– Это – самый достойный тост, – согласно кивнул я. – И этот тост достоин того, чтобы поднять бокалы стоя.
Вечер пролетал, незаметно переходя в ночь. Я отдал должное кулинарным талантам Александры. Приготовленные ею блюда не отличались изысканностью и были достаточно просты по содержанию – все же Средневековье тут у них, как ни крути. Но готовка происходила с участием магии, поэтому ощущения от этой еды были просто потрясающие.
А вина так и вообще были волшебными! В Белой Цитадели в целости и сохранности сохранился винный подвал, и его драгоценное содержимое стало лишь более выдержанным за десятилетия простоя. Каких только букетов я не надегустировался! У прежнего хозяина Благодати был замечательный вкус, и имелась явная предрасположенность к сухим винам и ликерам – в этом отношении мы с Аполлоном были совершенно тождественны!
Под конец ужина мы с волшебницей уже перешли на «ты» и пили на брудершафт. Оказалось, Александра знает, что это и как это – Повелитель научил. Вообще, история отношений Александры и Аполлона, на мой взгляд, выглядела весьма и весьма пикантной. Дело в том, что семейство Меллиноров сотнями лет верно служило Страннику. Основательница династии Генриетта Меллинор, тоже волшебница земли, была в первой четверке Кольценосцев Аполлона и вообще оказалась первым человеком, вступившим на землю Мирабеллы.
Генриетта?.. Ага – теперь понятно, кто обрел свой последний приют в светящейся пещерке под храмом Аполлона. Имя первооткрывательницы этого мира было известно всем и каждому в Благодати. Вместе с Аполлоном они основали город в Благодатной долине, а потом между Генриеттой и Повелителем как-то внезапно закрутился бурный любовный роман.
В результате у Генриетты родилась дочь Эльвира – тоже, как ни удивительно, волшебница земли. Видимо, эта стихия была заложена в генах семейства Меллиноров. Когда Эльвира подросла – по годам и до четвертого уровня магического мастерства, то приняла кольценосно-постельную «эстафету» от матери. Прабабушку Александра еще застала при жизни – та обучала свою будущую преемницу магии, а также «просвещала» Александру насчет разных других вопросов, полезных для «правильной» девушки. Ведь жизнь магессы наполнена бесконечным количеством соблазнов, открывающихся перед ней.
Но необъятное – не объять. Поэтому самое главное в жизни «правильной» волшебницы – это грамотно расставлять приоритеты в отношениях с достойными мужчинами и делать правильный выбор. Эльвира, которая на протяжении сотен лет являлась личной телохранительницей Аполлона и которую злые языки за глаза называли «летающей ведьмой», «зеленой отравой» и «исчадием ада», была стопроцентно «правильной» девицей. И это было еще мягко сказано: детей у Эльвиры было много, только сама она их не воспитывала – не было времени и желания.
Шестнадцать следующих поколений семейства Меллиноров как-то избежали «особого» внимания Повелителя. Может быть, потому, что магическим даром никто из них не обладал, а может быть, и потому, что Меллиноры, являясь доверенными лицами Повелителя, всегда находились на фронтире владений властелина миров, управляя подвластными ему замками, землями и колониями.
В числе последних была и Арабелла. Дед Александры входил в состав первой колониальной экспедиции, высадившейся на дикой планете, на которую ранее никогда не ступала нога человека. А ее отец являлся руководителем некоего секретного проекта Аполлона на Арабелле.
Там же родилась и Александра. Вообще, рождение ребенка с магическим даром – большой праздник для любой семьи. И вдвойне праздник – для семьи, в которой уже имелись давние традиции тайного искусства. Поэтому девочка с самого рождения находилась в эпицентре внимания своего многочисленного семейства. Естественно, будущая волшебница вызвала интерес и со стороны Аполлона – тем более что Эльвира, к тому времени разменявшая уже четвертую сотню лет на кольценосной службе его сиятельства, сильно состарилась и давно уже просилась в отставку.
Так что Александра, можно сказать, с младых лет знала свое предназначение и всю жизнь готовилась к тому, чтобы стать Кольценосцем. Или Кольценосицей – кому как нравится. Когда девушке исполнилось шестнадцать и она сдала экзамен на второй магический уровень – прабабка на смертном одре передала ей свою магическую книгу и кольцо Призыва. Внутри него находилось свернутое пространство – микромир, в котором время практически не ощущалось. Внутренний мир Кольца земли назывался Обсерваторией. Так Александра оказалась в рядах магического департамента его сиятельства – на службе по Призыву.
Следующие пять лет юная волшебница обучалась магии третьего уровня на Синтерре – в магическом университете Электориуме. Синтерра – это небольшой мир, в котором вся жизнь его обитателей подчиняется законам магии. Это единственный мир в Созвездии, который никогда не знал войн и в котором с самого его заселения людьми правили волшебники.
Электориум считается самым старым, самым крупным и самым известным магическим университетом нынешней эпохи Созвездия. Поэтому все перспективные молодые маги стараются туда попасть, хотя обучение там стоит очень дорого. Но оно того стоит – все выпускники Электориума имеют квалификацию уровня «3+» и получают много перспективных предложений насчет дальнейшей карьеры.
Впрочем, с карьерой Александры и так все было ясно – Белая Цитадель ждала свою новую хозяйку. Студенческая жизнь совершенно изменила юную волшебницу. Когда-то из Благодати уезжала грызть гранит магической науки нескладная и стеснительная худоба с непослушными косичками, торчащими вразлет. А спустя пять лет из Электориума, пройдя через сито и жернова бедовой студенческой жизни, вернулась красавица и командирша, уверенная в себе и в своих силах.
И эти силы только приумножились, когда Александра подчинила себе Алтарь земли, влила в себя его силу и получила полноценный четвертый магический разряд. А их отношения с Аполлоном вышли на качественно иной уровень. Вообще-то служба по Призыву сама по себе не накладывала постельную обязанность, да и мезальянс в четыреста лет был, конечно, тем еще моральным препятствием. Особенно если вспомнить, что этот претендент еще с твоими прапрабабками амуры крутил.
Но все же Повелитель красиво и умело ухаживал за Александрой. А она, вспоминая наставления прабабки Эльвиры, грамотно определяла приоритеты и делала «осознанный выбор». И вот однажды, на закате, на берегу озера, Аполлон предложил молодой волшебнице руку и сердце. И добавил, что Александра – его последняя любовь в этой жизни. Тогда ее душа распустилась и расцвела вместе с цветами на сосновой яблоне, навсегда скрепившей сердца Поли и Саши. Ведь любовь волшебницы во много крат сильнее и чувственнее, чем у простой женщины. И эта настоящая любовь способна даже изменить мир вокруг нее.
Увы, чудесная любовь длилась недолго. Через пять лет Аполлон сообщил, что его срок в этом мире подходит к концу, но однажды он вернется – в новом теле и с чистой памятью. А волшебница узнает его с первого взгляда – ведь с ней навеки осталась частичка его души. Аполлон не просил Александру дождаться его – она сама приняла это решение. И девушка осталась ждать своего Повелителя в кольце Призыва, откуда она сама выйти не могла и никто ее не мог вызвать, кроме владельца Кольца. Кто же тогда знал, что ожидание затянется на семьдесят два года?
