- Тебе повезло, - с неподдельной завистью произнес странник, - но есть вещи хуже боли. К примеру, позор. Несмываемый.
Утром на главной площади Амони пыточная инсталляция поменялась. Пришедшие на смену стражники обнаружили, что позорные столбы исчезли вместе с пленниками. Но то, что появилось на их месте, было гораздо интереснее. Посреди площади стояли деревянные колодки, в которые были закованы руки и голова перемазанного в грязи бедолаги. Шагах в десяти стояла тележка, доверху наполненная конским навозом. Одним своим присутствием она намекала на то, что надо подойти, взять в руку конское «яблоко» и запустить его в лицо несчастного. Этим увлекательным занятием стражники и решили заняться, соревнуясь друг с другом в меткости. Закованный в колодки бедолага мычал сквозь кляп и корчил безумно смешные рожи, пытаясь уклониться от очередного куска навоза. Дополнительные страдания несчастному создавали стрелы, торчащие из его ягодиц.
К стражникам присоединилась местная детвора, далекая от политических и религиозных споров. В средневековье для детворы развлечений немного, выстругать коняшку из дерева, кораблик пустить в ближайшем ручье. Или закидать камнями или навозом преступника. Пусть меткость и сила броска у мальчишек была намного ниже, чем у Стерегущих Веру, но их было много и времени у них тоже было навалом. От частых шлепков по лицу бедолаги текли слезы, оставляя разводы на его испачканных в пыли и навозе щеках.
Развлечение продолжалось до той поры, пока один из Стерегущих не обратил внимания на то, что в торчащих из филейной части преступника стрелах было необычное оперенье. Среди белых перьев торчало одно маленькое красное. Зачем Орден Гнева пометил преступника, таким образом, стражники узнали в тот момент, когда достали из его рта кляп. Рыдающего и бьющегося в истерике глашатая завернули в плащ одного из стражников и увели с площади.
Найд понимал, что оставаться в Амони после этой проделки опасно. Стерегущие прошерстили бы каждый подвал и каждый чердак чтобы отыскать орденцев. Поэтому сразу после того, как они заковали в колодки глашатая, странник вывел своих людей из города. Они направились на старый карьер, где их ждали припасы для дальнейшего путешествия и пегас.
- Аркан жалко, - сокрушался Иоганнес, идя рядом со странником. Оружием мальчишки обмотали закованного в колодки глашатая, чтобы тот меньше дергался.
- Не переживай, в первой же попавшейся на пути лавке купим тебе другой. Из кожи королевского крокодила, как ты и хотел, - пообещал Найд.
- С шипами на петле, которые плоть режут лучше бритвы? - просияв, спросил паренек.
- Именно, - чуть содрогнувшись, ответил Найд и довольный парень убежал вперед идущей по дороге колонны, чтобы похвастаться перед друзьями.
Но свято место долго не пустует, его место возле странника тут же заняла Танара.
- Мы занимаемся мальчишеством, ерундой, - лицо девушки было бело, как мел, а губы сжаты в две тонкие струны, - а время идет. Вчера у мужа сердце прихватило. Он храбрится и отмалчивается, но я знаю - это из-за капсулы.
- Мы делаем важное дело, - Найд не делился всем планом даже со своими ближайшими соратниками потому, что каждый из них мог попасть в лапы Милены. А под пытками и уж мог запеть как соловей, - мы дарим людям надежду. Как думаешь, многие теперь в Амони верят, что Змей всесилен? Ты видела глаза жителей этого города, в них исчез огонь, они готовы были сдаться. А сейчас, когда они увидели...
- Да плевать мне, что они увидели! Литарь может умереть!
Найд резко остановился, взял девушку за плечи и развернул к себе лицом.
- Поверь, мы делаем все, чтобы как можно быстрее победить Змея. Ты говоришь, что мы занимаемся мальчишеством? Нет! Мы раздергиваем силы Милены. По всей Борее братья Ордена и примкнувший к ним народ каждый день устраивают ей неприятные сюрпризы, отвлекая внимание. А в это время мы готовимся, Танара. Готовимся нанести небольшой, но очень чувствительный удар.
- Куда мы сейчас? - Танаре ничего не оставалось, как довериться Найду.
- Туда, где все это дерьмо началось - к Храму Воздуха.
Посреди белоснежного Бовирграда тоже выросла черная башня, сложенная из крупных каменных блоков и обвитая мощным змеиным телом. Венчала башню голова Змея, причем резчики по камню сделали ее максимально похожей на оригинал, даже рог на ней был обломан. На верхнюю площадку, которая располагалась прямо под разверзшейся пастью Змея, могли забираться только трое из всех живущих в Четырехземье: Милена, Киллтайм и Артур.
Площадка башни была идеально ровной, вокруг даже отсутствовали ограждения, предохраняющие от падения с головокружительной высоты. Весь камень площадки был отполирован в черное зеркало и только небольшой круг в центре был матовым и светился изнутри мелкими желтоватыми искорками. В круге стояла призрачная фигура старика в черной хламиде. Перед Змеем, склонив голову, расположилась Милена двумя своими ближайшими помощниками. Удивительное дело, она была фактически Императрицей всего Четырехземья, а под взглядом старца ощущала себя школьницей, которую поймали на перемене в туалете с сигаретой.
- Я не понимаю! - разорялся Змей, - огненные преклонили колено, а Борея с Фальдоррой натурально горят! Нет - полыхают революцией! Что ни день, то диверсия!
- Мы боремся... - хотела было возразить Киллтайм, но старец ее беспардонно перебил.
- С кем?! С чем?! Неделю назад на площади Амони нашего герольда навозом закидали! Три дня назад из-за отравленного колодца мы потеряли сотню людей! Вчера кто-то взорвал летательные пузыри на имперском флагмане «Царице Бурь» - полтысячи борейских гвардейцев улетели на перерождение. Это наши элитнейшие воины!
- Ну и что? Они же возродились, - фыркнула Киллтайм, а Милена мысленно захотела ее придушить.
- Возродились, но ослабленными! Если дело так и дальше пойдет, то наша армия будет сборищем инвалидов! Но основная проблема даже не в этом, а в том, что эти диверсии роняют наш престиж! Народ отказывается в меня верить! Нет веры - нет молящихся в храмах. Нет молящихся - ко мне не поступают силы!
Милена покрепче стиснула зубы, это нытье она слушала уже в десятый раз. Оккупировав Тронную Гору Змей как бы сел на центральную трубу, по которой неслось тоннами обожание и поклонение от верующих к их божеству. Вернее должно было нестись. Труба у Змея была, а вот обожание в ней пока текло тонким ручейком. И партизанщина увеличению этого ручейка не способствовала. Без веры жителей Четырехземья Змей и сам не был способен творить по-настоящему впечатляющие чудеса и отправлять единицы веры хранителям Стихий: Птице, Черепахе, Саламандре и Бизону. Так что бесноваться хитрому ИИ, захватившему мир, было от чего. Вот оно - могущество, только руку протяни, а мешают его заполучить только мелкие козявки.
- Я слышал, бунтовщики называют вас змеенышами? Вы не достойны этого прозвища, вы бесполезные, бесхребетные черви! - продолжал разоряться Змей, - когда вы решите эту проблему?
- Да за неделю! - сгоряча пообещала Киллтайм.
