– И что ты сделаешь с ними? Что напишешь в докладе отцу?
– Ничего. – По лицу наследника трона промелькнула печаль. – Мой отец болен. Уже несколько месяцев не выходит из своей спальни. Все чаще не узнает своих советников и даже родных. Медики говорят, ему осталось совсем мало. Через несколько месяцев, может, через год стану Императором. Поэтому я и приехал сюда. Последние два года я провел в поездках по Империи. Были мы и в Вольных Городах, и на Спорных Землях, и на Севере. Граница была последней точкой.
– И что думаешь?
Будущий Император огляделся вокруг.
– Красиво здесь. Поля, леса. Нигде не видел столько простора. Наверное, я мог бы тут ехать целыми днями, не встретив ни одного села. На Западе многие думают, что Граница малозначительна, но на самом деле это крупнейший регион Империи. И одновременно наименее заселенный. Даже на Севере живет больше людей. И эти земли… Житницей Империи считаются Спорные Земли, но на таком просторе возделанные поля могли бы тянуться за горизонт. И, как Лисандер говорит, почва превосходная. Это место могло бы быть раем.
– Если бы только не орда варваров за восточной границей.
– Да, если бы. Хотя думаю, что коррумпированные, лишенные перспектив местные лорды тоже не помогают. Но ты прав, этих можно было бы взять на поводок или заменить, а вот склавяне – это уже совсем другое дело. При имперском дворе многие думают, что с ними можно договориться. Что Граница столь обширна и пуста, что ею можно пожертвовать, оставить дикарям и забыть про нее.
– Ну, в этом случае, видимо, считаться будет только твое мнение.
– Хах, хотел бы я, чтобы все было так просто. Но если говорить о моем взгляде на этот вопрос… – Он задумался. – Я пил их мед, глазел на их очень красивых женщин, видел, что с ними можно торговать. Они люди. У них другой язык, культура и религия, по-другому смотрят на многое, но они люди. И именно поэтому никогда не будет мира между ними и нами. Поскольку если чему история и учит нас относительно людей, так это тому, что люди всегда хотят большего. И поэтому они не остановятся на Границе, потому что и мы бы не остановились. Империя росла, пока мы не достигли океанов, гор, пустынь и Чащи. И у меня нет сомнений: если бы не Упадок, мы пошли бы дальше. Построили бы флоты, выжгли бы Чащу, прорыли туннель под горами и канал через пустыню, и наши легионы зашагали бы дальше. Некоторые ученые говорят, что Земля имеет форму шара. И если это так, то наши войска шли бы на восток и на запад, пока не встретились бы на другом конце света. Потому что люди – ненасытны. И точно так же будет со склавянами, если мы отдадим им Границу. Если мы их не остановим, это сделает только океан.
– Вот только как их остановить?
Аурелиус Драконис усмехнулся.
– Это просто. И именно поэтому склавяне идеальны. Поскольку они чужие, иные, непонятные. Они враг, всеобщая угроза и одновременно единственный шанс для Империи. Вот такая злая ирония. Потому что либо мы их победим, либо окончательно погибнем, и каждый это может понять. Мои предшественники уже сотню лет пытаются заново объединить Империю, но пока что у них для этого не было хороших аргументов. Но у меня… у меня есть лучший из возможных аргумент. Единственный аргумент в истории, который когда-либо работал… Мы или они.
Глава 4
Натаниэль сидел в своем кабинете, задумчиво вертя в пальцах золотой перстень. Символ Братства Командиров, украшенный изображением башни и меча. Церемония вступления в Братство Паладинов проходила в Черной Скале, но с учетом ситуации на Границе для Князя сделали исключение, и перстень ему прислали. «Само собой, – подумал он. – Правила простых людей никогда не мешали Эверсонам. Они всегда были выше правил».
Из задумчивости его вывел стук в дверь. Он быстро надел перстень и, поспешно приводя в порядок записи, жестом велел Магнусу садиться.
– Извини, я по горло в делах.
– Нет проблем. Я смотрю, Маркус Странник вернулся. Видимо, его миссия закончилась удачно.
– Более чем. Король Гракх согласился на встречу и даже пригласил представителей Стражи в свою столицу.
– Мне уже начинать собираться? – ответом была многозначительная пауза. – Ты что, хочешь отправиться сам?!
– Это очень чувствительные переговоры, – объяснил Князь. – Склавяне могут плохо воспринять, если вышлем на них знаменитого Защитника Границы. Ну и к тому же мне кажется, что ты до сих пор не вполне уверен в этой идее.
– Да, не вполне. Но ты же знаешь, если отдашь приказ, то я сделаю все, что нужно.
– И именно поэтому ты нужен мне здесь. Эта поездка займет две-три недели, и на это время мне нужен кто-то, кто может меня заместить.
В помещении воцарилась тишина.
– Хочешь, чтобы я возглавил Командорию?
– Временно.
– Но ведь я Номад.
– По собственному выбору. Ты в любой момент можешь снять железный перстень и вступить в гарнизон Командории. И, говоря по чести, мы оба знаем, что сейчас ты больше нужен здесь, чем где-то на территории. По крайней мере, до того времени, как мы управимся с этим новым кризисом… кризисами.
Магнус явно не был в восторге от идеи, но, безусловно, не имел намерения спорить.
– Кого ты берешь с собой на Восток?
– Только Маркуса. Проводник от короля Гракха будет ждать на границе Чащи.
– Тебе надо взять еще кого-нибудь.
– Если хочешь предложить мне Вульфа, то еще раз напоминаю, что это строго секретные переговоры.
– Я знаю. Нет, я хотел предложить Вильгельма.
– Того рыцаря?
– На него можно положиться, и он не так бросается в глаза. Просто еще один наемник. А поверь мне, независимо от того, как обернутся дела, лишний меч всегда пригодится. Тем более в руках человека с его опытом.
– Да, я наслышан от Зютека с Флавиусом о его умениях. Договорились; если он уже пришел в себя достаточно, чтобы путешествовать, охотно возьму его с собой. А тем временем, пока меня не будет, тебе, видимо, придется посетить один трактир в Остроборе.
– Я думал, что мы пока ограничиваемся наблюдением.
– Да, так и было, но ситуация несколько изменилась. Слуга моего отца уехал. Если мой род действительно принимает участие в этой операции, то у нас будет наилучший момент, чтобы прижать этого самого Берги. Вдобавок мое отсутствие позволит избежать, – он замялся, – конфликта интересов, если Эверсоны замазаны в этом деле.
Последнюю фразу Натаниэль произнес очень быстро, как будто выплевывая что-то мерзкое. Магнус покивал.
– Ну, так что, это теперь мой кабинет?
– Не входи во вкус, я планирую вернуться как можно скорее.
* * *
Июньский жар лился с неба. Натаниэль в который уже раз вытер лицо рукой. Пот заливал глаза, делал все неприятно липким. Первые два дня поездки температура держалась на приемлемом уровне, а ветер еще облегчал жизнь. Только сегодня погода поменялась. На юге, где Натаниэль вырос, бывало жарко, но лето на Границе всегда приводило его в бешенство. Хотелось буквально содрать с себя кожу.
