что-то!
— Но… всё-равно что-то не сходится, Стрельцов! — она задумчиво прищурилась и сложила руки на груди. — Хорошо, допустим, ты хотел признаться мне, а затем провести вместе выходные в компании общих, как оказалось, друзей. Но почему тогда ты за всё время ни разу даже не заикнулся об этом? И как тогда ты объяснишь то, что мы оказались здесь, а не там? — указала в сторону простирающегося перед взором Лесогорского.
Павел поднял глаза к небу и усмехнулся.
— Хочешь насмешить бога — расскажи ему о своих планах… Хотя я и не планировал ничего заранее, признаюсь честно, — он снова посмотрел на Риту. — По большей части всё было полнейшей импровизацией — начиная с нашего памятного пари. Потом уже подарки, этот домик в горах… Плюс работа сказалась: шведы, будь они неладны, подстава с Потаповым, командировка… Никак не получалось поймать нужный момент, вечно надо было куда-то ехать, бежать, лететь, с кем-то договариваться, что-то улаживать. Неделя выдалась сумасшедшей по всем фронтам, уж кто-кто, а ты это точно знаешь… Думал, вернусь из филиала — поймаю тебя, наконец поговорим, покаюсь, объяснюсь, вместе решим, что делать с этой поездкой… И знаешь, ведь практически получилось! Я так думал, во всяком случае… Но ты снова убежала… И вот, — Стрельцов развёл руки в стороны, — опять пришлось импровизировать.
