Но игрушечная внешность существ слезы умиления на глазах гвардейцев не вызвали. Они, торопливо построившись в колонну, пошагала напролом, прямо через возведенные зверьками домики. Если бы хоть кто-нибудь предупредил их, что скрывается за симпатичной внешностью зверьков, то бравые борейские гвардейцы вели бы себя осторожнее. Как только первый земляной домик погиб под кованым сапогом, из его развалин выскочил синий зверек и громко зашипел. Шипение было раздражающим, поэтому пинок по пузу зверька не заставил себя ждать. Взвизгнув, бумхвост, а именно так назывались эти милые зверки, растопырив лапы, вознесся в небеса.
На миг над домиками бумхвостов нависла тишина. Эти зверьки жили колониями по несколько тысяч особей, причем на поверхности находилось не более нескольких десятков. Услышав, что одного из них обидели, наружу выплеснулась целое сине-белое море зверушек. Казалось бы, что могли сделать эти мягкие пушистики закованным в броню, закаленным ни в одном десятке сражений ветеранам. Один из «пушистиков» высоко подпрыгнул, извернулся в воздухе и от всей души врезал своим широким и тяжелым хвостом прямо по морде стоящему рядом гвардейцу. Шлеп! Подбородок гвардейца дернулся вверх, шлем спрыгнул с головы и покатился по земле. А сам гвардеец рухнул на землю как подкошенный, пребывая в блаженном состоянии нокаута.
Хорошо подготовленный воин вытаскивает меч из ножен за долю секунды, но бумхвостам за своим оружием тянуться не надо было. Они один за другим взвивались в воздух и, крутя сальто, шлепали своими хвостами-дубинками по головам оторопевших гвардейцев. Треск стоял как от непрекращающейся череды взрывов китайских петард. Гвардейцы валились как кегли, каждый третий удар разозленных бумхвостов заканчивался глубоким нокаутом. Как только бесчувственное тело воина оказывалось на земле, на него толпой набрасывались зверки, которые вцеплялись в него зубами и начинали закапываться, утягивая беднягу за собой. По приглушенным воплям, раздававшимся из-под земли, было понятно, что с гвардейцами там не целительной иглотерапией занимались.
Но гвардейцы недаром считались элитой вооруженных сил Бореи. Потеряв за полминуты боя около пятидесяти человек, они разбились на пары и тройки, и, прижавшись друг к другу спиной, начали отбиваться от осатанелых пушистиков. Правда с первого раза им это не удалось, вся когорта, покусанная и растерзанная, отправилась на перерождение.
Храмы, где проходило таинство возрождения, были особой зоной, где невозможно было любое смертоубийство в принципе. Ни открытое, ни подленькое, совершаемое с помощью ловушек. За этим беспрекословно следила сама Система, соблюдающая несколько непреложных законов Игры. Система, выполняя эти заложенные в нее законы, плевать хотела даже на того, кто сидел на тронной горе. Поэтому Ордену Гнева надо было хорошо пораскинуть мозгами, прежде чем подготовить эту ловушку. А сколько братья Ордена потратили сил на то, чтобы отыскать редких синих бумхвостов на границы Бореи и Фальдорры и доставить их сюда. Еще больше сил ушло у орденцев на ублажение бумхвостов в дороге, зверькам регулярно чесали пузики и кормили отборными дождевыми червями - никто не хотел оказаться на корабле, полном разозленными пушистыми бестиями.
Пробиться из окружения гвардейцам удалось лишь через два дня, но вышли они из него в крайне плачевном состоянии. Бухвосты отличались не только замечательными боевыми качествами, но и крайней злопамятностью. Они запомнили своих обидчиков и становились на их пути своими белыми грудками. Форт был потерян для гвардейцев навсегда, а им самим потребовалась срочная реабилитация, которую они и должны были получить в главном Храме Воздуха.
Они только прибыли на постой в храм поздно вечером, а ни свет, ни заря Рада настойчиво тарабанила в дверь покоев Первожреца.
- Ну чего еще? - высунулся тот из-за двери, забыв снять с себя ночной колпак.
- Видение, Ваше Воздушество!
«Воздушество» скривился, на его голову итак постоянно сыпались крупные проблемы и мелкие делишки, так тут еще и эта умалишенная прискакала.
- Поздравляю! - маленький толстенький Первожрец попробовал закрыть дверь, но Рада подставила в проем ногу.
- Видение от самого Змея! - выпалила Рада, заваливаясь в покои.
Первожрец еле сдержал стон. Змей это серьезно. Игнорировать какое-то там видение можно было влегкую, если бы к нему не было приставлено слово «Змей».
- И что ты там в этом видении разглядела? - ворчливо спросил он.
- Нам надо срочно приступить к лечению гвардейцев!
- Сейчас?! Еще даже солнце не встало!
В старые добрые времена жрецы Воздуха себя сильно работой не напрягали. Просыпались поздно и начинали трудиться не раньше обеда. Сейчас же Милена выжимала из жрецов все соки и они с болью в сердце вспоминали времена, когда поклонялись одной лишь Птице. Теперь они приступали к работе с первым лучом солнца. Но сейчас и этого луча не наблюдалась, а сумасшедшая архижрица уже предлагает засучить рукава и приступить к работе.
Первожрец отчаянно зевнул.
- Утром, все утром.
- Нельзя, видение говорит, что Змею скоро понадобятся эти войска!
- Но...
- Никаких «но»! Это даже не видение, это Пророчество! - усугубила ситуацию Рада.
В мыслях Первожрец оптом проклял жрицу, Милену и Змея. Окончательно просыпаться страшно не хотелось, но его положение было шатким. Он был во главе храма только потому, что его туда назначила Милена, приказы которой он старался не просто выполнять, а предугадывать. А что если Рада права и Змей ей действительно отправил послание. А что если этой дурехе привиделся обычный сон? А что... вариантов было миллион, но Первожрец мог поступить единственным способом.
- Собирай жрецов в молельном зале. И гвардейцев пусть туда приведут! - произнес он уже в спину Раде, радостно умчавшейся выполнять его распоряжение.
Пока по просыпающемуся храму ползали полусонные жрецы и гвардейцы, у его подножия позевывая, дежурили четверо Стерегущих Веру. Через полчаса этот патруль сменялся и у стражников в голове были только плотный завтрак да удобные койки в караулке. Но добраться до всего этого им было не суждено. Стражники услышали только «треньк-треньк-треньк» и вмиг стали похожи на гигантских, стоящих на задних лапах дикобразов. Утыканные стрелами стражники еще только валились на землю, не издав ни малейшего звука, а к перевернутой пирамиде уже скользили тени, еле различимые в предрассветной мгле. Вершину пирамиды окружили пять десятков братьев Ордена Гнева. Главный Храм Воздуха и без защитников был той еще крепостью. Чтобы поднять пятьдесят бойцов по переходам храма наверх, требовалось столько же умеющих левитировать жрецов. Но горящей желанием толпы помочь им полетать, поблизости не наблюдалось.
Не только Иоганнес оттачивал мастерство владения арканом, с лассо упражнялись все орденцы, кто недостаточно хорошо владел луком. Воздух пронзили свист раскручиваемых веревочных петель, которые взлетели, захватывая и обвивая каменные выступы и скульптуры на внешней стороне храма. Лучники же повторяли трюк Найда с веревкой, прикрепленной к гарпуну. Наконечники стрел звякнули о камень, вонзаясь в него и выбивая крошку, вниз свесился целый лес из веревок. Орденцы переплетали эти веревки, создавая лестницы и даже целые вертикальные мосты, по которым они шустро начали карабкаться наверх. Торопиться стоило, убитые у подножия пирамиды стражники, набранные из игроков, через полчаса возродятся и поднимут тревогу. А большой молельный зал, где по настоянию Рады собирались жрецы, находился чуть ли не на самом верху храма.
