Переход через прорубленный латха тоннель воспринимался так, как будто кто-то на секунду выключил свет. Везде. И не только свет, отключались и звук, и запахи и даже осязание. И рывком врубались обратно. Сквозь вибрацию и повсеместную тряску Клим услышал объявление по общему каналу:
— Тоннель пройден! — торжественно сообщил штурман. Особого повода для оваций и криков «гип-гип-ура» не было, технология пробоя латха работала без сбоев. Не было ни единого случая, чтобы корабль прыгнул и не появился в заданной точке.
— Метки противника по вектору семнадцать-шестьдесят три! — а вот это было полнейшей неожиданностью. Враг? Здесь? У Земли?
Глава 38
— Экстренный старт! Экстренный старт! — сообщение пришлось сразу всем пилотам.
— Боевая тревога! Боевая тревога! — вторила ему система оповещения.
Клим положил руки ладонями вниз в полушария нейролинка. На запястьях сомкнулись стальные удерживающие захваты, в кожу впились сотни мельчайших иголочек. Система «Штурвал» активировалась, истребитель был готов выполнить любую команду пилота. Несмотря на название, управление «Кретчетом» осуществлялось без применения рычагов, кнопок и прочей механики, нервные импульсы напрямую распознавались системами истребителя. Пилот, управляющий машиной вручную, в «собачьей свалке» был бы похож на безрукого и безногого инвалида с нарушенными рефлексами, настолько сильно нейролинк обгонял по скорости ответной реакции архаичные системы. Панель приборов «Кречета» ожила. На пузыре голографического проектора появилась трехмерная карта с иконкой «Кейташи» в центре. В правой части радара болтался отрисованный круговыми контурами шар Луны. Именно за ее контуром сновала стайка красных меток. Небольшие цели, судя по иконкам — истребители. Больше десятка машин, навалившихся на корвет и… черт! Вражеские истребители атакуют корабль латха, а корвет погранцов его старается прикрыть.
— Это… это флибы?! — впервые на памяти Клима Леманн был обескуражен.
Ох и везет же Климу на отбросы. Сначала потрошители, потом эти уроды. Но откуда здесь вообще взялись пираты?! Эта раковая опухоль на теле человечества ныкается в поясе астероидов и носа оттуда показать боится. Флибы могут напасть на одинокий частный транспорт у черта на куличках, но что за нужда принесла их к Земле?! Да, сторожевой корвет не успевает отразить атаки одновременно на себя и на латхи. Но с земного оборонительного кольца уже стартует целая туча истребителей, да и патруль из трех эсминцев спешит к месту боя так, что перегретые двигатели забивают радары синевой. Несколько минут, и обнаглевшие пираты будут распылены на атомы. Но именно от этих минут зависит, выживет корабль латха или нет. Если земляне позволят уничтожить миролюбивых союзников в собственном доме это будет несмываемым позором. Кроме того, разгоревшийся дипломатический скандал мог похоронить союзнические отношения между людьми и моллюсками.
— Пуск! — новое оповещение и ускорение вжимает Клима в кресло так, что уши чуть не поздоровались на затылке. Электромагнитные катапульты носителя выстреливают «Кречетов» как винтовка пули. Клим моргнуть не успел, как оказался в космосе.
— Форсаж! — коротко бросил Леманн и Клим, дав на двигатель максимальную тягу, пристроил «Кречета» позади ведущего.
— Парни, — вышла на связь Эмили, — не геройствуйте! Командование не требует скальпов флибов! Не гонитесь за звездочками на своих пташках, просто отгоните их от латха! Свяжите боем! Повторяю, связать боем и не дать расстрелять латха!
Постановка задач от Эмили Риз была не похожа на официальный брифинг и определения целей миссии, к которым Клим привык в академии. По большому счету командир третьего ранга и не должна была им эти задачи нарезать, у нее в замах командир авиакрыла для этих дел есть. Но видимо ситуация была настолько угрожающей, что кто-то из высшего командования вышел на Эмили и она не теряя времени передала приказы своим пилотам.
— Стреляем с максимальной дистанции! — клекотал в эфире почуствовавший приближение битвы Леманн, — готовь «Инферно».
— Есть! — ответил Клим, запуская накачку энергией большой плазменной пушки.
— Акимов, — Леманн задумался о последствиях результатах стрельб с дальнего расстояния, — если ты зацепишь латха…
— Я не зацеплю, не переживайте!
— Если зацепишь — я сам тебя собью к чертям собачьим, — пообещал Леманн, — при подлете к Луне держись прямо за мной. Будем разгоняться.
Двигатели «Кречетов» ревели в форсажном режиме, сотрясая истребитель, но авиагруппа «Кейташи» явно опаздывала. Теряя воздух из изрешеченных отсеков, из свалки вывалился корвет пограничников. Что было ожидаемо, корвет не был полноценным боевым судном. Леманн же собирался еще дополнительно ускориться, использовав для этого маневр, открытый еще со времен полетов химических ракет. Огибая по дуге массивное небесное тело типа Луны, космический корабль мог получить здоровенный пинок от гравитационного поля планеты. И получил.
«Кречет» на запредельном ускорении затрясло так, что Климу пришлось крепко сжать зубы, чтобы их не растерять. Машина явно подбиралась к пределу прочности корпуса, маневр Леманна повторили и остальные пилоты с «Кейташи», благо за их штурвалами сидели обстрелянные ветераны, а не вчерашние кадеты. Они проложили траекторию буквально скользящую по лезвию бритвы, возьми чуть ближе к спутнику Земли и гравитация порвет фюзеляж «Кречетов» на части.
— Контакт! — раздался голос Леманна в эфире. Из-за пузатого шара Луны наконец-то в прямой видимости появились вражеские истребители, терзавшие изредка огрызавшийся лазерными вспышками корабль латха. Тактический компьютер пронумеровал цели. Легкие истребители типа «Гнус», девять штук, погранец таки успел нескольких завалить. У флибов было небольшое количественное преимущество, да и их машины были очень близки по ТТХ с «Кречетами», но выучку пилотов ВКФ и проходимцев с больших дорог космоса нельзя было сравнивать даже близко. По крайней мере, в академии говорили именно так. Поэтому Клим ни на секунду не сомневался в исходе боя, они собственными силами разделают флибов под орех, даже без помощи спешившего подкрепления. Мысленно расстреляв каждую машину врага в щепки, Клим был вынужден поумерить боевой пыл. Задача была не уничтожить, а защитить. Спасти союзника, прикрыв его корпусом своей машины.
Убедившись, что моллюски гарантированно не попадают в сектор обстрела, Клим спустил с поводка накопленные в «Инферно» сотни киловатт энергии. Коротко ухнув, плазменная пушка выплюнула в сторону врага сияющее миниатюрное солнце. На попадание Клим не рассчитывал — расстояние было слишком велико, а пиратские истребители были слишком мелкими и маневренными целями. Но он был целиком согласен с Леманном в выборе оружия. Лазер «Тифона» до целей не добивал, а запуск ракеты в эту кашу мог закончиться трагически. Головки самонаведения отрабатывали свое предназначение, распознавая и разделяя цели на своих и чужих, на девяносто девять процентов. Один процент вроде исчезающе малая величина с точки зрения математики. А с точки зрения законов подлости это ого-го как много. Первая же запущенная ракета, потерявшись в куче целей, запросто может влепиться в похожий на ежа корабль латха.
