Обнаружив этот подвох, Аполлон обратился за помощью к племени грифонов, которые также жили на Леолантисе и исторически враждовали с драконами. Но грифоны, в свою очередь, не слишком-то любезно относились к людям, которые на них изредка охотились и частенько воровали яйца из грифоньих гнезд. Очень уж эти яйца ценились на черном магическом рынке Созвездия – наличие собственных боевых грифонов высоко поднимало престиж любой королевской династии.
В общем, с грифонами по большому счету тоже договориться не удалось. Единственным грифоном, согласившимся помочь Повелителю Благодати, стал Леонард Эстеро – грифон редкой белой породы, которая у его народа считается королевской. Правда, на тот момент белые грифоны давно уже потеряли власть и влияние на Леолантисе, уступив корону рыжим собратьям. Дело в том, что у грифонов весьма необычный порядок престолонаследия – их королем становится тот, кто имеет наибольшую славу. А тот, кто имеет наименьшую славу, становится изгнанником. Эта система является постоянным стимулом для тех, кто находится внизу рейтинга. Поэтому молодые грифоны часто нанимаются служить королям, которые ведут победоносные войны.
Эстеро был противником войн в принципе, поэтому фактически добровольно отправился в изгнание. Его поддерживали лишь несколько самых верных товарищей. Миссия, предложенная Аполлоном отверженному грифону, была смертельно опасной – до этого не было такого случая, чтобы грифоны, даже в стае, смогли бы победить дракона. Разве что хорошо потрепать, но не более того. И то лишь до того момента, пока обиженный дракон не вернется с родственниками.
Так что выбор у белого грифона фактически был между короной и смертью. Пятеро отважных друзей Леонарда поддержали благородное стремление их лидера дать отпор агрессору – так родилась легендарная Коронная эскадрилья. Защищенные магически усиленной стальной броней и заклинаниями волшебниц его сиятельства, грифоны атаковали Дайманда в тот момент, когда тот уже собирался сжечь Белую Цитадель.
Воздушная битва в небе над Благодатью продолжалась целый час. Все пятеро друзей Леонарда героически пали, все же сумев нанести дракону несколько серьезных ран. А сам Эстеро, к тому времени уже тяжело раненный, в отчаянии набрал высоту и в таранном пике ударил дракона в голову своим стальным клювом. Голова грифона такой удар выдержала, а вот голова дракона – нет. Пробитый череп Дайманда до сих пор висит на воротах бестиария в Благодати.
С тех пор драконы Леолантиса больше никогда не пытались взять Благодатную долину под свой контроль. А храброго летчика Леонарда выходили целители Аполлона, и он заслуженно стал королем грифонов. За спасение Благодати Эстеро был произведен Аполлоном в рыцари – в истории Созвездия это был первый и пока единственный случай. А белый грифон стал гербом Благодати и торговой маркой всех производимых ею товаров. С тех пор грифоны не раз приходили на помощь Повелителю. А когда у него появились собственные военно-воздушные силы на Арабелле – Коронная эскадрилья была возрождена. И уже более ста лет ее возглавляют отважные потомки легендарного летчика. Вот такая сказочка…
«Внимание всем! – прохрипела рация. – Экстренное сообщение! С Оборотной стороны в сторону Ящерова плато надвигается сильный ураган! Всем летчикам срочно покинуть опасную зону. Тем, кто не успевает, – добраться до ближайших убежищ! Радар возвращается на базу. До встречи в эфире!»
«Вот почему Черные сегодня так тихо себя вели, – тоскливо произнес Фьорд. – Они-то про ураган наверняка знали. Могли бы и предупредить. Хотя… Они же Черные, что с них взять!»
– Где ближайшее убежище? – встревоженно спросил я, заметив, что на горизонте появилась узкая черная полоска.
«На нулевой параллели, – ответил гиппогриф, и его голос нервно задрожал. – В пещерах под Кольцом Ветров располагается старая база Черных, мы как раз туда направляемся. Только ураган идет нам навстречу и может нас там опередить. И тогда нам точно конец. Мы не переживем бурю на открытой местности».
– Отставить панику, боец Фьорд! – рявкнул я. – Ты в армии или где? Тебе сейчас придется выложиться, сколько у тебя сил хватит. Не ради твоей жизни, а ради того секретного задания, которое тебе доверили выполнить и от которого зависит судьба всего вашего мира!
«Я понял, командир, – вздохнул гиппогриф. – Сейчас буду жечь резервы. Эх, надо было дозаправиться перед вылетом… Сейчас сил может и не хватить».
– У меня в запасе круг колбасы есть. Сгодится? – произнес я, покопавшись в сумке.
«Сейчас все сгодится, – проворчал Фьорд, выгибая назад шею и осторожно принимая кусок колбасы широким клювом. – Фу, конская… В общем, я погнал – держитесь там!»
С этими словами гиппогриф начал работать крыльями с удвоенной силой. Если раньше ветер у меня в ушах свистел, то теперь он начал завывать. И не факт, что это было исключительной заслугой пернатого летчика: черная полоска на горизонте неумолимо расширялась, а ветер усиливался. Теперь он стал боковым, и в воздушных потоках началась страшная болтанка.
Ветер разгонялся все сильнее, и его резкие порывы начали молотить нас, словно огромными невидимыми подушками. Я вцепился руками в сбрую истребителя и молился, чтобы какой-нибудь ремешок не порвался – иначе меня просто вырвет из седла к чертовой матери. И при этом я еще как-то ухитрялся подкармливать мой «пернатый двигатель», жар которого я ощущал под собой даже через седло.
Когда увенчанная молниями черная стена заслонила собой половину горизонта, я разглядел впереди скалу, на которой возвышалось большое каменное кольцо. Когда-то здесь располагалась база объединенных воздушных сил Аполлона, а также спящий воздушный портал, который в любой момент мог открыться на Мирабеллу и пропустить через себя сразу всю армаду воздушного флота Его Сиятельства.
Однако к тому времени когда Кольцо Ветров построили, звездная империя Аполлона стала уже достаточно сильна и давала отпор врагам на дальних подступах. А большей частью уже и сама выступала в роли «миротворца» и «освободителя». Поэтому воздушным порталом Арабеллы так ни разу и не воспользовались. А когда обрушился Алтарь воздуха на Мирабелле – запитанное от него Кольцо перестало работать. Тогда пути Красных и Черных разошлись, и огромная пещерная база, которую и так-то было непросто поддерживать в рабочем состоянии, оказалась и вовсе заброшенной.
«У меня силы на исходе… – прохрипел Фьорд, когда Кольцо приблизилось настолько, что можно было различить входы в пещеры у его подножия. – Добавьте топлива!..»
– Колбаса кончилась, – произнес я, перетряхивая сумку. – Ничего мясного больше не осталось.
«Кидайте уже в топку все что есть, – тоскливо проныл гиппогриф. – На парах лечу!»
И в «топку» пошли все оставшиеся продукты. Я буквально пропихивал в клюв Фьорда все, что попадалось мне под руку: сухари, сухофрукты, сырой картофель, какие-то пакетики и даже травки. Все это моментально сгорало в ненасытной утробе желудка гиппогрифа, а зрачки его глаз от такой непривычной кормежки расширились до предела. Под конец я уже опасался, что ошалевший клювокрыл в запале просто откусит мне руку.
