— Смотри мне, чтоб на этот раз я пришла первой, — заявила Элеонора, и гордо вздернув нос, вышла с балкона.
Я было хотела крикнуть ей вслед, что вот как раз это будет зависеть исключительно от того, как быстро уже она сама сможет доехать на драконе до финишной черты… но вовремя прикусила язык и просто облокотилась о перила, вдохнув воздух полной грудью.
Скорее бы все это уже кончилось, Элеонора нацепила на макушку свою корону, а я вернулась домой…
Хотя как-то я раскатала губу. Скорее всего, после победы сестры на Отборе я все равно останусь рядом с ней. Чтобы продолжая быть тенью, обеспечить ей славу величайшей королевы Эргимона!
Но по крайней мере, тогда я хотя бы избавлюсь наконец от этой проклятой Темной клятвы.
Выдохнув, я развернулась и сделала шаг к балконной двери. Как вдруг она открылась и я оцепенела. Потому что мне навстречу на балкон вышел…
Эдвард Блейк!
— Ваше величество, — растерянно охнула я и поспешила присесть в реверансе.
— Добрый день, леди Редривер, — учтиво проговорил он, взяв мою руку, чтобы поцеловать ее. И едва его губы отстранились от моей кожи, я почувствовала, как пальцы, державшие мою ладонь, скользнули к запястью. Отодвинув на котором край рукава, обнажили рубиновый браслет. — Я рад, что он вам понравился.
— Спасибо за такой чудесный подарок, — проговорила я, неподвижно стоя на месте и не решаясь отвести взгляд.
— Для меня удовольствие знать, что вы надели его, — подмигнул мужчина, подойдя ко мне на шаг, и теперь оказавшись очень близко. Достаточно, чтобы склонившись над моим ухом, прошептать: — Вы его полностью заслужили.
— Вы мне льстите, ваше величество, — выдохнула я, не в силах даже пошевелиться.
— Я всего лишь высказываю свое скромное мнение. И надеюсь, что вы как следует постараетесь на следующем испытании. Хотя ничуть не менее я надеюсь, что после него вы еще и порадуете меня своей компанией пару дней спустя. Я как раз планировал морскую прогулку, на которой можно спокойно поговорить, не боясь нежелательных ушей. И я был бы рад, если бы вы разделили ее со мной… о чем, естественно, не сообщите другим участницам. Не хотелось бы распускать лишние сплетни, вы со мной согласны?
— Да, разговоры за спиной однозначно ни к чему, — механически кивнула я.
— В таком случае, удачи вам на втором испытании, и до встречи, — улыбнулся мужчина, на прощание невесомо коснувшись моего плеча. И развернувшись, вышел с балкона, снова оставив меня здесь одну. Совершенно растерянную.
Всеми силами стараясь унять сердцебиение, я глубоко дышала, глядя на раскинувшийся перед моими глазами город.
Что вообще все это значит? Сначала корзина и браслет в моей гостиной, теперь это… А главное — неужели король взаправду пригласил меня на морскую прогулку? Вне каких-либо соревнований, еще и тайно от других участниц… да и подозреваю, не только участниц. Скорее всего, о том, что он задумал нечто подобное, знают максимум пара особо доверенных лиц.
Но с какой целью ему это понадобилось? И почему такое внимание именно ко мне?
Проклятье, на этом треклятом Отборе что ни час — то страннее и страннее!
Тем не менее, с моей стороны было бы не самым разумным решением отказывать королю в невинных просьбах такого рода. Так что лучше пока быть вежливой.
Уйдя наконец с балкона, я вернулась в общую комнату, где собрались уже все участницы. И припомнив, что все еще не завтракала, предложила Ларе сходить в кафетерий. Пока что у нас еще было пару часов свободного времени, прежде чем придет время идти к себе, чтобы готовиться к одной из важнейших церемоний перед началом второго соревнования.
Сегодня вечером участницам, которые прошли первое испытание, предстояло совершить древний обычай: торжественное возложение цветов на могилу прошлой королевы. Той самой, которая умерла, прежде чем родила наследника, и тем самым спровоцировала начало этого Отбора.
Смерть ее величества Юлианы Блейк оставалась окутанной ореолом мрачных загадок даже сегодня, три года спустя после трагедии. Согласно официальной версии, у нее якобы закружилась голова, и она упала с балкона, разбившись насмерть. Но ходили слухи о том, что якобы очевидцы говорили: она не выпала… а намеренно спрыгнула вниз, с высоты пятого этажа. Правда вот, заявить это прилюдно никто из этих гипотетических очевидцев не решался. Так что оставалось только гадать: они это выдумали и все те слухи — просто сплетни? Или же на этих людей было оказано давление, чтобы они не смели порочить имя покойной королевы, поэтому максимум, что эти очевидцы делали — шепотом рассказывали то тут то там о якобы увиденном. Конечно, некоторые любители поболтать о заговорах не исключали и того, что королеву кто-то намеренно толкнул. Но по официальной версии следствия, свидетели в тот момент никого рядом с ней на балконе не видели.
Когда с моими сборами было покончено, и я пришла в общую комнату, то поняла, что была здесь одной из первых. Кроме меня, полностью готовы были только три девушки. Две из них болтали друг с другом, держа в руках по бокалу легкого белого вина. И еще одна, попивая красное вино на софе, как раз взяла у подошедшего к ней лакея канапе с виноградиной и голубым сыром.
— Не желаете вина? — галантно проговорил другой лакей, подойдя ко мне с подносом.
— Да, спасибо, не откажусь, — кивнула я, беря бокал с розовым вином, которое в самом деле казалось весьма кстати после всех пережитых за последние сутки нервов…
Я уже поднесла бокал к губам, когда остановилась.
«Мой тебе совет: когда окажешься во дворце, ни в коем случае не пей розовое вино. Послевкусие от него сильно горчит».
Вспомнив эти слова, я невольно вспомнила и поцелуй, который за ними последовал. Коснувшись губ подушечками пальцев… медленно поставила бокал на ближайший столик.
Не то чтобы слова какого-то странного типа в маске (да еще и наверняка замаскированного сверху чарами) имели для меня такой сильный авторитет! И все же, вина мне однозначно расхотелось.
— Знаешь, тринадцатая, а я удивлен, что ты вчера была не последней, — внезапно услышала я за своей спиной, и нервно вздрогнув, обернулась.
— Мне вот все интересно, лорд Фарслер, а когда это мы с вами успели так сблизиться, что перешли на «ты»? — въедливо поинтересовалась я, посмотрев прямо в его нахальные изумрудные глаза.
— Если такие формальности так важны… то здесь полно вина, можем прямо сейчас выпить на брудершафт, — с издевкой ухмыльнулся он, не отводя взгляд.
— Пожалуй, воздержусь. Наверное, мне сегодня лучше быть трезвой на все сто процентов.
— Изображаем хорошую девочку?
— Решаем просто быть немного предусмотрительнее, — хмыкнула я.
— В таком случае, отложим наш тост на позже, когда наша тринадцатая невеста будет более расположена к тому, чтобы расслабиться, — подмигнул Нейтан. И почти сразу, отступив от меня на несколько шагов, окликнул девушек, которые к этой минуте уже все собрались в комнате: — Ну что ж, дамы, проглатываем закуски, и за мной!
