– Так откуда же взялась эта легенда? – удивился Лисандер. – Все, с кем мы разговаривали, уверяли, что дело кончилось решительной победой.
– Да, потому что большинство так и думает. Вам нужно понять, что люди на Границе не понимают склавян. Мы столетиями жили рядом с ними, а общались только при помощи стрел и мечей. Еще десять лет назад мало кто знал даже, что они называются склавянами. Называли их просто дикарями или дьяволами из Чащи. Я был в их деревнях, какое-то время провел в Великой Пуще, ну и способен хотя бы немного объясняться на их языке. Оттуда и знаю историю Белбога, но для всех остальных на Границе это было великое вторжение, которое мы отразили. К счастью для нас, это работает в обе стороны. Белбог был уверен, что прямо за горизонтом его ждут легендарные города из мрамора и золота. Да и большинство его людей тоже. Те же, кто вернулся из набега, говорили о могучей армии врага, чтобы лучше выглядеть. О десятках тысяч легионеров, что защищают проходы в страну, текущую молоком и медом. И вот примерно на этом уровне они и понимают Империю. Богатая плодородная страна, захваченная драконоубийцами и богоубийцами.
– Драконоубийцами и богоубийцами? – удивился Лисандер.
– По верованиям большинства склавян, Первый Император убил Первого Дракона и завладел его силой, – объяснил Натаниэль. – А церковь Господа убивает сейчас очередных богов, чтобы перенять их силу и в конечном счете воцариться над миром.
– Это просто смешно, – возмущенно заявил аристократ.
– Это совсем не смешно для пойманных дикарями священников, – с каменным лицом ответил Магнус. – Склавяне очень серьезно относятся к богоубийству.
– Что же изменилось? – спокойным тоном вступил в беседу Гайюс. – Ты говорил, что склавяне нападали на вас веками, отчего же сейчас сменили грабежи захватами?
– Потому что их стало больше. Не знаю почему, но в приграничные края на той стороне стали стекаться племена из стран, расположенных далеко на востоке. Эти люди даже не говорят на том же языке, что местные склавяне. Не один год сразу за границей Великой Чащи длилась кровавая война, о которой мы и представления не имели. Но в конце концов нашелся какой-то умник, который понял, что нет смысла убивать друг друга, если по ту сторону границы огромное количество отличной земли. И тогда они начали захватывать поселения на нашей стороне. Организации в этом нет никакой, просто приходит новое племя и либо выталкивает кого-то наружу, либо его выталкивают на нашу территорию. Но с каждым годом их приходит все больше. К счастью, они организованы еще хуже нашего, но с такими темпами через несколько лет это уже не будет иметь значения. Просто захватят нас, кусок за куском, деревню за деревней. Без всякой большой армии, без регулярных сражений. А когда наши власти заметят, что происходит, уже будет поздно. Склавян будет здесь так много, что это будут уже их земли.
– Да уж, пессимистический прогноз, – оценил Лисандер.
– Нет, – откликнулся Магнус. – Это прогноз оптимистический. А пессимистический такой: в конце концов среди них найдется кто-то сильный, объединит племена. Не на один грабительский набег, а насовсем. И тогда не будет на Границе силы, чтобы им противостоять. С одного удара займут весь регион. И мы отлично знаем, что их следующей целью будут не замерзшие пустыни Севера и не нагорья Спорных Земель. Следующей целью будут Центральные Территории и их вожделенные мраморные города.
– Вот этого как раз и не услышишь никогда в рапортах легатов, – резюмировал Лисандер.
– Отличный выбор, Натаниэль, – признал Гайюс. – Этот человек идеально подходит.
– Для чего? – спросил Маркус. – Вы говорили о какой-то экспедиции.
– Нам нужен проводник, – пояснил легионер. – Как я уже говорил, рапортам легатов доверять нельзя и уж тем более брехне местных магнатов. Чтобы сделать для Императора качественный доклад, нам нужно увидеть настоящее лицо Границы. Поэтому нам нужен проводник. Ты. На следующий месяц, может быть, на два.
Магнус взглянул на Натаниэля, ища поддержки. Охотник на ведьм имел сейчас дела поважнее, чем выгуливание по округе какого-то аристократа. Но тем не менее начальник Командории только слегка кивнул, выражая поддержку идее принца Дракониса.
– Да, безусловно – Магнус наконец сдался. – Помогу, насколько буду в силах.
– Великолепно. – Лисандер вскочил на ноги, все присутствующие немедленно последовали его примеру. Сам Магнус задумался и потому отреагировал с запозданием, перевернув второпях табурет, на котором сидел. Никто не подал виду, что заметил что-то. – Завтра составим подробный план путешествия. И думаю, что послезавтра уже можем отправляться в путь.
– Разумеется. – Магнус постарался, чтобы это прозвучало вежливо.
– Ну и хорошо, а теперь мы, пожалуй, удаляемся на отдых. Это был долгий день.
– Гостевые комнаты уже приготовлены, мои люди вас проводят. – Натаниэль распахнул двери и позвал Флавиуса с Зютеком. Лисандер и Гайюс попрощались, опять пожав руки, и вышли из кабинета.
– Во что ты меня втравил? – спросил через минуту Магнус.
– Да, я знаю, выглядит это не очень, – признал Натаниэль. – Но поверь мне, это важно. Может быть, важнее всего, что мы сделали за последние пять лет.
– Ты думаешь, в столице кто-нибудь всерьез озаботится тем, что услышит от этого принца Лисандера? Что Император вышлет на помощь легион?
– Император стар и болен, сомневаюсь, что проживет еще хотя бы пять лет. Судьбы Империи, а уж особенно Границы, его уже не слишком волнуют. Но его сын – совсем другое дело. Я знаю наследника престола, он человек амбициозный и конкретный, а Лисандер – его ближайший и доверенный друг. Так что уже скоро наш гость станет одним из самых значительных людей в Империи, если удастся убедить следующего суверена в том, что Границу можно и нужно спасти. И тогда этот визит может действительно изменить ход истории.
– Как скажешь, – ответил Магнус сдержанно.
– Я знаю, ты не доверяешь высокородным, но поверь мне, – попросил Натаниэль. – Я знаю этих людей. И знаю, как много может изменить этот визит.
* * *
Деревня была покинутой, и уже давно. Следы боя все еще виднелись, но было не похоже, что здесь прошла большая битва. Большинство разрушений, судя по всему, причинило время, а не агрессия. Кусты и молодые деревца уже выросли между руинами деревянных домов. Лес понемногу поглощал и окружающие деревню поля. Следы огня остались лишь кое-где на рассыпающихся стенах. Принц Лисандер Драконис прохаживался меж руин с выражением легкой брезгливости на лице. Магнус уже успел узнать, что это выражение лица аристократа означает скуку.
– А в этой хате жила Ровена, – показал проводник.
Проводником служил усатый старичок, которого наняли в соседней деревне.
– А там Милиан.
– И что с ними стало? – спросил принц с напускным интересом.
– Ну, Ровена-то померла, – минуту поразмыслив, ответил дедок.
