— Нет, конечно, нет, но я хотя бы не влюблена в другого, — серьезно ответила Эльфа. — Но, если жертва необходима, пусть это буду лучше я, чем Каролина.
Она увидела по выражению лица герцога, что он оскорблен, и быстро добавила:
— Извините! Я не хотела вас… обидеть, но вы вряд ли можете ожидать от женщины, чтобы она была в восторге, когда ей говорят, что она должна выйти замуж за человека, с которым даже не обмолвилась ни одним словом.
— Я, видимо, — медленно произнес герцог, — слишком мало общался с молодыми девушками и не ожидал, что они столь трепетно относятся к браку, полагая, что их родители лучше знают, что им нужно.
— Вы тоже были когда-то молоды, — возразила Эльфа, — и, конечно, должны помнить, что тогда ваше отношение к жизни, окружающим людям и самому себе отличалось от сегодняшнего. То же самое и у женщин, за исключением, может быть, того, что они более идеалистичны, чем мужчины.
Герцог все еще выглядел пораженным, но при этом понял, что ему есть что возразить.
— Настолько же идеалистичны, как вы, которая готова пойти за меня замуж при самых неидеалистичных обстоятельствах? — с иронией спросил он.
— Я тщательно обдумала ситуацию, — сказала Эльфа. — Здесь нет другого выхода: или вы женитесь на Каролине и этим разрушите ее счастье. Боюсь, это заставит вас чувствовать себя весьма неловко, если не сделает несчастным…
— Или?
— ..я предложу вам себя вместо нее, — решительно закончила Эльфа.
— У меня сложилось впечатление, — насмешливо сказал герцог, — что вы ощущаете себя овцой, которую ведут на заклание.
— На самом деле, я думаю, вы нисколько не проиграете от этого обмена, — храбро произнесла девушка.
— Что вы под этим подразумеваете?
— В то время как Каролина только плакала бы и скорбела по Эдварду, я действительно постараюсь, насколько мне это удастся, стать вам хорошей женой.
Ей показалось, что он опять поражен ее словами, и она быстро добавила:
— По мнению папы, любовь приходит после женитьбы. Но не к женщине, на которой вы женитесь, таким образом этой проблемы у нас не будет.
Герцог рассердился.
— Я не верю, что ваш отец мог сказать вам подобную вещь!
— На самом деле он сказал это маме, — ответила Эльфа, — когда не знал, что я его слышу.
— Так вы подслушивали!
— Я же уже говорила, что именно так я одной из первых узнала, что вы с папой заключили соглашение по поводу Магнус Крофт.
— Я всегда полагал, что слушать то, что не предназначается для ваших ушей, вряд ли соответствует поведению настоящей леди.
Эльфа улыбнулась, и ямочки показались на ее щеках.
— Леди не должны быть «джентльменами», и не они составляли кодекс чести.
— Я рад, что вы предупредили меня, — сказал герцог. Эльфа вопросительно посмотрела на него, и он ответил:
— У меня очень неприятное чувство, что я делаю ошибку, но мне представляется затруднительным, леди Эльфа, найти возможность отказать вам в вашей просьбе.
Эльфа издала возглас радости и, сжав руки, спросила:
— Так вы согласны? Вы действительно согласны?
— В противном случае мне придется повернуть лошадей назад.
— Что будет означать, что папа сохранит у себя Магнус Крофт.
— Именно!
У герцога между бровей пролегла морщинка.
— Теперь я вижу, что мне сразу надо было отказаться от этого нелепого предложения.
— Вы не можете так говорить после всех споров, которые велись годами из-за Магнус Крофт!
— Это было весьма неспортивно со стороны вашего дедушки — воспользоваться состоянием человека, который не осознавал, что он делает. Я всегда был уверен, что, когда ваш дедушка предложил сделать ставку, мой отец полагал, что речь идет о поместьях с обеих сторон.
— Если это было неспортивно, — возразила Эльфа, — то, полагаю, еще более неспортивно скулить и жаловаться, вместо того чтобы списать свой проигрыш как потерянный долг!
Она буквально бросила ему в лицо эти слова, и герцог недоумевающе уставился на нее, а затем неожиданно, откинув голову назад, рассмеялся.
— Ну вот, мы опять начинаем старый спор! — воскликнул он, и Эльфа в ответ тоже рассмеялась.
— Я не думаю, что выдержу это еще восемнадцать лет! — сказала она.
— Значит, вам восемнадцать?
— Я прибавила себе месяц. Мне исполнится восемнадцать в июне.
— Вы так молоды.
— Чтобы выходить замуж? — спросила Эльфа. — Каролине двадцать лет, но я всегда знала, что ее надо опекать и защищать. Я не думаю, что возраст определяется годами, а не разумом.
— И вы полагаете, таким образом, что вы очень опытная, умудренная особа?
— Я надеюсь, — просто ответила Эльфа, — хотя вообще-то у волшебников, фей и эльфов нет возраста, и они живут вечно.
В глазах герцога промелькнул огонек, и он, скривившись, заметил:
— Это, несомненно, великолепная мысль. Эльфа подняла свою шляпу с земли.
— Я полагаю, — сказала она, — что если вы действительно согласились не предлагать руку Каролине, вам следует поехать в Тауэрс. Мама сидит в картинной галерее в ожидании вас и считает минуты, которые у нее отнимают для занятий цветами.
— Может быть, вы научите меня, что мне делать и что говорить? — спросил герцог с издевкой в голосе.
— Может быть, это слишком дерзко с моей стороны — «, — ответила Эльфа, словно не замечая сарказма в его тоне, — но факт нашей с вами встречи здесь должен остаться секретом, о котором никто никогда не узнает.
Она вздохнула.
— Кто-нибудь мог видеть нас и рассказать папе, а он придет в ярость из-за того, что вы не женитесь на Каролине.
— Почему? — удивился герцог.
— Потому, что она у него любимица, и теперь, когда вы сказали, что согласны, я могу сказать вам, что она очень, очень красива.
— Я уже слышал об этом.
— Тогда вы знаете, что она выглядит именно так, как должна выглядеть герцогиня, а я вас в этом плане разочарую. Но тут уж ничего не поделаешь.
— Может быть, мне проявить благоразумие и вернуться к первоначальному плану? — с вызовом спросил герцог.
— Если вы сделаете это, я любым способом найду для Каролины деньги, чтобы они с Эдвардом смогли бежать, в результате чего разразится скандал, в котором вы будете весьма глупо выглядеть, когда все узнают, что она предпочла нищего молодого человека богатому могущественному герцогу!
— Так вы шантажируете меня! — воскликнул Сильваниус. — Я думаю, что вы не эльф, а маленький дьявол, который намерен бросить мне вызов.
