Деревни на равнине стояли часто, и здесь они были гораздо крупнее и зажиточнее. А на берегу озера, где в него впадала небольшая речушка, мы проехали через большое село. Здесь дворы исчислялись десятками, а на улицах наблюдалось достаточно интенсивное дорожное движение – благо дороги были мощеные и на них даже имелись дорожные указатели.
К острову, на котором располагался Аполлонград, вел каменный мост в несколько десятков пролетов. Мост упирался в солидные городские ворота, с надвратными башнями и боевыми площадками, на которых стояли устремленные в небо баллисты. Нападения с воздуха здесь явно опасались – башен в Аполлонграде имелось немало. При этом город не имел стен – видимо, вариант водного десанта местными обитателями даже не рассматривался.
Чуть позже я понял – почему. В прозрачной воде на отмелях рядом с мостом мелькали огромные черные силуэты. А пару раз из воды высовывалась огромная змеиная башка, которая отслеживала движение на мосту, принюхиваясь раздвоенным языком к запахам. Поймав меня в перекрестье янтарных глаз, змеюка недовольно зашипела, а я почуял уже знакомое оцепенение.
– Это полозы, – произнесла Дарьяна, почувствовав мою нервозность. – Они людей не едят – только рыбу. Но напасть на чужака могут – если почувствуют злые намерения или враждебную магию.
– Они – разумные?.. – прошептал я, с трудом отводя взгляд от гипнотично раскачивающейся змеиной головы.
– В достаточной степени, чтобы заключить договор с колонистами, – ответила Дарьяна, поежившись, – ей тоже оказался не по душе пристальный змеиный взгляд. – В Меркантаре, родном мире полозов, их вид выродился, потерял разум и полностью одичал. Яйца из брошенной королевской кладки были случайно обнаружены нашим Повелителем и перенесены в Срединное озеро. Несколько десятков гигантских водяных змей охраняют город с воды, истребляют других водных хищников и загоняют косяки рыб в рыбацкие сети. А люди позволяют полозам жить в колонии. Ну и вообще жить.
– Это что-то вроде пожизненной трудовой обязанности? Но ведь полозы свободны, не так ли? Кто мешает им уплыть в другое место? Насколько я помню карту, на Арабелле имеется множество рек, да и озера здесь есть едва ли не в каждой долине.
– Да, на Лицевой стороне Арабеллы и в самом деле имеется много пресноводных водоемов, а частые обильные дожди способствуют их полноводности. Но тут все упирается в географию: из Меллиноровой долины вытекает лишь одна река – Камнеломка. Пройдя через узкое и каменистое Разломное ущелье, Камнеломка впадает в океан на Оборотной стороне. Конечно, в океан впадают и другие реки, но до них еще поди доберись – соленая вода для этих пресноводных созданий сродни яду. Так что полозам никуда отсюда не деться – поэтому они вынуждены добровольно работать на людей. Кажется, мудрые люди называют это симбиозом.
– Отнюдь нет, – покачал я головой, наблюдая, как наша телега въезжает в раскрытые городские ворота. – Мудрые люди называют это колониальным рабством. Но не мне вас судить. Где находится центральная площадь?
– На телеге туда не проехать. Я провожу вас, пока наши ищут место для ночлега. А завтра утром мы вместе пойдем к лекарям. Только… – запнулась Дарьяна, явно что-то недоговаривая. – В общем, я на месте все объясню.
Пожалуй, впервые волшебница обратилась ко мне на «вы» – при том, что раньше я от нее такого слова вообще не слышал. И поведение ее несколько изменилось – стало более осторожным и нервным. Как-то это неспроста.
Телега отправилась своим путем по дороге. А я, ковыляя на костылях, свернул напрямки вместе с волшебницей и своим ходячим «рюкзаком». Первый обитаемый город, посещенный мною в этой вселенной, не особо впечатлил меня своей архитектурой: вдоль узких, выложенных плиткой улочек Аполлонграда тянулись однообразные серые двухэтажные дома, построенные из того же плиточного известняка, с торговыми лавками на первом этаже.
Народу на улицах было наперечет: наступал вечер, в окнах многих домов уже горели огни, а торговцы неспешно сворачивались, закрывая витрины лавок массивными ставнями. Кабаки и заведения уличной кухни в Аполлонграде практически отсутствовали – колонисты предпочитали домашнюю кухню. Повсюду расползался тягучий запах тушеной капусты, перемежаемый пряными ароматами жареной рыбы, от которых просто наворачивались слюни.
Пройдя пару кварталов, мы вошли в небольшой коридор, ведущий к центральной площади – она выглядела в точности так, как описывала мне Александра. Правильный квадрат, вымощенный плитняком и ограниченный четырьмя трехэтажными зданиями: ратушей, торговой палатой, цеховым собранием и княжеской резиденцией, освещался изящными остекленными фонарями с явно магической начинкой.
В самом центре этого квадрата возвышалась моя цель – величественный и изящный мраморный трехарочный портал. Его центральная арка, предназначенная для межмировой телепортации, была больше двух боковых, и ей уделялось особое внимание – эту арку освещали сразу четыре фонаря-прожектора, установленные на крышах.
Когда-то центральная площадь имела и парадный въезд, но теперь ворота под ратушей были заложены кирпичом. Высокими стенами были перегорожены и проходы между зданиями – из-за этого площадь очень напоминала… замкнутый каменный мешок?
– Стоять, вашу мать! – прохрипел сзади меня резкий возглас, и тотчас же в мою ладонь больно впились гремлинские когти. – Здесь засада!
– Да чтоб тебя!.. Полегче с когтями – не землю роешь! – прошипел я, поспешно отступая в темноту коридора.
При внимательном изучении диспозиции замкнутого пространства центральной площади, более похожей на ловушку, у меня начали возникать смутные сомнения насчет этой необычной иллюминации. Для кого и для чего она здесь? Мало того что на площади не было ни души, так там еще и эха не было. Звуки терялись, словно внутреннее пространство наполнено незримой ватой.
– А что наша магическая экспертиза скажет насчет этой площади?
– Это недоброе место, – произнесла Дарьяна, внимательно изучив площадь. – Не вижу никакой магии, кроме осветительной. Главная арка портала не работает – в ней установлен кристалл-блокиратор. Пока этот кристалл там торчит – никто не сможет воспользоваться этим порталом.
– Значит, его надо вытащить. Это ведь несложно?
– Это несложно, но… Здесь есть живые люди, и они очень искусно прячутся в Тенях. За порталом постоянно наблюдают. Я думаю, ваше сиятельство, вас просто убьют, если вы хотя бы приблизитесь к этой арке.
– Вот же гадство! Столько идти, чтобы так просто остановиться в нескольких шагах от цели! У меня просто нет слов – только непечатные выражения, – убитым голосом произнес я, подозрительно скосившись на волшебницу. – Давно ты догадалась? Насчет «сиятельства»?
– Еще там, в нашей деревне… – потупив взгляд, прошептала Дарьяна. – В тот момент, когда вы смотрели на мой фейерверк – так испуганно и восторженно, как не смотрел на него ни один ребенок. У нас же это привычное дело – я на всех праздниках фейерверкером работаю. На Арабелле, наверное, не сыщется ни одного человека, кто хотя бы раз в жизни не видел мое искусство. Вот тогда я и вспомнила, что Повелитель обещал вернуться в человеке, лишенном памяти. И потом, наблюдая за вами во время пути, я только укрепилась в своих подозрениях… Давайте уже скорее уйдем отсюда – у меня такое ощущение, будто мне сейчас прямо в лицо кто-то смотрит!
