Как обычно в это время суток главные улицы города затихали. Пустели разбитные злачные заведения, гасли вывески. Утро начиналось с последних залетных такси, что уносили запоздалых гуляк на окраины города, доставляли гостей центра по домам.
Из чуть приоткрытого окна такси лился поток свежести, пахло росой и новым днем.
Я проснулась, когда машина уже садилась на правительственное здание. Невидимая снаружи парковка мгновенно поглотила нас, унесла вниз, словно только того и ждала.
Лифт доставил нас прямиком совещательный офис. Я помнила его по совету перед магической войной на Земле.
Эдакий гибрид зала для балов и офисного помещения. Стены подпирали ажурные колонны, похожие на переплетения сложных узоров. Мягкие и уютные диваны располагали к приятному отдыху и раздумьям.
Гигантские окна впускали в комнату свет и звуки, но не выпускали наружу. Никто не видел, что происходило в здании, никто не разглядел бы нашего маленького совещания.
В нос ударил сильный запах пиццы. Наша маленькая процессия почти не отреагировала. Чего не скажешь о Ковалле. Он внезапно оживился, растянул губы в странной, задумчивой улыбке и произнес всем – и никому:
– Ммм… Земная еда. Вредная, но вкусная. Такую на Сварайе не наколдуешь.
И что-то такое до боли ностальгическое, щемяще-теплое промелькнуло во взгляде первородного, на его лице, что я поняла – он давно мечтал сюда вернуться. Вот только граница не пропускала. Та самая, которая теперь может превратиться в проходной двор. Э-эх… очень не хотелось бы.
Слишком уж много возможностей расправляться с неугодными, слишком широкая дорога для злоупотреблений продажных чиновников. Бриолис честный, порядочный, хотя и чиновник. Но много ли таких? Медные трубы портят, вседозволенность в тяжелые для планеты дни развращает, рождает ложное чувство собственной значимости. И нет ничего лучше для чиновничьего беспредела, чем военное время, когда нет возможности с точностью оценить использованный арсенал. Что заклятий, что техномагических примочек. Что лекарств, что исцеляющих устройств. Кто сосчитает их на поле боя, кто проверит – сколько досталось раненым?
Никто и никогда за это не возьмется. Так что воруй, богатей – и будет тебе счастье.
Об этом думала я, пока хмурый Бриолис прохаживался по кабинету, демонстрируя нам свой выдающийся носатый профиль.
Мы вошли неспешно, расселись – каждый в свой угол. Нина изогнулась лианой на одном из диванов, оперлась спиной на довольного Невиста. Кажется, верберу больше ничего и не требовалось. Женщина рядом, а остальное срастется, приложится. Годзилла и Трейлер устроились неподалеку от входа, донельзя радостные от того, что вожак удовлетворен и спокоен.
Мы с Рисом разместились напротив Нины с Невистом. Лайгиллар занял любимое кресло напротив окна.
Татушка опустилась неподалеку от нас последней, а в соседнем кресле вольготно развалился Ковалль. На лице его отражалось истинное наслаждение. Похоже, по удобствам цивилизации колдун соскучился не меньше, чем по вредной пицце.
Она появилась на столиках, рядом с диванами. Шустрые официантки в белых платьях расставили перед нами блюда с сочными ломтиками пиццы. Горячие, с золотистым еще не застывшим сыром, шкворчащими кусочками колбаски и ветчины, маленькими полукругами помидорок-черри… Ммм… Я словно тоже столетьями скучала по итальянской кухне.
К спагетти принесли крепкий черный чай с ягодами. Запахло малиной, черникой и вишней. Кисло-сладкий аромат окутал ощущением домашнего уюта.
Но никто из нас не забывал – зачем сюда прибыл. Команда Риса с Невистом получила задание. Из самых правительственных недр, оттуда, откуда командовали всем парадом. Ковалль выглядел почти разнеженным. Откусывал кусочек пиццы за кусочком, глотал чай и ждал объяснений Бриолиса. Рис немного нервничал. Я чувствовала, как окаменел бок лельдиса. Но вид у него был вполне боевой.
Бриолис присел на рабочий стол, воззрился на нас, пересчитал всех по очереди и наконец-то начал разговор:
– Я вижу, вы добыли то, что мы заказывали?
Рис дернулся, Невист резко подался вперед, но Ковалль внезапно посерьезнел, посуровел и ответил за командиров-оборотней.
– Я не дам свою кровь для вторжения земных властей на Сварайю.
Я вздрогнула от неожиданно честного, слишком открытого признания первородного. Думала, колдун начнет исподволь. Так Рис всегда поступал в беседе с Бриолисом. Медленно и осторожно подводил его к необходимому выводу. Ковалль знал, что такое дипломатия. Но сейчас почему-то избрал совершенно иную тактику. Я удивилась, Рис удивился, Невист пораженно приподнял одну бровь, Лайгиллар неотрывно уставился на первородного. Только Годзилла и Трейлер выглядели невозмутимыми и походили на каменных истуканов.
А вот Бриолис… тоже удивился. Я думала, он начнет настаивать, в свойственной Носу манере «нажимать на нужные рычаги». Но вместо этого он только развел руками и огорошил нас всех, не только Ковалля.
– А нам ничего подобного и не требовалось. Спасибо, конечно, что напомнили и о такой возможности. Но вторжение слишком затратно и к тому же непредсказуемо. Мало ли какие последуют злоупотребления, – Бриолис хитро улыбнулся, словно говорил: мол, все уже продумано и учтено до вас. Вы опоздали со своими страхами и сомнениями.
Вот теперь наконец-то поразился Ковалль. Откинулся на спинку кресла и принялся жевать пиццу. Но выглядел колдун так, словно только что за окном пролетела балерина на метле, напевая басом сонату Моцарта.
– Тогда что вам нужно от слияния нашей крови и энергетики? – напрямую поинтересовался первородный. – Карты на стол! Иначе ничего не будет. Попробуйте меня задержать или обездвижить. Вы даже не представляете – на что способен первородный. Просто потому, что никогда не имели с нами дело.
Секунду назад в комнате царило спокойствие, вкусная еда и горячий чай создавали почти домашнюю обстановку. Теперь же воздух буквально наполнился напряжением. Чиркни спичкой – и взрыв неизбежен. Годзилла и Трейлер уже не выглядели безучастными статуями. Верберы казались готовыми ко всему, в том числе и к рискованной, незаконной драке.
Невист насупился, загораживая собой Нину. Рис поступил точно также в отношении меня.
Татушка вцепилась в подлокотники кресла, и кожа начала неприятно поскрипывать. Даже мурашки побежали по телу.
Только что казалось – все яснее ясного. Ковалль разгадал намерения земного правительства, и мы сможем противостоять необдуманному нашествию. Ан нет, чиновники проявили фантазию, незаурядный ум и внезапность суждений.
– Спокойно, – примирительно улыбнулся Бриолис. – Уверен, вам наша идея самим понравится. Ковалль, если я ничего не путаю? Видел ваше досье в старых файлах агентства.
Колдун коротко кивнул, но промолчал.
– Значит так. Вы помните, почему мигрировали на Сварайю?
Ковалль небрежно повел плечами и сообщил так, словно и скрывать-то ничего не планировал:
